忙碌不知年月，印象中銀裝素裹的冰湖已經化凍，乾枯的枝頭爬上點點新綠。
大地回春，萬物復甦。
青金與綠鬆也將準備賣身的縴夫們，領到了菜橋子下頭，讓嵇珹去挑選。
這些人他們已經是粗略的挑選過了，年歲與體格都算符合，但最後是去是留，還是要主子拿主意。
嵇珹心知小橘子要挑選丫頭，便讓她也一起過去。
塗橘知道最近漕運因流寇的關係，耽擱了七七八八，家中沒有田地產業，吃不上飯的人，也愈發的多。
但直到看見橋下站了一層又一層的黑腦袋，心中仍舊有所觸動。
大致估算起碼有五六百人，有的渾身髒污，有的身上的衣衫破舊，補丁摞着補丁。
不過，他們的每一張臉，都被曬得紅裡發黑，可見是真的貧寒勞力者。
底層百姓爲了生存，只能靠做苦力來賺錢生存。
其中，也不乏拉船的女縴夫，她們在拉縴時與男人一樣光着上身，裸露着胸膛。
女子本就受世道苛責，不到萬不得已，她們絕不會走到這步，更不會裸露自己，可爲了討生活卻不得不迎合。
想她一個罪臣之女，還能衣食無缺，比女縴夫來說已經是幸運太多了……
嵇珹與小橘子的多愁善感不同，他眼裡的縴夫是上佳的兵源。
縴夫服從口號、注重協作，能承受常人所不能承受，稍做訓練就是一隻極富有戰鬥力的隊伍。
而他要的人是精銳中的精銳，挑選出的一百人要絕對的忠誠，甚至是對主子的盲從，而且要求他們單人戰鬥力，均可一敵十。
選拔這樣的一支隊伍，首先要進行的，是極其嚴苛的訓練。
唯有這樣的隊伍，才能真正成爲他與小橘子的保命符。
當即，他給小橘子使了個眼色。
塗橘深吸一口氣，上前一步開口。
“我家夫君乃是府學嵇大儒的嫡長子，身有秀才功名，素有才名，今日要買一百個下人，不拘着男女，賣身後的溫飽，皆不成問題。
但也不是養着吃乾飯的，自然需要考覈，而且賣身後做了我家的護衛，命便不再屬於自己。
有不願意賣命了人，現在就可以離開！”
塗橘說的賣身一事，青金與綠鬆早就明言過，而且說得更甚。
是以，這會兒無一人離開。
“好，大家準備，每五十人從菜橋子跳下去，游到對岸的前二十名留下。
之後每隊的前二十人再組合，重新分成五十人，繞着湖跑五圈，留下每隊的前二十名，其餘淘汰，之後再比舉重，投擲……”
若是尋常百姓聽到塗橘這樣折騰人的考覈，早就不幹了，或者也是議論紛紛，但這些縴夫則不同，短暫的議論了幾句，就接受了規則。
他們都是運河上的縴夫，本就是苦力，比農夫佃戶的日子更艱辛卑微，眼下生計斷了，好不容易有了討生活的路子自然不會放過。
衆人除了一起幹活的，各自也都面熟，很快就分好了五十人的隊伍。
塗橘看着他們就想到曾在房府討生活的自己，莫名有些不忍。
她微微頓了頓，淺笑着高聲宣佈，道“我家夫君知道大家謀生不易，是以，今日無論獲勝與否，參賽一次就給三個銅板，兩次勝出的就給六個。
好了，各自分好隊，五十人一組，開始比賽！”
聞言，衆人皆露出喜色，幹勁十足，就算不幸淘汰了，也沒有白來一趟。
春寒料峭，縴夫習慣性的脫掉衣裳，赤裸裸的入水，冰湖剛剛化開，裡面還帶着細細的冰碴，可這些人大約是習慣了，無畏寒冷，入水後迅速便往前游去。
嵇珹眼疾手快，迅速橫跨一步擋在了小橘子的跟前。
他後悔帶她過來了……
第一輪選拔，都是縴夫的長項，被淘汰掉的速度、敏捷、耐力，與優勝者差距不大，卻也按照規矩淘汰掉了。
塗橘也讓青金給淘汰者分發銅板，幸虧她撬了房府的數萬兩白銀，不然還真不敢有這樣豪邁的底氣。
這第一關，對於縴夫們算是開胃菜。
“多謝夫人，多謝夫人！”那些被淘汰的縴夫們拿到銅板後，紛紛跪倒在地遙遙對着塗橘磕頭，激動的眼淚都下來了。
三個銅板可以買好幾斤的大豆，足夠吃上半月了。
留下來的縴夫們也微微騷動，看向塗橘的眼神，更是躍躍欲試。
他們不拍累，不怕苦，只要有飯吃，什麼都願意幹。
秀才娘子如此大方，只要他們被選拔上了，還怕捱餓嗎？