紫禁城，幹清宮外。
一想到接下來要面見皇帝，嚴世蕃的臉上，就不由得閃過一絲擔憂之色。
畢竟，難保皇帝不會在這個過程中，發現嚴嵩的不對勁。
要是被皇帝瞧出破綻，那麼近段時間以來，所做的一切努力，就都白費了。
但在衆目睽睽之下，嚴世蕃又不可能就即將面見皇帝一事，出言提醒，只得在心中暗自祈禱。
“父親，您可要加把勁啊，千萬不能在接下來與陛下的會面中，露出任何破綻，不然的話，事情就麻煩了，到時候徐階肯定會……”
正當嚴世蕃在心中暗自祈禱之際，只見導引太監邁着悄無聲息的步伐，來到衆人面前，俯下身體，必恭必敬道：“諸位閣老，陛下在裡面等你們，你們可以進去了！”
徐階聞言，當即俯下身體，嚮導引太監拱了拱手，以表明謝意。“嗯，勞煩公公了！”
在徐階之後，餘下的衆人也陸續嚮導引太監拱了拱手，以表明謝意。
導引太監聽聞徐階此話，臉上滿是和煦的笑意，擺了擺手，毫不在乎地開口道：“諸位客氣了，這無非是咱家的職責所在罷了！”
“諸位還是快點進去吧，別讓陛下那邊等急了！”
“嗯。”
在這之後，內閣一行人拾階而上，邁步踏上了幹清宮的階梯。
剛一進入幹清宮，衆人便在嚴嵩這位內閣首輔的帶領之下，‘撲通’一聲跪伏於地，異口同聲道。
“微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“嗯，都起來吧！”
坐於龍椅上的嘉靖聞言，將目光從衆人的身上掃視而過，擺了擺手，如此吩咐道。
“謝陛下！”
在得到嘉靖的應允後，衆人方纔陸續從地上緩緩起身。
隨後，只見嘉靖用手輕輕摩挲着龍椅上雕刻的龍頭，看向嚴嵩所在的方向，似笑非笑道：“嚴閣老，你如此興師動衆，是有什麼重要的事向朕稟報嗎？”
一旁的嚴世蕃以及胡宗憲見此情形，心都提到了嗓子眼，在看向嚴嵩的目光中，滿是擔憂。
所幸嚴嵩在怔楞片刻以後，反應了過來。
只見其顫顫巍巍地將那封奏疏從袖中取出，並高高舉過頭頂，畢恭畢敬道。
“啓……啓稟陛下，就在不久前，我大明早先派去察哈爾部的使者送來消息，說是察哈爾部那邊爆發了內亂，札薩克圖汗，也死在了這場內亂當中。”
“哦，居然這麼快。”
嘉靖在從嚴嵩的口中得知這一消息後，臉上不由得閃過一絲詫異之色，呢喃自語道。
侍候在嘉靖身旁的呂芳見此情形，不等嘉靖吩咐，當即上前，從嚴嵩的手中接過奏疏，並將其恭敬遞交到嘉靖的面前。
“陛下！”
“嗯。”
在從呂芳的手中接過奏疏以後，嘉靖便分外專注地瀏覽起了上面的內容，只見上面寫着。
“啓稟陛下，自從朝廷大勝，俺答汗身死的消息，傳到了察哈爾部落以後，身爲執政的阿木臺，在牧民心中的聲望一天比一天高，這一消息，令身爲札薩克圖汗的土買罕深感不安。”
“眼下，身爲執政的阿木臺，控制了察哈爾部將近七成的軍隊，土買罕深知，自己沒時間再繼續拖下去了，因此他打算孤注一擲，但在中途被叛徒告發……”
待將奏疏上記錄的內容盡數瀏覽完畢後，只見嘉靖將其隨意放至一旁，臉上滿是感慨之色，自顧自地說道：“這個土買罕，事先準備的如此充分，到頭來卻功虧一簣，被叛徒所告發。”
