三言兩語之間，皇后已經把蕭昇逼到了牆角邊，再也沒有退路。一旦蕭昇答應這個打賭，那麼成則一飛沖天，敗則墮落十八層地獄，畢生前途，就全被放上賭桌，只能孤注一擲了。
剎那間，暖閣之中，皇后、柳公公、賢親王、靈紫菱，全都屏息靜氣，把灼灼目光凝注在蕭昇身上，要看他究竟怎麼選擇。
如此重大抉擇，關係到自己的終身前途。對於別人來說，或許，會因此很糾結，很猶豫，很舉棋不定。但對於蕭昇來說，剛剛纔在武道修行的路上大大跨進了一步，又接連創出兩招高明拳招。自信心正處於巔峰狀態。他根本不認爲自己需要有什麼顧忌。
沒有絲毫遲疑，蕭昇抱拳一拱手，笑道：“母后既然這樣關照兒臣，那麼兒臣便卻之不恭了。母后請放心。壽宴之上，兒臣必定盡心竭力，上演一場好戲給母后觀賞，以慶賀母后生辰。”
皇后愕然一怔，似乎想不到蕭昇竟然這麼爽快就答應了。但她隨即也是一笑，頜首道：“好，好。那麼，本宮就翹首以盼了。”頓了頓，視線赫然轉到賢親王身上，開口叫道：“老八。”
賢親王不敢怠慢，連忙彎腰欠身，道：“兒臣在。請母后吩咐。”
“壽宴之上，比武奪珠，需要有人來擔當裁判之職。老八，這個裁判，就由你來擔任，如何？”
賢親王畢恭畢敬地道：“兒臣遵旨。”
皇后滿意地點點頭，輕輕一揮手，道：“很好。擇日不如撞日。老八，老十四，你們要是有空，就和小云子走一趟，去鴻臚寺的賓館，先和東荒四侯見見面，打個招呼也好。小云子，這就領着他們去吧。”
柳公公畢恭畢敬地答應一聲，再磕了個頭，起身向衆人笑道：“三位，這邊請。”
皇后有旨下來，衆人不能不遵從。蕭昇和賢親王，還有靈紫菱，分別向皇后行禮告辭。
衆人離開慈寧宮，走到皇宮正門，登上預先準備好的車馬，向隸屬禮部的鴻臚寺賓館駛去。柳公公自己坐一輛馬車，蕭昇和賢親王還有靈紫菱，則共坐第二輛馬車。
剛剛坐好，賢親王急不及待，一把抓住蕭昇衣袖，埋怨道：“老十四，你今天真是……唉～皇后的條件如此苛刻，你怎麼能夠答應下來呢？太輕率了。”
蕭昇微微一笑，道：“八哥放心。牛勞的本事，我見識過。也不過爾爾。東荒五侯既然齊名，彼此間的本事，想必只是半斤八兩。既然如此，我實在想不出來，自己爲什麼就不能答應皇后的打賭了？”
賢親王神色嚴肅，凝聲道：“老十四，雖然上次你沒說。不過……朝廷邸報裡面，那個從樓梯上滾下去，摔斷了脖子而死的義氣門門主，是爲兄一手安排的。至於真正的牛勞，已經死在你手裡了，是不是？”
蕭昇笑笑，道：“八哥確實明察秋毫。”
賢親王嘆口氣，道：“果然是這樣。不過老十四，即使你打死了牛勞，也萬萬不可輕敵。要知道，當初前朝末年，天下處處戰亂，很多人舉家搬遷到東荒避禍。當中臥虎藏龍，不乏隱世高人。近百年來，他們在東荒開枝散葉，各自傳下法統。所以東荒五侯麾下，着實有不少能人異士。
說起來，義氣門只是五侯之中，最弱小的一家。和金玉堂，金鱗會相比，簡直好似螞蟻比大象。你假如小瞧了他們，到頭來，恐怕會大大吃虧啊。”
蕭昇點點頭，道：“八哥這番說話，小弟記住了。不過，小弟還是那一句。東荒那鄉下旮旯，能有什麼真英雄？不見得，不見得。”
賢親王又嘆了口氣，向靈紫菱舉目一掃，搖頭道：“老十四。不怕說句難聽話。紫菱姑娘最多隻剩下一年壽命了。即使皇后安排的這樁婚姻，有些不如意。但那又有什麼關係？反正只是一年嘛，忍忍就過去了。你爲了這個和皇后對着幹，實在……不智啊。”
蕭昇回頭望向楚楚可憐的靈紫菱，緩緩道：“正因爲只剩下一年了。所以我才希望在這一年時間，紫菱妹妹可以活得開開心心，快快活活。而不是到了最後，仍然整天提心吊膽，憋屈受氣。”
“……好，好！想不到，老十四你竟然如此重情重義。”賢親王彷彿也被感動了。他用力一拍大腿，斷然道：“既然如此，那麼爲兄也不多說什麼啦。總而言之，老十四，八哥一定支持你到底！”
