正月十八，天上下着雪雨，一個打着油紙傘的人緩緩走在大街上，穿着布衣長衫，梳着髮髻，一副男人的打扮，但是她明顯是個女人。她的身上一塵不染，很小心地走着，就像生怕被地上的污水濺在身上了一般，但是下襬依然濺上了幾點水珠。她的傘打得很低，路人都看不見她的臉。
這樣一個女人，穿着得體、舉止安靜，就像某大戶人家的小姐女扮男裝出來遊玩一般。
她緩緩地走着，就在這時，前面出現了一個醉醺醺的男人，那男人禿頂，臉上全是疙瘩醜不可言，手裡還提着一個酒壺，一邊走一邊灌，搖搖晃晃的完全不管雪雨將他的頭臉衣服淋得盡溼。
這時幾個百姓打扮的人從打油紙傘的女人旁邊走過，看見醉漢，一個大娘就笑嘻嘻地喊道：“王大爺，啥時候娶皇帝女兒啊？”
醉漢嘿嘿笑道：“快了，不出兩個月……”
“嘖嘖，王家祖墳怕是冒青煙了。”
另一個後生酸溜溜地說道：“都窮成了這樣，娶啥公主？我看就是吹牛！你們家的祖宅和鋪子恐怕都塞到黑窟窿裡了。”
醉漢怒道：“等老子成了皇親國戚，什麼都賺回來了，你小子給我等着瞧！”
那堆人一邊說一邊從醉漢身邊走過，還有個人小聲嘀咕道“皇帝的女兒、乞丐的妻，還不是一樣的X。”他們完全沒有注意到旁邊那個打着油紙傘的女人。
就在這時，只聽得“啪”地一聲，油紙傘掉在了地上，那女人很敏捷地衝了上去，一把抓住那醉漢頭上剩下的頭髮，左手捂住他的嘴，直接拉進了街邊的陽溝邊，將他的頭按進了水裡。說是遲那是快，那女人迅速騰出左手，手裡出現了一把閃亮的刀刃，割向那醉漢的喉嚨。
醉漢的四肢拼命地掙扎着，看不見他恐懼的眼神；血沒有飛濺，陽溝裡的水很快染成了紅色。醉漢連叫都沒叫一聲，但是路邊的行人發現了血水的緋紅，尖叫聲頓時響起。
殺人的女人丟下那個醉漢，在他的衣服擦了擦手，站起身，向不遠處的小巷子奔了過去。
周圍巡檢皁隸很快就被驚動了，當皁隸趕到案發現場時，那醉漢已經一動不動地死在水溝裡，一個皁隸抓起趴在水溝旁邊的屍體，將其翻了過來，只看見一張可怖的醜臉，大睜着眼。另一個皁隸說道：“這人我認識，不是要做駙馬爺的王贊元嗎？”
“地上有一把傘。”
皁隸頭目按着腰間的腰刀，指着皁隸大聲指揮着控制現場、找出目擊者、向上邊報案……
駙馬爺王贊元被殺的消息很快在京師傳開了，一時流言蜂起。
兵部尚書崔呈秀的反應最快，他立刻就在部堂召集了一幫大臣，聯名上書嚴查兇手。同時又聯絡了京師的皇親國戚，特別是寧德公主的駙馬劉有福製造聲勢。
崔呈秀當衆對劉有福說道：“殺人者看王駙馬不順眼，就直接找人殺掉，哪一天如果看您也不順眼，是不是也找人殺了？”
劉有福做駙馬也有些年月了，雖然沒有參與國家大政，但是依靠皇商的身份，很是賺了些家產，關係路子也很寬。同是駙馬，劉有福表現出義憤填膺的態度，堅決主張嚴查兇手。
劉有福拉住錦衣衛指揮使田爾耕說道：“田兄，您一定要爲我們查出幕後黑手，否則叫咱們這些皇親國戚還怎麼活啊！”
田爾耕是個五大三粗的莽漢，但是心裡卻亮堂得緊，忙倒苦水道：“咱們錦衣衛只是查貪官，這種案件應該刑部管纔對。”
身材矮小的崔呈秀陰着一張臉，冷冷道：“我看這事兒八成就是官員乾的，而且這官還不小。”
