上有天堂，下有蘇杭。蘇州的繁華名不虛傳，城郊已是人口稠密，錯落有致的街道比普通城市的中心還要熱鬧，更別說城裡的盛況了。街道兩旁陳列的珠璣羅琦玲琅滿目，酒樓上歌舞昇平、王孫公子吟詩雅談；街上更是喧囂熱鬧，已經到了擁擠的程度。
今兒和往常不同，蘇州城郊的街道上出現了一支壯觀的軍隊。軍隊在街道中間行走，那些馬車和轎子都被迫讓於道旁，造成了輕度的交通堵塞。市民們好奇地沿街駐足觀看，他們並不害怕，因爲這支軍隊隊形整肅，並不像沒有管束的亂軍。
隊伍前面的軍士扛着兩面大旗，一面“天下無敵西大營”，一面“漢家霸業萬萬歲”。西大營，有見識的人開始賣弄自己的學問，說是朝廷裡來的中央軍。
“咵嚓咵嚓……”軍士的腳步聲整齊劃一，猶如演奏的音樂一般有節奏。那些身披鐵甲的士兵排成一條條筆直的線，從街道這邊，直接可以看到街道那邊；緊隨其後的是騎兵部隊，那些騎士騎着高頭大馬，戴着半圓形的鐵頭盔，頭盔上插着高高的羽毛，從遠處看去，就像一片白花花的雪花一般。
最後面是用騾馬拉的各型戰車，裝載着大小火炮，車輛上下，有許多拿鳥銃和鋼叉的軍士護衛。很顯然西大營的裝備十分先進。
軍隊行至城門口停了下來，過得一會，只見一衆身穿紅色青色不等的官員從城裡迎了出來。跟在官員們後面走出來的，還有大量的皁隸和官兵，他們擡着一缸缸的酒、一頭頭豬、牛、羊……
最前面那個紅袍官兒揚聲道：“京師西大營光臨蔽境，下官等特備薄禮犒勞貴軍。”
就在這時，同樣身穿紅袍圓領官服的朱燮元騎着馬從整齊的隊伍旁邊策馬上前，他的身邊，跟隨着一衆身披重甲的將帥。
城門那邊站前面穿紅袍的大胖子就是浙直總督嶽忠良，他的表情很不自然，因爲曾對轄區揚州府的事情不聞不問、按兵不動，他很心虛。他實在沒意料到事情會發展成這個樣子……嶽忠良敢按兵不動，卻沒什麼膽子直接反抗中央軍，一則浙直總督屬於京官，他的家眷還在京師；二則公然謀反，他手下的將帥不定會跟着他玩命，畢竟他是從上邊調下來的京官，在蘇州的底子沒那麼厚實。這也是明朝軍政制度的高明之處，內地封疆大吏想擁兵一方不受節制的難度很大。
邱忠良在京師時見過朱燮元，他見朱燮元策馬過來，忙躬身討好地指着後面的犒軍物資道：“西大營兵馬勞頓，小小意思不成敬意；下官已在蘇州最大的酒樓訂下了酒席，請尚書大人賞臉。”
朱燮元連馬也不下，禮也不回，雖說官大一級，這樣也顯得十分傲慢，不過因爲邱忠良心虛，卻已顧不上不滿朱燮元的傲慢。
朱燮元揚起馬鞭，指着城頭上的火炮道：“西大營駐紮蘇州，爲安全起見，城樓要交給我們控制。來人，去城上交接防務。”
“末將得令！”一員大將抱拳接令，回頭喊道，“兄弟們，跟我上。”
邱忠良見狀指着衆軍，“這……這……”但是他也沒理由阻止，因爲朱燮元是兵部尚書，兼領東南軍務，腰上還掛着尚方寶劍。
一衆騎士率先衝進城門，後面密密的重步兵鳥槍手小跑着緊隨其後。衆軍從城裡的牆梯爬上城樓，將上面的守備軍趕下城去，控制了城樓、箭樓、閘門，還有城頭上的火炮。
朱燮元擡頭看去，高高的城樓上掛上了西大營的旗幟，他的臉色突地一變，用馬鞭指着邱忠良道：“邱忠良，本官問你，兩月前揚州告急，你可得到官報了？”
邱忠良頓時意識到事情不妙，倒退了幾步，額上汗水大滴直流，臉色頓時煞白。