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鴻臚寺下，迎賓館裡，客廳之中。賢親王和柳公公一左一右，共同坐了首位。蕭昇帶着靈紫菱，坐在賢親王右首側。正對面處，或坐或站，分別有十幾條大漢。個個渾身肌肉，乍看上去，就是一幅孔武有力的模樣。正是東荒四侯和他們的心腹親隨。
柳公公奉旨出宮辦事，立刻搖身一變。無論舉手投足，都充斥着高高在上，頤指氣使的味道。只見他大模大樣地坐在座椅裡，居高臨下，尖聲尖氣地說道：“皇后娘娘派遣咱家來傳達的話，就是以上這些。諸位，可都聽清楚了？”
東荒四侯相互對望一眼，齊聲道：“臣等都聽清楚了。”
柳公公皮笑肉不笑地道：“那就好，那就好。來來來，諸位侯爺，都來與十四殿下親近親近。雖說壽宴之上，大家要比武奪珠。不過畢竟友誼第一，比武第二嘛。呵呵，呵呵呵～～”
東荒四侯不敢怠慢，立刻同時站起，向蕭昇抱拳拱手，中氣十足地開口道：“參見十四殿下。”
蕭昇也站起身來，舉目環顧，向東荒四侯仔細打量。只見頭一位，約莫六十左右年紀，身材略略有些矮胖，嘴脣上留着兩撇極漂亮的小鬍子。衣着打扮，神態舉動，都十足十像名八面玲瓏，一團和氣的富家翁。只有雙眼深處，不時流露出來的絲絲銳氣，才顯露出他的不平凡之處。此人就是東荒四侯之首，“金玉滿堂”的堂主，金玉侯皇甫玉。
向下數過來第二位。大概四十多歲，已經不年輕了。但依然面如冠玉，氣質儒雅，風度翩翩，可想而知，他年輕時候，必定是位迷倒萬千少女的翩翩濁世佳公子。唯有右手手腕處，幾乎已經微不可見的一條傷疤，才讓人記起。他今天所擁有的一切，全靠浴血撕殺得來。他正是“金鱗會”會主，司馬天下。
第三位，卻是名超級大胖子。他腦袋圓圓，手腳俱短，唯有個大肚子拼命向外突出。常說胖子和氣，但眼前這個胖子，卻渾身都是憤憤不平，時時刻刻也睜眉怒目。似乎他肚子里根本沒有肥肉，只有滿滿的怒氣一樣。這樣明顯的特徵，不是虎鯊島島主溫大海，還能是誰？
至於最後那人，年紀最輕，看來頂多不過三十出頭而已。他不結髮髻，把頭髮剃得只剩半寸。身上也穿了海外鷹吉祥國的“鷹裝”。脖子上繫了條繩子，倒似乎隨時準備上吊自殺一樣。雖然臉上總掛着笑容。實際上皮笑肉不笑。謙和外表的掩飾之下，是一股難以想象的自大和狂妄。“一流山莊”莊主第九本，很可能是東荒四侯之中，最危險，最需要被提防和注意的對象。
蕭昇在打量東荒四侯，東荒四侯同樣也在打量蕭昇。在他們眼裡，這位十四皇子殿下脣紅齒白，眉清目秀，肌膚嫩得似乎能夠掐的出/水，體格頂多只能說是勻稱，外表看來，便不見有什麼明顯的肌肉。雖然不算十分女性化，但和東荒四侯身邊那些渾身肌肉的猛男相比，就有些不夠看了。無形之中，東荒四侯內心都生出了一股輕視。
東荒四侯之中，虎鯊侯溫大海，算是最有性格的。他做人愛憎分明，什麼喜怒哀樂，都統統表現在臉上，直腸直肚，從來有什麼就說什麼，決不會嘴巴說一套，手上做另一套。打量了十四皇子片刻，忽然重重哼了一聲，搖頭道：“喂，十四皇子。你真要下場和我們比武奪珠？這可不是開玩笑的。拳腳無眼，到時候要是傷了你，咱們可不會賠償湯藥費。”
面對皇子之尊，溫大海開口說話的時候，照樣肆無忌憚，直截了當。但正因爲這樣，蕭昇反而對他的直率產生了幾分好感。十四皇子擺擺手，笑道：“既然上場比試，當然該怎麼樣就怎麼樣。不過這場比武下來，要準備湯藥費的人，或許不是你們，也說不準。”
“十四殿下很有自信。”皇甫玉呵呵一笑，道：“不過東荒的事情，還是應該由東荒自己來解決。這是《大昊朝東荒地區特別基準規例法條》之中，寫得明明白白的。十四殿下這次橫插一手，不怕引起誤會，說朝廷主動破壞自己訂立的規矩，出爾反爾嗎？”
“那些是朝廷要考慮的問題。我不是朝廷官員，所以不用考慮那些。”蕭昇微笑道：“怎麼，金玉侯這樣說話，是覺得沒有取勝的把握，所以想拿規例法條來壓本王嗎？”