魏忠賢沒死的時候，崔呈秀也參與了魏黨核心的一系列陰謀，包括張問和遂平公主的事，所以他知道一些內幕，但是由於魏忠賢死得太快了，這件事的後續步驟就沒來得及實施出來。
“誰？”劉有福屏住呼吸，看着崔呈秀。
崔呈秀緩緩地說道：“新入閣的內閣次輔張問！”
周圍的人臉色都是一變，特別是田爾耕，這時候他真想說自己是打醬油的，不關他的事要走開，可是又拉不下臉面。魏忠賢被張問整下了臺，但是張問是外廷大臣，管不了他田爾耕，田爾耕正盤算着和王體乾套套近乎，重新坐穩位置，這種時候他實在不想捲進這種紛爭裡面。
而劉有福卻沒有這樣的顧慮，他只是一個皇商，朝廷什麼的關他屁事，他只需要在皇親國戚這個圈子表明自己的立場，皇親國戚遭了暗算，他就要拿出態度來。
劉有福長得矮矮胖胖，比崔呈秀高不了多少，卻十分肥，而且白，明朝這些公主的駙馬，看樣子長相都不怎麼樣。劉有福又怒又驚道：“張問？他爲什麼做這事？”
崔呈秀冷笑道：“這種事兒我卻不敢說，也沒有真憑實據，要是張口亂說污了遂平公主的清譽我卻擔當不起。”
他口口聲聲說不說，卻這樣一番言論，等於是隱射了裡面的內容，衆人都一副恍然大悟的樣子。事情就是這樣，要真是有板有眼地說出來，別人不定相信，這樣遮遮掩掩的，反而讓人多信了幾分。
崔呈秀也是到了狗急跳牆的關頭，不然他不敢冒着讓皇帝生氣的風險搗鼓這樣的事兒……主要是因爲張問下一步肯定是要拿外廷的舊黨開刀，爲他的政略掃清障礙，人家都明擺着要動手了，崔呈秀不奮起反抗只能等待倒臺。
……
二月間，朝廷各衙門告天開印，開始了新的一年運作。張問就在這種流言四起的氣氛中進入內閣辦公，他現在都不去戶部，因爲戶部還有許多舊魏黨的成員，這種情況下去管戶部的事兒純屬是自己找不痛快，戶部的日常都是侍郎孫有成在打理，孫有成就是魏黨的舊人。
駙馬王贊元就是張問授意殺掉的，張問就知道會有麻煩，果不出所料，朝廷裡都炸開了鍋。幸好張問已有心理準備，這時候纔可以從容不迫。
相比來說，內閣要簡單一些，因爲現在內閣就只有兩個人，內閣首輔顧秉鐮還在任上，皇帝顧及到朝局的穩定性，並沒有貿然就下旨首輔下臺，所以張問進入內閣做了次輔。
內閣值房在距離文華殿不足一箭之遙的地方，原本就最靠近皇帝的機構，充分體現了中央集權的特點，因爲文華殿是皇帝經筵和召見大臣的地方、而最高行政決策機構——內閣又在文華殿旁邊。但是現在皇帝基本不到文華殿的，於是距離皇帝近這一點已經改變了。
不管怎麼說，什麼衙門都在紫禁城外面，獨有內閣在午門之內，足可以證明它的地位。
張問站在內閣門前，看着那幾棟並不十分高大的建築，心下感嘆良多，這個地方，應該是科舉讀書人的終極目標了，而自己現在才二十七歲，就站在了這個地方。回顧這十年來走過的仕途，不得不讓人感概良多啊。
他久久站在這裡，關於內閣、心裡想了很多。其實內閣首輔制度是嘉靖時候完善的，嘉靖皇帝幾十年不上朝，卻時時把整個帝國抓在手裡，內閣制度有不可磨滅的功勞。一直到張居正執政後，內閣一度擁有極大的權威，皇帝只要玩轉內閣，就可以玩轉整個帝國，於是政府運行得比較靈敏。
