“兄長，此人是誰？”
此刻，在荀家後院的精舍中，一個身戴重孝的五十來歲的婦人拿着一本名刺問。
此婦人生得銀盆大臉，身材中等，面上帶着一種居移氣養移體的富貴人家女眷的威嚴。不過，她那雙眼睛裡卻帶着莫名的兇橫之色，卻是破壞了個人整體形象。
屋中還有兩個男子，一人大約三十出頭，面容蒼白，顯然是酒色過度精力不濟，他也披麻戴孝，顯然是荀舉人的直系統親屬。
另外一個也是五十來歲的老人則相貌堂堂，面色紅潤，身上只穿着一件道袍。
他接過帖子一看，道：“是河工的一個雜流官，從八品。”
婦人有些惱了：“他這次登門弔唁我家老爺，怎麼只隨了二十兩的心意？兄長，這是不把你放在眼裡啊！”
沒錯，這人就是荀舉人的大妻丁氏，另外兩人，三十來歲的是丁夫人的兒子，得了秀才功名，世人都喚着荀舉人，道袍老人則是丁夫人的兄長。
道袍老人一笑：“妹子你也休要氣惱，河工那邊可同我沒有什麼關係，此人和我也就是認識，彼此也沒有什麼交道，他能來也是一份心意，不必在意。”
“恩。”婦人又拿起一本帖子，眼睛頓時一亮：“此人又是誰，這禮是不是太重了？”
這人在帖子上附了一個禮單，倒也豐盛，起碼價值三百兩。
老人拿起帖子看了看，回答說：“大河衛下面一個千戶所的千戶，他兒子進學的時候我說過話，這次應該是借這個機會酬謝，可收下。”
在三人身前的案上還放了幾十本拜貼名刺，都是府中的官吏名流鄉紳。
荀舉人殉國，荀家新喪，都過來弔唁。
按照本地風俗，婚喪嫁娶親友都要隨禮，待到人家有事，你要加上一兩成還禮。
丁夫人畢竟是個婦道人家，外間的事情也不清楚，就一邊看名刺，一邊問自家兄長對方的姓名來歷，這禮當不當收。
她嗜財如命，別人送錢來，只恨其少，不怨其多，自然是要通通收下的。
“這人是誰，府衙理刑廳知事周楠，沒聽說過，和咱們家也沒有交道，他來這裡做什麼？”
道袍老者接過妹妹遞來的帖子，想了想，然後道：“想起來了，此人說起來倒是有點意思，乃是安東縣生員。十年前沾上一樁命案被髮配遼東。刑滿回鄉，進縣衙做了個吏員。後來洗脫了身上的冤屈，恢復功名。可前程已然盡毀，後來進府衙做了個九品知事。這個周楠雖然官位卑微，可詩詞卻是了得，如今在士林中也有些名聲，城中到處都在傳唱他的詩詞。這人荒唐胡鬧，好酒貪花，世人都知道他自傷身世，故爾放縱。”
說着，他大概將周楠的事蹟說了一遍。
周楠來府城不過幾日，大約是所做的事實在太精彩，場面上走動的人誰不知道他的大名。
當聽到周楠嫖故友寡妻，並納爲小妾，又和許多女子夾纏不清，剛到淮安上任沒兩天就和一個民女在衙門裡行苟且之事，丁夫人母子都抽了一口冷氣：這不就是隻辣雞嗎，真?禽獸也！
丁夫人忍不住罵了一聲：“真是斯文敗類，士林之恥。這位周大人走衙門裡公然與婦人苟且，他不要名聲了嗎，這和畜生又有什麼區別？”
道袍老者：“他一個雜流，這輩子也就這前程，難不成還想升官？男女之事，你情我願，別人也不好說什麼？鬧大了，最多年考歲察的時候評他一個品性卑劣，報吏部免職了事。”
荀秀才：“他算什麼士林中人？”
丁夫人最後鄙夷地哼了一聲：“原來是個九品雜流，芥子般的小人物，一個品行不端不知禮數的東西，叫人隨意應付兩句，打發了事。”
她的心思道袍老者自然明白，這個周楠今日登門弔唁，名刺上也沒有隨禮，引得妹子心中不喜，就道：“不然，來者都是客，不可得罪。”
既然兄長這麼說了，丁夫人心中雖然不快，卻不好反駁，只呵斥兒子：“你這小畜生不也是同樣好酒貪花，整日只知道狂嫖亂酒，真是丟了咱們老荀家的臉。”
荀大公子荀秀才被丁夫人嬌生慣養了一輩子，聽到母親呵斥，心中不滿，正要發作，一個婆子走進來，磕了一個頭：“見過丁大老爺，見過夫人、大公子，六小姐她……”
荀秀才問：“她怎麼了？”
婆子回答：“今天是老爺出殯的日子，六小姐在院子裡哭了一上午，說是要替老爺披麻戴孝，送老爺最後一程。夫人不答應，就要死要活的。”
六小姐就是荀舉人信上所說的妾生女，她上面還有五個哥哥和姐姐。這年頭嬰兒死亡率高，到現在就只剩下荀秀才和她兩個。
丁夫人大怒，猛一拍桌子：“她還要死要活了，也不看看自己什麼身份，一個奴婢子生的野種，還真當自己是主人家了。想幹什麼，當着所有親朋故舊的面想要爲她六小姐的身份正名嗎，想得倒美，咱們荀家可從來沒有認過這麼個女兒，真是個卑鄙的小賤人！”
“她要當這個六小姐，是不是還想將來嫁人的時候好敲我們家一大筆嫁妝，做她孃的清秋大夢！你去告訴那個小賤人，就說，叫她老實呆在屋裡，等到三年服喪期滿，我會給她說一門好親事的。嘿嘿，對了，馬管家不是有個侄子在《醉花樓》跑堂嗎。我看那孩子挺機靈的，乃是良配。”說到這裡，她眼睛裡閃過一絲寒光。
道袍老者吃了一驚，《醉花樓》是什麼地方，城中有名的青樓。馬管家的侄子在裡面估計是當茶壺的，忙搖頭：“不妥，畢竟是妹夫的骨血，這麼做，豈不是叫別人笑話你們荀家。”
荀秀才不滿：“舅父，我看這麼處置不錯。那小賤人就是個淫賤柴兒，配給龜公正好。”
道袍老者，面色一整：“胡鬧，荀家好歹也是書香門第，如何能夠做出這種事來。妹子，我外甥好歹也是個有秀才功名的，將來若是中了舉，可是要做官的。就算中不了，也可以給他在府衙裡謀個雜流官職。若是壞了名聲，還如何做官。聽我勸，還是給她找個好人家嫁了爲好，大家顏面上也過得去。”
兄長是家裡的主心骨，他既然這麼說，丁夫人只得道：“兄長說得是，妹妹明白。”心中卻發狠，小賤人想嫁，可以。富貴人家，書香門第就罷了，得配個粗魯不文的農夫方消我心頭之恨。
不過，把小賤人遠嫁趕出家門還需等三年，真叫人氣惱。
她就對那婆子一揮手：“下去吧。”然後又對道袍老者道：“兄長，客人們都到齊了，咱們出去回禮。”