按照季節，如今的北地，應該是一年中溫度最爲適宜的春日，然而長年陰雲垂壓，遮天蔽日，氣溫一年冷過一年。北地三湖中，最接近南方的環帶湖，有些地方甚至還未化凍，夜間看去，水面漆黑如墨，觸手冰寒，刺入骨髓。
據傳，上古時期，環帶湖其實是一片巍峨山脈，後來地勢變遷，化爲一片東西直徑達數十萬裡的內陸湖，但還有一些山脈特徵，就是其水深差異極大的湖底環境，還有參差露出水面的無數個湖心山。
有上古地脈盤踞，又有百劫之水浸染，環帶湖的獨特環境，生成了許多奇妙的天材地寶，許多修士都樂意在“湖底山脈”中開闢洞府，制器煉丹，以求長生。
尤其是天地大劫以來，環帶湖深處，不怎麼依賴陽光，自成體系的深水資源，更是引得無數修士從四面八方趕來，在此定居。
最初幾年還好，隨着人數的增多，就算環帶湖再怎麼廣袤，再怎麼富饒，也不可避免地出現了僧多粥少的局面，淺水區那些比較容易採摘藥材、寶物遭到了破壞性的採摘、發掘，一時難以爲繼。
這種情況下，有人黯然離去；有人冒險前往更深層的水域，碰一碰運氣；也有人乾脆就做起了沒本買賣，把偌大的環帶湖攪得烏煙瘴氣。
此時的環帶湖，正是最亂的時候。
夜色渾茫，覆蓋了整人環帶湖，也是一日之中最易起霧的時段。可在湖域西南位置的天梁山島上，島內篝火遍地，島外千舟停駐，湖水倒映燈火，幾若星海，迷離萬端。
更遠處的水平面上，有如山巨舟，溯流而上，從河口進入湖域之中，其上燈火輝煌，在漸起的霧氣中，撐開一個巨大的光圈，便如一頭鱗片發亮的巨獸，無聲游來。
“媽的，這是第幾撥了？”
天梁山島拔出水面近兩百丈，周覆數百里，說是“山”，一點兒也不爲過。其最醒目的特徵，就是那恍若飛架橋樑一般的拱形山頭，其內中空，將山體分爲兩邊，一曰東島，一曰西島。
剛剛那一聲罵，正是在西島半山腰上，此處燃起一堆篝火，有幾十號人圍在火堆附近，三五成羣，但或多或少都保持着一定距離，明顯不是一路。
由於地勢高，這裡的視野相當不錯，且正好是看到湖河交匯之處。數個時辰以來，從河口處擁進來的巨舟大艦，不下十指之數，從其他方向來的修士，更不用說。區區數百里方圓的山島、湖面上，各路修士怕是已經超過了十萬人。
“就是十年一度的‘玉尺’名伶會，也不是這種場面吧！”
“丹是昇仙梯，色是刮骨刀，兩樣擺前面，你選哪個？”
“都選中不？”
篝火旁有人哈哈大笑，但響應者寥寥，顯得特別突兀。那幾個發笑之人，笑到半截就啞掉了，一時間冷汗潸潸，不多時便藉故離開，惶惶然如喪家之犬。
逼走了幾個分不清場合的蠢貨，篝火周圍，諸多修士又低下頭去，或閉目養神，或低聲商議，氣氛凝重，凜冽森然。
嚴格來說，環帶湖也是滄江水系的一部分，其分出數十條河流，與滄江干流交匯，其中，最寬闊名氣也最大的一條曰“玉尺”,天梁山島則是卡在玉尺河與環帶湖交界處的標誌性湖心山島，名氣極大。
常年以來，由於人流過多，附近的修行資源早已經發掘得差不多了，更多的還是做爲交易的墟集、遊覽的景點，想要暢遊環帶湖的遊客，可以在這兒租一條畫舫，直入湖心，期間攬紅擁翠，指點水岸江山，最是風雅。
由此興起的“玉尺名伶”之會，賞花品藝，評鑑才情，每屆的魁首，在真界都可直稱“大家”，極具權威性。
然而這一回，情況是大大的不同。
當然，閒嘴的人裡，肯定還有膽大的，依舊在那裡嘀嘀咕咕：
“這氣氛真不友好啊，唉，兩年前的‘玉尺名伶’之會，也是慘淡收場，據說得了玉尺的葛大家，當場將其擊斷，稱‘名不符實，愧與前人並舉’……也算是一位直人。”
“北地愁雲慘霧，誰還有心思去做那些虛活兒？葛秋娘是聰明人，斷尺之舉，還給她幾分清名，轉眼就成了夏夫人的三千門客之一，依附在飛魂城的招牌下面，豈不比在湖上接客強？”
“你這張嘴，也恁損了些。人家葛大家是‘飛虹門’的弟子，向以舞藝爲宗，什麼接客……”
“飛虹門如今在哪兒？”
“……滅了。”