但是國本之爭後，黨爭愈演愈烈，規矩都破壞了，朝廷就亂了起來，外廷的紛亂不是平衡，而是破壞，很多政略完全得不到有效的施行。所以此後的多任首輔，空有一腔理想和抱負，完全施行不下去，中興大明成了一句空談，除了拿些宮廷秘案吵吵鬧鬧打擊對手，政略方面如一潭死水一般死寂。
張居正之後的首輔申時行看到了張居正的杯具，採取低調的政治姿態、做了太平宰相，此後多任首輔都努力學習，以期得到善終，並不提什麼激進的革新、且無法控制朝局，除了東林黨在和稀泥。
就在張問胡思亂想的時候，顧秉鐮的話把他拉了回來，“張閣老，您怎麼不進去呢？”
張問轉過頭，看見顧秉鐮正站在旁邊，聽到顧秉鐮稱呼自己“閣老”，張問還有些不太適應，畢竟他覺得自己還算年輕。這時候張問有個想象，如果大明出了個甘羅，十二歲就進內閣，是不是也要稱呼閣老？
顧秉鐮面相很好，方方正正的國字臉，眉間有三道嚴肅的豎眉，雖然頭髮已經花白，但是須發飄逸有君子風範……其實上顧秉鐮是被魏忠賢強迫推上臺的，屬於舊魏黨的人。
天上還下着小雨雪，張問看見顧秉鐮的帽子有點溼了，正好張問手裡拿着一把油紙傘，他便將傘撐開，遮在顧秉鐮的頭上，一邊客氣地說道：“元輔來得真早啊。”
“老夫來的時候，張閣老已經到了，您不是更早？”顧秉鐮爽朗一笑，完全沒有焦急的表情，這一點張問很佩服，也很疑惑，一個人的城府不可能深到這個程度吧？人可以不把心裡的話說出來，但是心情實在很難控制。
顧秉鐮又看了一眼張問手上的油紙傘，低聲說道：“最近吵得沸沸揚揚的駙馬被刺案，聽說現場有把油紙傘。”
張問不解地看着顧秉鐮，心道你們還能利用這麼一件事把我弄倒不成？我要真這麼容易倒，那也太脆弱了吧。張問皮笑肉不笑地說道：“打油紙傘的人多了去，莫非元輔也認爲駙馬是我殺的？”
顧秉鐮笑道：“哪裡哪裡，老夫從未這樣認爲……再說老夫也管不着了，這是老夫的辭呈，您幫忙看看，一會就遞到皇上那裡去。”
張問接過那份摺子，看着顧秉鐮道：“元輔要辭官？”
顧秉鐮摸着長鬚呵呵一笑：“老夫還留在這裡作甚？別說，老夫現在心裡面真是輕鬆了一頭，總算可以回鄉養老了。”
張問這時候纔回憶了一下，顧秉鐮在任期間確實沒幹什麼事兒，什麼都是魏忠賢的意思，他基本上就是抱着得過且過的姿態在做首輔，這時候他要辭官，估計還真沒什麼人想落井下石整他。
比如張問就不想把顧秉鐮怎麼樣，別人讀書做了一輩子官，都是一個階層的人，也沒什麼私人恩怨；主要是顧秉鐮從來不表現出自己想幹什麼事、他根本就沒有政治主張，不過就是魏黨推到前沿的一枚棋子而已。這樣一個老人，雖然曾經站在對立的陣營，但現在他不當這官了，你整死他幹甚？
其實顧秉鐮不是傻，別人庶吉士出身，無數讀書人中選出少數精英，能傻到哪裡去，顧秉鐮早都看明白了，他的做法是一種人生哲學……和李春芳有些相似，嘉靖以來的內閣大臣，得到善終的沒幾個人，李春芳就是一個，現在也許又會多一個顧秉鐮。
“外邊在下雨，咱們進去說話。”張問本着對長者的尊重，一隻手輕輕扶了一下顧秉鐮，一隻手撐着雨傘。兩人一起走進那厚重的朱漆大門。
一進大門，就是內閣衙門的範圍，地方還算寬敞，但內閣建置之初，場地是非常狹小的，三四個閣臣，擠在一間屋子裡做事，後幾經擴建，才形成今日的規模。