在這之後，只見嘉靖面向衆人，出言詢問道：“諸位愛卿覺得，朝廷接下來應該如何應對？”
……
嘉靖的話音剛落，只見徐階站了出來，沉聲道：“啓稟陛下，既然土買罕已經身死，那麼身爲執政的阿木臺，很快就會被推舉成爲察哈爾部新的大汗。”
“再過不久，繼任大汗的阿木臺便會派出使者，向我大明俯首稱臣。”
“微臣覺得，我大明何不順水推舟，順勢接受阿木臺的投誠，甚至可以與其開展貿易，如此一來，邊疆將再無戰事。”
徐階在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續補充道：“況且，當初我大明在與俺答汗開戰的時候，正是這位阿木臺力排衆議，派遣了一支一萬五千餘名的精銳騎兵，用以協助我大明作戰！”
“相較於土買罕，阿木臺的身上並無黃金家族的血統，他要想坐穩大汗的位置，必定會在不久後，率領察哈爾部與佔據草原的土默特部開戰，到時候，還得看我大明的臉色。”
嘉靖在聽完徐階的這番分析後，並未立刻做出迴應，手指十分有節奏地敲打着龍椅上雕刻的龍頭，似乎是在權衡其中的利弊。
就在這時，只見張居正站了出來，沉聲道：“啓稟陛下，微臣覺得，徐閣老的這個提議很是不錯！”
“正如徐閣老先前所言，在這位阿木臺身上，並無黃金家族的血統，他要想坐穩大汗的位置，就必須在接下來的戰鬥中，戰勝霸佔草原的土默特部，帶領察哈爾部的族人重回草原。”
“爲了確保萬無一失，他肯定會派人來請求我大明的協助，既然當初這位阿木臺願意冒着巨大的風險，派出一萬五千餘名精騎，協助我大明作戰，我大明自然也應該投桃報李纔是。”
“眼下，阿木臺所在的察哈爾部，與我大明都有着一個共同的敵人，那便是俺答汗所在的土默特部。”
“經過先前的一役，土默特部二十萬精銳盡喪，就連俺答汗本人也死在了我大明的手中。”
“可以說，眼下的土默特部，正是最爲虛弱的時候，我大明可以趁此機會斬草除根，萬萬不可給土默特部留有喘息之機啊！”
“與其讓土默特部休養生息後，來找我大明覆仇，還不如與察哈爾部聯手，一同進攻草原上的土默特部，將其斬草除根永絕後患！”
“待到消滅土默特部以後，我大明便可以與阿木臺這位察哈爾部的新任大汗，商談貿易互市的問題了，如此一來，邊患盡解！”
張居正在闡述完自己的想法以後，便低下頭，不再言語。
在聽完張居正的敘述以後，嘉靖的臉上滿是讚許之色。
隨後，只見其將目光分別從徐階、張居正的身上掃視而過，沉聲道：“嗯，不錯，二位愛卿的提議深得朕心，朕準了！”
眼見自己的提議，得到皇帝的認同，徐階的臉上滿是喜不自勝的神色。
“陛下聖明！”
隨後，徐階彷彿像是突然想起來什麼似的，看向嘉靖所在的方向，小心翼翼地詢問道：“敢問陛下，到時候朝廷應該敕封阿木臺什麼封號，以及應該開放多少處貿易據點？”
嘉靖聽聞徐階此話，在沉吟片刻後，給出了迴應：“就敕封阿木臺爲順義王吧，開放邊境十五處貿易地點，用以互市。”
衆人見皇帝已經做出了最終的決定，也沒有對此提出任何異議，而是俯下身體，異口同聲地應聲道：“遵命，陛下！”
