不久，整個艦隊調整完畢，航向280，24門15英寸、20門6英寸和20門4.5英寸火炮一起對準了航向130的意大利艦隊，炮手的手指已經扣住發火扳機。22時27分，完成準備的英國艦隊由“獵狗”號驅逐艦打開探照燈，罩住了意大利編隊3號艦。殺戮就要開始。
亞基諾上將怎麼沒有想到，他的這道命令將自己的艦隊送進了鬼門關。而卡塔尼奧少將雖然服從了命令，但是對危險仍然估計不足。因爲意大利艦隊沒有對夜戰做任何有效的準備。他們只給魚雷發射管配置了消焰裝備，可火炮上卻沒有，據說意大利軍官認爲夜戰中是不可能使用主炮的。此外，由於平時不注意夜戰通訊火控設備的研究，他們的這些設備都不適合夜晚使用。這樣的艦隊爲何敢在夜晚回到一個危險的海域去救援友艦呢？這是因爲他們認爲英國艦隊沒有追上來的可能，而且就算追上來，也決不可能在夜晚派戰列艦這樣的大船來追擊。按照亞基諾的說法，他認爲英軍只會留下驅逐艦四處活動。因此，當英國人已經把炮口瞄準意大利人的時候，意大利人幾乎沒有任何戰鬥即將開始的思想準備，卡塔尼奧少將擔心的也只是“波拉”號的實際狀況而已。
其實早在21時55分，卡塔尼奧分艦隊就被發現了，探測到他們的是裝備了279雷達的英國輕巡洋艦“阿賈克斯”號。“阿賈克斯”號雷達屏幕顯示自己前方5海里處有3艘不明船隻後，立即向上報告。當時正在指揮驅逐艦隊追擊“維內託”號的麥克上校接到了這份報告。此刻，他正在卡塔尼奧艦隊東北10海里處。航海官分析了電文和海圖，發現“阿賈克斯”號報告的不明船隻的位置和自己在21時55分的位置僅差4海里。由於那時雷達定位精度不高，相差幾海里是常有的事，於是麥克判斷“阿賈克斯”號發現的是自己，沒有理會。而實際上。不僅雷達有誤差，當時在搖晃的軍艦內進行海圖作業也有誤差，雷達和海圖雙重誤差疊加，導致21時55分距離麥克艦隊10海里的卡塔尼奧分艦隊成了距離4海里，這也真可謂陰差陽錯。卡塔尼奧分艦隊似乎逃過了這一劫，但更大的劫難卻在等待着它。
懵然不知的卡塔尼奧分艦隊在黑夜中繼續前進，此時的隊列裡“阿爾菲耶裡”號驅逐艦打頭。後面依次是“扎拉”號、“阜姆”號、“貝蒂”號、“卡爾杜奇”號、“奧里亞尼”號。22時26分。兩顆紅色信號彈在其船頭前方升起。卡塔尼奧少將知道這是“波拉”號發射的，正在與自己進行聯繫。然而就在他看見信號彈沒有多久，3000碼外一束強光突然照射過來，罩住了編隊中的3號艦“阜姆”號。餘光使“扎拉”號和“阿爾菲耶裡”號的輪廓在夜空裡也分外清晰。一瞬間，意大利海軍官兵都驚呆了。
“轟”，驚慌失措的意大利人看到英艦上騰起一排火焰，聽到了震耳欲聾的聲音。“戰列艦！”有經驗的人叫喊着，卡塔尼奧少將的希望徹底破滅—他本來以爲攻擊他們的可能是英國的驅逐艦隊。一剎那，意大利海軍官兵的意志崩潰了。還沒等清醒過來的人尋找藏身之所，英國人的第一排炮彈就呼嘯着落在了“阜姆”號艦身上。因爲是2900碼的近距平射，“厭戰”號第一次齊射的6顆15英寸被穿甲彈命中5顆！接着，便是一連串的爆炸。一座後炮塔的塔身被整個掀翻。壓在船身的一側。30秒鐘後，“厭戰”號的第二次齊射炮彈緊跟着落下，這次8門主炮全部開火，再度有數發命中。其間，“勇士”前部4門主炮的第一次齊射也針對“阜姆”號。捱了這些炮彈的“阜姆”號在短短2、3分鐘內就變成一團大火球。艦體嚴重向右傾斜，迅速喪失了動力，緩緩脫離了隊列。僅僅45分鐘後，這艘幾乎沒有還手的軍艦就消失在海面上，只留下無數救生筏和掙扎的人羣。
幾乎和“阜姆”號同時遭到攻擊的是“阿爾菲耶裡”號驅逐艦，射擊他的是“巴勒姆”號戰列艦。“巴勒姆”號戰列艦本來打算射擊發射紅色信號彈的“波拉”號，正要開火時接到改變航向命令，就在轉向時，槍炮軍官看見了探照燈余光中的“阿爾菲耶裡”號驅逐艦輪廓。因爲火炮已經準備就緒，又剛好指向這個方向，於是他下令立即開火。“阿爾菲耶裡”號這樣的驅逐艦如何能經受得住15英寸大炮在3100碼距離上的直射呢？4發穿甲彈至少有2發直接命中，整個艦體象擋車的螳螂一般，在一串爆炸中迸發出強光，火焰竄起老高，接着濃煙滾滾，也脫離了隊列。