內閣院子現共有三棟小樓，正中間一棟飛角重檐，宏敞富麗，是閣臣辦公的地方；院子東邊的小樓爲誥敕房，西邊爲制敕房，南邊原爲隙地，後因辦公地方不夠，在嚴嵩任首輔期間，又於此造了三大間捲棚，內閣各處一應幫辦屬吏，都遷來這裡。
現在內閣大臣只有顧秉鐮和張問兩個人，他們的辦公樓就是正中間那棟飛角重檐小樓，進門便是一個大堂，堂中央供奉着文宗聖人孔子的木主牌位。大堂四面都是遊廊，閣臣四套值房，門都開在遊廊上。樓上房間，有的是會揖朝房，有的是閣臣休息之所。
張問還是第一次進內閣，他先在孔子的木牌前面跪倒行了三扣九拜的大禮。對於一個閣臣來說，已經有了極大的尊嚴，只跪幾樣人物，而孔子就是其中之一。
張問跪拜是因爲第一次見這裡的孔子牌位，以後就不用經常去跪拜了，顧秉鐮這時就沒有拜，他只是等着張問行完禮，然後指着廳堂南邊的那間值房道：“老夫的值房就在那裡，張閣老暫且居對面那套值房，等皇上恩准老夫歸鄉之後，您就可以搬到南邊那套去，那是首輔的值房。”
“豈敢豈敢。”張問出於客套急忙謙虛地應付了一句。
張問觀察着遊廊上的那些值房，除了廳南和對面的兩套房子，其他兩套門上都上着鎖，而張問那套值房剛被打開不久，兩個雜役正在房中收拾。
東林黨倒臺之後，內閣長期只有顧秉鐮一個人，所以這些值房大多都空着，估計顧秉鐮在這裡辦公也有點寂寞了……同時國家的現狀，從這些空空的值房就可以窺見一斑。
這時顧秉鐮說道：“您那房子還沒收拾好，先到老夫這邊坐坐，等他們收拾。”
張問拱手道：“那就叨擾元輔了。”
兩人一起向廳南的那套值房走去，只見值房一套一進兩重，共有六間，機要室、文書室、會客室等一應俱全。顧秉鐮便帶着張問走進了會客室，皁隸端茶上來，二人便一邊喝茶一邊閒談。
顧秉鐮放下茶杯，嘆了一聲道：“兵部尚書崔大人正在那裡瞎忙乎，想借駙馬被刺案對付張閣老，老夫念在和他多年同僚的份上，也曾提醒過他，可他偏聽不進去，老夫也是無奈。”
張問笑了笑道：“崔大人是因爲心裡不服氣，他也做過浙直總督，我也做過浙直總督，而且他比我先做，但是現在我進了內閣，他反而地位不保，這種心情是可以理解的。”
顧秉鐮搖搖頭：“崔大人完全就沒看明白這裡面的關係，盡是瞎搗鼓，真是應了那句話，不怕神一樣的敵人、就怕豬一樣的朋友！”
張問也顧不得謙虛，忍不住笑了出來。
顧秉鐮繼續說道：“皇上見過王駙馬之後，本來就十分生氣，但顧及皇家的聲譽，這纔不願意動王駙馬。現在駙馬死了，原本皇上會擔心頭上被潑髒水，崔呈秀倒好，把這事兒往張閣老頭上栽！這不是反而幫了您的忙，讓皇上覺得張閣老體恤聖心？崔呈秀要是敢弄出其他風聲出來、玷污了公主的名聲，那不是和皇上對着幹嗎？唉，老夫真不看好他的前程。”
張問聽罷笑了，很是瀟灑地坐在椅子上，一副胸有成竹的樣子。
就在這時，顧秉鐮突然問道：“老夫馬上就要辭官了，這朝廷的事兒也管不着，老夫有點好奇，王駙馬是怎麼死的……張閣老，這裡沒有外人，也沒有證據，您給說句實話，王駙馬是……”
兩人對視了片刻，張問低聲說道：“就是我乾的。”