“行了，既然事情已經定下來了，那就先這樣吧，要是沒什麼事的話，你們可以退下了！”
“遵命，陛下！”
衆人聞言，在應聲後，便打算告辭離去。
而就在這時，餘下的衆人卻發現身爲內閣首輔的嚴嵩，仍舊杵在原地，一動不動。
此時的嚴嵩，正低垂着眼瞼，漫不經心地看着地面，一副似睡非睡的樣子。
嘉靖見此情形，臉上也適時浮現出疑惑之色，挑了挑眉，出言詢問道：“嚴閣老，你還有什麼事情要向朕稟報嗎？嚴閣老？”
嚴世蕃見此情形，心中頓時生出一絲不妙的感覺，其剛想上前，卻被一旁的徐階搶先了一步。
……
只見徐階三步並作兩步來到嚴嵩的面前，拍了拍他的肩膀，輕喚道。
“嚴閣老？嚴閣老？”
“哦，是徐閣老啊，有什麼事嗎？”
待徐階的話音落下，只見嚴嵩睜開渾濁的雙眼，一臉茫然地看着面前的徐階。
隨後，嚴嵩彷彿像是意識到了什麼似的，猛地反應過來，‘撲通’一聲跪伏於地，將目光轉向此刻正坐於龍椅之上的嘉靖，一臉的自責。
“陛……陛下，微臣君前失儀，還……還望……陛……陛下恕罪！”
“無妨，國事雖然重要，但嚴閣老也要多加註意身體啊，行了，就先這樣吧！”
嘉靖似乎對此並不在意，只是擺了擺手，頗爲隨意地開口道。
嚴嵩聽聞嘉靖此話，臉上適時浮現出感激涕零的神色，顫顫巍巍地應聲道。
“微臣多謝陛下！”
“嗯。”
在這之後，嚴嵩便與餘下的內閣成員一同，邁步離開了幹清宮。
儘管從徐階的臉上看不出什麼端倪，但徐階的心裡，並沒有表面看上去那麼平靜。
先前的那一幕，如同幻燈片一樣，在他的腦海中來回放映。
在不久前，徐階親眼目睹了嚴嵩臉上那一閃而過的茫然之色，一直以來的猜想在此刻得到了證實。
就算借給嚴嵩十個膽子，嚴嵩不會、也不敢在君前失儀。
這種事情放在以前，是絕對不可能發生的，而眼下，卻實實在在的發生了，這多少讓徐階有了一種不真實的感覺。
“看來我先前的猜想沒錯，嚴嵩果然是患上了“呆症”，經過今天這件事，想必陛下也會懷疑，以嚴嵩目前的身體狀況，能否勝任內閣首輔的工作！”
“到時候，我的機會就來了！”
徐階想到這裡，心中不由得泛起一股心潮澎湃的感覺。
“等我坐上了內閣首輔的位置，首先清算嚴黨，將這羣肆意貪墨、敗壞朝綱、欺壓百姓的害羣之馬從朝中清除出去，再然後，就是在浙江施行改稻爲棉！”
“由嚴黨推行的改稻爲桑，禍國殃民，徒耗國力，只有改稻爲棉，方纔能夠讓大明真正富強起來，讓老百姓過上好日子！”
……
另一邊，紫禁城，幹清宮內。
待內閣一行人相繼離去以後，只見嘉靖將目光收回，轉過身來，看向一旁的呂芳，出言詢問道：“呂芳，依你看，嚴閣老的演技如何啊？”
呂芳聽聞嘉靖此話，頓時大驚失色，一臉不可思議地詢問道：“陛……陛下，您的意思是嚴閣老沒病？”
嘉靖將呂芳臉上的表情盡收眼底，微不可查地搖了搖頭，緊跟着開口道：“你先前不是已經跟朕彙報過了嗎，說是前段時間，嚴世蕃親自寫信，將胡宗憲請到了嚴府商談！”
“並且，從李太醫的口中瞭解到，嚴閣老患上了“呆症”！”
待嘉靖的話音落下，只見呂芳低下頭，支支吾吾地應聲道：“是……是的，陛下，可……可是這些事情，不恰恰證明了嚴閣老的確患上了“呆症”嗎？”
