老太太打量了他一番，便與他攀家常，聽他說着他祖父母、爹孃的一些事及旁的一些家事，感慨了幾句。
“怎的不早些上門？府裡好藥有的是。你這孩子就是客氣。”
又問了他如今在哪做事，有沒有在讀書，又是如何生活的。
“我如今在青風書院就讀。六爺把我安排在一個鋪子裡作事，賺些束脩。吃喝上，有祖上留的一棟小宅子及幾畝薄地，倒也能過活。”
老太太拍了一下大腿：“你這孩子，既然在書院讀書，就該安心讀書備考，哪有那時間去鋪子裡做事？一會我就讓人知會那鋪子的管事結清你的工錢讓你再不要去了，沒得影響你讀書。還委屈了你。”
周耀祖大急。
這份鋪子的活計正是他目前需要的，不僅能掙些銀子，他在市井裡也能看到人間百態，對他以後頗爲益處。況且他現在定了親，正該存些銀兩以備成親之用。
“回老太太，小侄在那處鋪子做事並不委屈，反而能學到不少東西，且並不會影響小侄的學業。請老太太放心。”
老太太眼睛轉了一圈，往他臉上看了看，又道：“那哪成啊，我周家的子弟既然讀書上有天賦，就該日夜苦讀，豈能爲了賺那兩個工錢，倒費時費神耽誤了學業。林媽媽……”
在一側的林媽媽忙應了一聲。
“你去，親自往那鋪子走一趟。跟掌櫃的說，耀祖從明天開始不去了。他要在家好生讀書。”
周耀祖大急，忙起身拉住正欲往外走的林媽媽，也顧不上規矩不規矩了。
“老太太，小侄真的需要這份工作！再說這份活計還是六爺幫忙牽線的，不好辜負了六爺的一番好意。”
老太太聽了笑了起來：“你這孩子，原來是怕你六爺怪你。別怕，有我在呢，你六爺不敢說什麼。你在那鋪子一月能得一兩工錢？以後我會讓人每月給你送去二兩，供你讀書之用。你正好安心在家讀書。”
周耀祖朝老太太拱了拱手。道：“耀祖謝過老太太的一番好意。小侄並不全是爲了那一份工錢。學裡的先生也說過了。讀萬卷書不如行萬里路，耀祖現在不能往外遊學，正好需要這份能閱盡世間百態的活計。若是不能在周府鋪子裡，小侄也是要另往他處尋一份活計的。”
周老太太面上微惱。這人實在是讀書讀迂了。
這等好事都不想領受。白得的銀子還不要。
林媽媽看了看老太太微惱的神色。身子往一旁挪了挪。
老太太本是想以他安心讀書爲由。再給他尋處房子，讓他在周府的皮底下安心讀書的。
一來可斷了與那喬家的來往，避免六爺通過他再藕斷絲連了。
二來一番探查下來。這周耀祖在讀書上確是有幾分天賦，小小年紀已是有秀才功名了，將來沒準能走得更遠。周府把他籠絡好了，將來也能爲自家所用。
林媽媽偷偷擡頭看了老太太一眼，只見老太太兩眼一眯，又緩緩說道：“罷了罷了，我原是一番好意。既然你另有想法，就照你的想法去做。”
“謝過老太太。”
老太太看了他一眼，又說道：“我聽說，你如今把你家的宅子租出去了，現在可是有地方住？咱周府還是有好些空院子的，到時你擇一處住進來，也好安心攻讀。”
周耀祖起身朝老太太道謝：“謝過老太太了。如今小侄還有地方住，就住那書院旁邊，正好來回方便。”
周老太太后槽牙咬了咬，又笑着說道：“哦？如此正好。住在書院附近，正好讀書方便些。不過以後休沐或是有閒空了，就過府來玩，我會吩咐下人給你留一間院子以備你隨時來住的。”
周耀祖聽了又連聲道謝。
老太太看了他一眼，舒了口氣。又拿眼示意林媽媽，林媽媽會意，便對周耀祖說道：“耀祖少爺……”
“媽媽就叫我的名字，我哪裡是什麼少爺。”
“禮不可費。耀祖少爺雖不是咱周府出來的，但也是周家正正經經的少爺，自然該是這麼叫的。”
周耀祖聽了也只好隨她去了。
他祖父母還在的時候，他們家確實殷實，小時候他還有兩個小廝伺候。
“老奴看耀祖少爺儀表不凡，又年紀輕輕就有了功名，真是前程不可限量。”
周耀祖忙謙虛了兩句。
那林媽媽看了老太太一眼，又兀自說道：“可憐少爺年紀輕輕家裡親人就不在了。想必以後的婚事也沒個長輩操持，可是苦了耀祖少爺了。我們老太太心善，想着都是一家人，她本想着把耀祖少爺接來家裡住，不過耀祖少爺既然有了妥當的住處，這也便罷了。老太太先前正好在替族裡三老太爺家的兩個孫兒相孫媳婦，正好約了青川城裡好些閨秀過幾天來家玩，到時且讓老太太也給耀祖少爺好生挑選一個。”