“身爲浙直總督，對轄區安危不聞不問，就是瀆職！身爲大明官員，勾結藩王，就是謀反！”朱燮元聲色俱厲地喝道，“來人，拿下！”
衆軍一擁而上，抓住邱忠良，他周圍的文武官員大愕，前面是一排排的荷槍實彈的鳥銃手，背後的城樓已經被控制，動也不敢動。邱忠良急道：“朱大人，有話好說！你我同朝爲官，有話好說……下官何時勾結藩王了？朱大人，朱大人……”
朱燮元冷冷道：“有沒有勾結藩王，一查便知。去抄了邱忠良府邸，一干人等，盡數捉拿！”
邱忠良在焦急中烏紗帽滾落在地，大呼冤枉。
朱燮元拿下了邱忠良，立刻率軍入城，佔領浙直總督行轅。軍隊在城中軍紀良好，絲毫沒有擾民，但是衝進總督行轅時就變成了殺人惡魔。
大門口的管家和一干奴僕不知道這羣軍士是幹嗎來的，也不可能隨意就讓軍隊跑到他們府邸上去，便作勢要攔。西大營這邊的一個將領隨即下令：“尚書大人有令，反抗者格殺勿論！”
街面上的騎兵不問青紅皁白，拔箭便射，一箭射中管家的額頭，那老頭仰面倒在血泊中，前面的步軍遂端起長槍，見人就捅，將門口的奴僕全部刺死。
就在這時，兵部侍郎楊鶴策馬趕到，大喊道：“慢着！先圍住，等本官稟報朱大人。”
楊鶴說完急忙尋到朱燮元，勸說道：“如果我們屠戮了邱忠良府邸，殺了邱忠良，恐中都守備會閉城反抗、公然背叛，請部堂三思。”
朱燮元搖搖頭道：“修齡此言差矣，中都就算反抗，與整個江南的穩定比起來根本算不了什麼。此時許多人還在觀望，殺掉邱忠良，可以震懾那些居心叵測、但還沒有表露出來的人。”
楊鶴嘆道：“只恐南方士大夫會指責朝廷暴戾。”
這時另一個文官說道：“學生倒是有一策。”
楊鶴聞聲看去，是個二十出頭的年輕小夥子，生得白白淨淨的，就像一個白面書生一般，這麼一個年輕人身上穿的是紅袍，倒另楊鶴刮目相看。
朱燮元指着那青年道：“老夫來給你們介紹一下，他就是揚州知府商凌，用百姓壯丁阻擋數萬賊軍兩個多月的人。”
“哦！”楊鶴忙揖道，“久仰久仰。”
商凌忙回禮：“不敢不敢，末學拜見楊大人。”
楊鶴笑道：“商大人有出息，年紀輕輕的，平步青雲就在眼前啊。”口氣說不出的羨慕，楊鶴混到並不侍郎的位置，都摸爬滾打了幾十年了。商凌纔出道幾年，就要高升，所有人都很羨慕。
商凌道：“學生不敢居功，要不是朱大人率軍及時來救，學生現在已身首異處了。”
商凌一口一個學生，又滿口都是朱燮元的救命之恩，讓朱燮元很是受用，朱燮元摸着下巴的鬍鬚微笑道：“長江後浪推前浪啊……呵呵，寒之（商凌的表字），你剛纔說有一策，說來聽聽。”
“眼下江南不滿朝廷，甚至有人鋌而走險揭竿而起，直接原因是稅收已經遠遠高於總的收成，根本原因是江南地價一向攀高。新政稅收會慢慢調節地價，但需要一個過程。我們何不用官方政策調控，加快這個過程？只要讓地價降下來，與土地上的收成達到平衡，矛盾立刻緩解，江南安有不穩之理？”
朱燮元點點頭：“如何快速讓地價下調？”
商凌成竹在胸道：“官軍剛剛平定揚州叛亂，羅玉璋等大地主覆滅，名下數千頃土地收爲官府所有，揚州那片土地都是良田，只要朱大人下令，以低價出售，便會影響整個江南的土地價格，加快土地價格下調，達到稅收平衡。”
朱燮元沉吟片刻，豁然道：“寒之此策甚妙！對穩定局勢大有益處，況變賣土地所得錢糧還能充作各地軍餉，減輕中央負擔。很好，很好，本官明日便召集官吏商議，頒佈此項政策。”