嘉靖聽聞呂芳此話，在端起桌上的茶杯輕啜一口後，方纔不緊不慢地開口道：“嚴嵩他能夠瞞得過別人，但是瞞不過朕！”
嘉靖在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續補充道：“朕聽說在官場上，有這樣一句話流傳甚廣，做官要三思，思危思退思變。”
嘉靖的話音剛落，一旁的呂芳，身體瞬間僵直，臉上不由得閃過一絲恐懼之色。
因爲這句話，他曾經親口對馮保說過。
而此時的嘉靖，似乎並未注意到呂芳臉上的表情，而是自顧自地說道：“依朕看，嚴嵩目前已經到了思退的地步，他想在致仕之前，剷除掉徐階這個心腹大患。”
“如此一來，他纔不用擔心，在致仕以後，遭到徐階的清算！”
嘉靖說完，臉上滿是篤定之色。
一旁的呂芳在聽完嘉靖的這番分析後，也是回過神來，小心翼翼地詢問道：“陛……陛下，萬一到時候嚴閣老在除掉徐閣老之後，仍舊想要在內閣首輔的位置上賴着不走呢？”
嘉靖聞言，瞥了呂芳一眼，不緊不慢地開口道：“無妨，他知道自己應該怎麼做。”
“要是他想繼續賴着不走，朕也會讓他走的。”
“說起來，嚴閣老當了二十多年的內閣首輔了，替朕遮風擋雨這麼多年，真到了要致仕離開的時候，朕這心裡，還有些捨不得啊！”
“不過這內閣，也是時候有些新氣象了，呂芳，你說呢？”
嘉靖在說到這裡的時候，臉上滿是感慨之色，將目光轉向一旁的呂芳，向其詢問道。
“是……是的，陛下！”
呂芳聽聞嘉靖此話，將內心紛亂的想法盡皆壓下，低下頭，恭敬應聲道。
隨後，呂芳彷彿像是突然想到了什麼似的，在腦海中斟酌完語言後，小心翼翼地詢問道：“陛下，奴婢心中還存有疑惑，要知道，那高拱可是清流那邊的人，上臺以後說不定會對嚴閣老展開清算……”
嘉靖在聽完呂芳的疑慮以後，臉上滿是莫名的笑意，緊跟着開口道。
“哼，高拱高興還來不及呢，又怎麼會清算嚴嵩呢？”
迎着呂芳那滿是疑惑的目光，嘉靖在沉吟片刻後，又繼續道：“呂芳，你好好想想，嚴嵩在扳倒徐階以後，主動致仕，讓出內閣首輔的位置。”
“而到了那個時候，內閣首輔的位置，就會順理成章地落到高拱的頭上，嚴嵩這一招，等同於替高拱這位內閣首輔掃清了絕大部分的障礙！”
“內閣是個論資排輩的地方，只有前面的人倒了，亦或者是走了，後面的人方纔有機會上位！”
嘉靖說完，臉上滿是莫名的神色，看向遠處，自顧自地說道：“高拱等於少奮鬥了十年啊！”
呂芳在聽完嘉靖的這一番分析後，臉上浮現出恍然大悟的神色，低下頭，心悅誠服道：“多謝陛下替奴婢解惑，奴婢明白了！”
嘉靖聞言，將目光從呂芳的身上收回，緊跟着吩咐道：“呂芳，接下來你什麼都不必做，就這麼看着就好，明白了嗎？”
嘉靖的話音剛落，只見呂芳俯下身體，不假思索地應聲道：“遵命，陛下！”
“行了，陪朕去一趟甘露宮吧！”
“是，陛下！”
呂芳在應聲後，便亦步亦趨地跟隨着嘉靖，向着甘露宮所在的方向行進。
……
一轉眼的功夫，便到了下值的時間。
在下值以後，嚴嵩、嚴世蕃父子，便乘轎返回了嚴府。