林媽媽說完與周老太太對視了一眼。
周老太太愜意地倚在榻上。
話說到這個份上，聰明的就該認清形勢。
若是有那福份讓老太太幫着擇一門親，將來老太太自然也會念着他。若是真是個上進的，以後周府出錢出力，在仕途上再拉他一把，還怕沒有好日子過？
聰明的人聽了都知道如何選擇。
退親還不是極容易的？
老太太可不想他家六爺再跟那家人再打什麼交道。等過幾個月六爺回來，只怕是有的牽扯。
周耀祖聽了林媽媽這一番話，有些詫異。
難道老太太請他來，就是想幫他做媒的？
與周府巴結上，自然是好的。將來他一個人，若是想走仕途，自然是要有人幫襯的。若有周府的財力及京裡那位族叔的人脈，他自然要比別人少走些彎路。
族裡多少人想巴結京裡那位坐上高位的族叔，可是也只是周府這一支與他來往密切。
若他得了老太太的提攜自然是好的。
只是他已定過親了，若是對方人不堪，他還能捨了。
只是他對喬家的二姑娘明瑜很是中意。未來的岳家雖然只是普通的農戶，但對人忠誠，對他這個未來的女婿也是極好的。
現在他和兩個舅子住在一起，處處都有岳家安排妥貼了，事事都不需他操心。
他不是那等見異思遷見利忘義之人。
將來就是授了官，恐也會遭人詬病。
周耀祖思慮清楚後，起身說道：“謝老太太願意費心爲小子張羅。只是小侄已是定過親了，還是六爺牽的線。未來的岳家對小侄是極好的，小侄女對那位姑娘也很是中意，斷不能做出反悔退親之舉。喬家姑娘若是被小侄退了親，將來她的婚事只怕要難了。小侄不能行那等小人行徑。小侄在這多謝老太太費心了。”
這真真是不識擡舉了。
周老太太錯着牙，對着周耀祖烏黑的腦門，面目猙獰。
一個旁支破落戶。竟敢，竟敢拒絕！
林媽媽朝老太太看了一眼，忙打圓場道：“呀，耀祖少爺已是定過親了？這真真是可惜了。前些日子老太太接了孃家的侄女來家玩，林家小姐正是容顏正好，氣度又庸容。老太太得了孃家的請託，正在族裡幫着尋一位可配得上的青年才俊呢。挑來挑去才選中耀祖少爺。這，這真是……”
聰明的，聽了這番話也該知道如何選擇了。
老太太的孃家侄女啊，林家那是什麼人家？家裡雖比不得周家，那也是差不了多少。
這要選了林家女，得了岳家的錢財支持，又有周家在後面提攜，還怕將來不能榮華富貴了？
周耀祖有一剎那的掙扎。
不過也只是一剎那。
這段日子，明瑜就是不來，也讓人給他捎來她自己親手縫製的衣裳鞋襪。一針一線，件件用心。
他已經好多年沒人管過他了，更沒人在意料理他的生活。如今有一個人不顧他的貧窮困頓願意跟隨着他，他還有什麼不滿足的？
“小侄多謝老太太費心了，小侄無以爲報。若是將來有能力了，一定報答老太太的費心操持。只是小侄已向對方下過聘了，婚期也大致定了，小侄只能報憾了。今後但凡老太太有任何差遣，小侄一定不敢辭。”
老太太看他果真一副油鹽不進的樣子，眯了眯眼，良久才道：“罷了罷了，我也是白白操心了。”
林媽媽忙道：“真真是可惜了，若不是耀祖少爺，我們老太太還捨不得她孃家侄女呢。”
周耀祖聽了忙忙作揖。
老太太這會憶沒有心氣跟他閒扯了，不鹹不淡扯了幾句，就打發他出去了。
周耀祖出了周府大門，回頭看了看，重重舒了一口氣。
有一段時間沒見到明瑜了，正好昨日發了工錢，給她買朵珠花戴。腳下不停，興沖沖往那大街去了。
花廳裡，老太太砸了一個杯子，正倚在榻上生悶氣。
“老太太，要不要讓人……”
周老太太疲憊地擺了擺手：“且隨他去！不識擡舉！我看他沒了我周家的扶持，能走到什麼地步。當寒門學子那麼好出頭的？不知天高地厚！過幾年就該悔青腸子了。這年頭恩義能抵什麼用？”
“那六爺那……”
“有我在，她們喬家還翻不出什麼花來。磨墨，我給京裡再寫一封信。”
“是。”。)