“還不是嘛！沒了依靠，就算是‘大家’，早晚也是接客的角兒。只不過，之前咱們兄弟倆說不定也能有一親芳澤的機會，如今投了夏夫人，恐怕只有那些大豪、強人，才能湊得上去了。”
這一鞭子可是抽了一排人，剛剛還和此人說笑的修士，臉色發白。環目四顧，見四面雖是大部分人沒有注意這邊，但附近還有十多位移轉視線，表情都是頗爲微妙。
像是離他們較近的一個白衣文士，此時就啞然失笑，扭頭與他身邊朋友附耳說話，他的朋友卻是一位極出色的美人兒，只是臉色略爲蒼白，偏是穿着玄衣黑裙，臉上表情淡淡的，雖是附和着文士笑了一笑，但轉臉看他們的眼神，卻是冰冷得很。
越看越覺得難受，修士只能低聲提醒道：“周兄，周兄，且謹慎些。”
“怕什麼啊。牛老弟，不是哥哥嘴臭，其實這次天樑奪丹，你我兄弟要麼是走運得點兒好處，一飛沖天；要麼也就沉湖化土了，說點兒實話，又能怎地？再說了，更難得的話，我還沒說呢。”
“周兄！”
“嘿嘿，牛老弟勿憂，這不是夏夫人的段子，豈不聞‘地上啃屎，天上撒尿，域外洗澡’？”
便是俗語，這話也有些粗俗了，再加上週兄聲音越來越大，一時間人人側目。
周兄還不怎地，那牛老弟倒是越發地尷尬，想不說話，又過意不去，只能硬着頭皮問：“呃……這話怎講？”
周兄哈哈大笑，意氣風發：“長生九境，有凡俗之境，指的是氣動、長息、明竅；有登天之境，是說通神、還丹、步虛；有長生之境，正是真人、劫法、地仙。你看看如今這局面，凡俗世間，大劫之下，餓殍遍野，民不聊生，南方還好些，咱們北地各宗，也就只能照顧城池周邊有限之地，其餘那些，豈不若野狗之於荒野，嘿，能找一口吃的，管它是什麼玩意兒！這不就是地上啃屎嗎？”
“呃，滿目瘡痍，令人心傷，周兄真是菩薩心腸……”
牛老弟擦去滿頭冷汗，只能全力把話圓回來，一時無力再續，也不願再接話頭。可旁邊那位白衣文士倒是開了口，語氣清朗出塵，頗有磁性，卻毫無顧忌：
“那撒尿何解？”
周兄嘿嘿冷笑：“後面兩條要連起來看。天地大劫，長生中人爲避劫數，都往域外而去，沐浴至粹玄真，不食五穀雜糧，吹風飲露，乘雲氣，御飛龍，而遊乎四海之外……這不就是在域外洗澡？”
他尋文摘句，念得搖頭晃腦，末了方道：“倒是咱們這一界，沒了長生中人鎮壓，什麼牛鬼蛇神都跑了出來，想抓住機會，一舉翻身。爲此劃線圈地，四處火併，與畜牲之屬，撒尿劃界，逾線則撕咬撲打的情況，又有什麼區別？正可謂天上撒尿！”
牛老弟面越聽越不對味兒，冷汗潸潸之餘，又一次環目四顧，只見夜間林地幽幽，篝火外圍黑暗中，好似有猛獸暗伏，只待衝殺出來。別說外面，就是附近幾個修士，雖也有呵呵發笑，圖個樂子的，但也有人臉上顏色不太自然，甚至揚眉豎目，想來已是自發代入。
總之一句話，現在篝火附近的氣氛非常非常古怪。
作爲萍水相逢的朋友，他已經儘夠了道義，只可惜效果糟糕，氣得爲之倒仰，乾脆就想甩手離開。倒是後來接話的那個白衣文士，依舊興致盎然，或者是別有用心，還在攛掇不休，連聲讚歎：
“周兄高論。”
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受此稱讚，周兄更是高興，口中滔滔不絕：“如今世間綱常大亂，強者益強，弱者益弱，正可謂‘損不足以奉有餘’，弱肉強食……”
終於有人撐不住勁，冷笑道：“既然你也知道如此，就把老子把你給弱肉強食好了。”
一言既出，篝火四面殺氣橫流，牛老弟哀嘆一聲，已經要遁走逃命。可在這時候，遠遠的不知誰叫了一聲：
“出丹了。”
話音未落，就在天梁山島的兩峰之間空白處，一道寶光沖霄而起，光芒擴張，化爲一個三足大鼎之形，其內部圈着層層煙氣，煙中有龍虎之形，咆哮翻騰，片刻之後，隨湖面之風，異香流動，但凡嗅到香氣的修士，只覺得氣血轟鳴，全身便似漲了千鈞之力，一個個心潮澎湃，也是揚聲大叫，不吐不快：
“出丹了，白鶴道人煉出了天紫明丹！”