在將嚴嵩攙扶到書房以後，嚴世蕃未作絲毫停留，當即馬不停蹄地返回了自己所在的房間，思考接下來的應對之策。
此時，房間內。
嚴世蕃正在房間內來回踱步，在他的臉上滿是掩飾不住的擔憂之色，他知道，以徐階的精明，肯定已經發現了不對勁。
不僅如此，出了這麼一檔子事，陛下那邊肯定也會對嚴嵩生病一事展開調查。
到時候嚴嵩患上“呆症”一事，便再也瞞不下去了。
“不行，得趕緊把胡宗憲找來，好好商議一下接下來應該怎麼辦！”
在這之後，只見嚴世蕃鋪開紙筆，寫起了書信。
正當嚴世蕃還在憂心忡忡之際，嚴府，書房內。
此時，嚴嵩正坐於書案後，在他的臉上不見絲毫的茫然之色。
“經過今天這件事，眼下徐階的心裡，恐怕已經認定了我患上“呆症”這一事實！”
“哼，我要是不這麼做，你徐階又怎麼會露出破綻呢？”
“反正我嚴嵩的仕途已經到頭了，要是不把你徐階扳倒，我寢食難安啊！”
嚴嵩說完，從書案後緩緩起身，來到書架旁，從底部一處毫不起眼的地方，將先前那本記錄有徐階所在的家族，枉顧律法，爲禍鄉里，大肆兼併土地的卷宗，小心翼翼地取出。
“海瑞啊海瑞，不知道你在面對徐階這位內閣次輔的時候，敢不敢一查到底啊！”
只見嚴嵩用枯瘦的手，輕輕撫摸着手上的這本卷宗，無聲自語道。
與此同時，京城，裕王府。
當朱載坖在從管家的口中得知，徐階、高拱、張居正三人登門拜訪，並在大廳等候的消息時，臉上不由得閃過一絲驚詫之色。
因爲往常的話，此三人絕對不會在這個時候到訪。
而這也讓朱載坖意識到，肯定有大事發生。
在這之後，只見朱載坖收斂心神，看向管家所在的方向，出言吩咐道：“孤馬上就過去！”
“是，裕王殿下！”
管家在得到朱載坖具體的吩咐後，很快便邁步離去了。
管家離開房間後不久，只見朱載坖整理了一番儀容，然後便去往了裕王府用以待客的大廳。
大廳內，衆人見朱載坖到來，連忙從座椅上起身，向其恭敬行禮道：“見過裕王殿下！”
朱載坖聞言，將目光從衆人的身上掃視而過，在略微頷首後，微不可查的應了一聲，出言吩咐道：“不必客氣，都坐吧！”
“謝裕王殿下！”
衆人聽聞朱載坖此話，在應聲後，便陸續坐回了各自的位置。
旋即，只見朱載坖看向徐階所在的方向，挑了挑眉，一臉好奇地詢問道：“徐閣老這次過來，是有什麼重要的事嗎？”
不僅僅是朱載坖，就連一旁高拱、張居正的目光，也落在了徐階的身上。
因爲他們也是收到徐階的通知，方纔在下值後不久，便匆忙趕來了裕王府。
此時，迎着衆人臉上那滿是好奇的目光，徐階並沒有開口的意思，而是向坐於上首的朱載坖遞了個眼色。
朱載坖見此情形，心中頓時會意，連忙從座椅上起身，面向衆人，緊跟着開口道：“這裡不是說話的地方，諸位，隨孤過來吧！”
待朱載坖的話音落下，只見衆人陸續從座椅上起身，跟隨着朱載坖的步伐，去往了書房。
待衆人進入書房以後，只見朱載坖停下步伐，轉過身來，看向徐階所在的方向，出言詢問道：“徐閣老，現在可以說了吧？”
徐階聽聞朱載坖此話，點了點頭，在腦海中組織好語言後，方纔面向衆人，壓低聲音道：“諸位，實不相瞞，嚴嵩極有可能患上了“呆症”！”