“阜姆”號剛被打殘，接下來就輪到了旗艦“扎拉”號了。“勇士”號和“巴勒姆”號幾乎同時向它開火，“厭戰”號也迅速加入了戰鬥。前兩艘各打了5次齊射，後者打了4次齊射。“扎拉”號所有重要部位——指揮塔、炮塔、主機房、鍋爐房等等都被15英寸穿甲彈直接命中，爆炸一次疊着一次。那些零星抵抗的8英寸炮全部被打啞，炮管扭曲，指向四方。而主機已經停轉，一臺鍋爐引起的爆炸將艦體從當中劈裂。甚至於有一座前炮塔被氣浪炸離炮座，象玩具一般滾過佈滿烈焰的甲板，掉入了大海。此時，指揮塔內也是死傷累累。卡塔尼奧少將見大勢已去，整理了一下軍服，從容地穿越人間煉獄般的甲板，走到艦尾，下令棄艦，並指揮安置緩性炸藥，準備將旗艦炸沉。
飽嘗了一邊倒戰鬥的樂趣後，英國戰列艦停止開火，並於22時38分撤離了混亂的戰場，2分鐘後，英國驅逐艦開始打掃戰場。22時59分，燃燒中的“扎拉”號和“阿爾菲耶裡”號被英國驅逐艦“斯圖亞特”號“‘哈沃克”號發現了。“斯圖亞特”號發射了魚雷，沒有命中。23時05分，“扎拉”號上緩性炸藥被引爆，火焰更加猛烈，可是似乎上帝有意折磨“扎拉”號，他仍然沒有沉沒。23時15分，“阿爾菲耶裡”號突然鷂子大翻身。一下子沉入了大海。2分鐘後。“扎拉”又捱了“斯圖亞特”號上4.7英寸炮的2次齊射，除了幾聲爆炸，沒有任何效果。23時30分，在戰場遊走了一圈。目睹了“扎拉”號、“阜姆”號和“阿爾菲耶裡”號3艘船慘相的“哈沃克”號又向意大利人發射了4條魚雷，結果卻無一中的。
直到2時，麥克分艦隊趕到了戰場，他們不顧水中掙扎的意大利人，徑直朝有火光的地方殺來。此時的“扎拉”號大約能燒掉的都燒的差不多了，只剩上甲板還有幾處火頭——這已經足夠。“扎拉”號捱了“賈維斯”號驅逐艦的3條魚雷，巨大的爆炸之後水柱衝起幾十英尺高，大火再度燃起，照亮了數海里範圍內的海面——現在那裡遍佈着軍艦殘骸、漂浮的屍體、救生筏和無奈的水兵。2時40分。“扎拉”號終於如釋重負地翻轉了龐大的身軀。帶着卡塔尼奧少將——沒人知道他那時是死是活，逐漸沉入大海。
英國人的炮擊開始後，其他意大利驅逐艦發現情況不對，紛紛轉舵離隊逃跑。“奧里亞尼”號被“厭戰”號的6英寸副炮擊傷了前引擎室，“焦貝蒂”號被“厭戰”的15英寸大炮打得起火。但是他們都藉助航速、夜色掩護和戰場的混亂逃跑了。只有“卡爾杜奇”號在23時08分捱了“哈沃克”的炮彈，又在7分鐘後捱了對方的魚雷，於23時30分葬身大海。
而這會兒的“波拉”號幾乎可以說是旁觀者了，它在海面上一動不動地漂浮着，遭到攻擊時電力設備的損壞使得艦上的火炮指向東倒西歪，也讓整個艦體漆黑一片。雖然它曾經被英艦“巴勒姆”號發現，可是突然出現的來救援他的卡塔尼奧分艦隊分散了英國人的注意力，因此它並沒有捱到英國戰列艦的炮彈。直到24時，它再次被“哈沃克”號的探照燈發現。也許“哈沃克”號相對“波拉”號龐大的艦體實在太小，於是它被“哈沃克”號艦長沃特金斯認爲是“維內託”號。半小時後，追擊“維內託”號的麥克分艦隊趕了過來。雖然後來修正了報告，但已經來不及了，麥克將錯就錯加入了戰鬥。
1時40分，探照燈再度照準“波拉”號，這次是“獵狗”號和“格里芬”號驅逐艦，麋集在上甲板的狼狽不堪的人不得不掩住眼睛。然而英國人並沒有立刻攻擊，他們在等麥克的分艦隊。3時25分，擊沉了“扎拉”號的“賈維斯”號接近了它，“波拉”號上一些人等不及*近就跳入水中。之後，英國人不斷朝水中的意大利人高喊：“接住這個！可憐蟲！”他們把纜繩紛紛扔了過去，意大利人藉助纜繩登上了“賈維斯”號。包括從水裡救起的，一共有257人。在救援落水的意大利人的同時，英國人也組織了一批槍炮人員一窩蜂怪叫着衝上了“波拉”號，拆下了他們缺乏的小型槍炮，又從另一塊跳板回到自己的軍艦。15分鐘後，纜繩解開，“賈維斯”號對“波拉”號發射了1枚魚雷——沒有爆炸，旁邊的“努比亞”號驅逐艦補了1枚。4時03分“波拉”號爆炸沉沒。至此，意大利第1巡洋艦分隊全軍覆沒，只剩下在海面徒然掙扎的水兵。最後，英軍指揮官坎寧安上將很有紳士風度地發了封電報給意大利海軍部，讓他們去救援還在海上掙扎的同胞。