講五壯士事蹟是怎麼被發現和宣傳出來的之前呢，先講一個小故事。1945年晉察冀大反攻時，各二級軍區組建主力團，他們一些“晉察冀邊中”的同學一起被擴招進軍隊的（以後得知，那一年日本也拼了老命。原本不用徵召入軍隊服役的大學生，那一年也被打破前例，13萬大學生被徵召入伍）
。到了部隊，因爲有文化，那時的中學生都是個寶，所以被集中在冀察軍區教導大隊，單成立一個學生大隊。
這個學生大隊，也叫學員大隊，都有“晉察冀邊中”的學歷。當然，有的是初中，有的是高中。他就屬於初中生，當年才16歲。學員中最大的20歲，平均十八九歲。有的學員，“邊中”畢業後已經在冀察行署下面的縣政府幹了兩年機關幹部，這次因軍隊擴招優先，也被送進了軍隊。進教導大隊的時候，郭司令當衆表示：等到學習結束，他們都會下部隊，擔任連排級幹部。
別看是冀察軍區直屬的教導大隊，但物資供應並不比下面的各團強。每人只有一身粗布軍裝，沒有襯衣，沒有棉衣，吃的也差。因爲待遇不如地方政府，那時候“邊中”的學生散漫慣了，不知道利害關係，開始發牢騷。在教導大隊公然議論：什麼“八路軍不正規”，“八路軍在國民政府裡沒有編制”，“要幹軍隊就幹中央軍”什麼的。在正規的八路軍部隊，這是要被抓“典型”的。但教導大隊就沒有抓，寬容了許多。
當時學員大隊的教導員是個黑瘦高個子的湖北佬，對他們講：“37年抗戰爆發的時候，我也跟你們現在一樣，是個剛走出校門的學生。我那時把救國的希望寄託在國民黨政府的身上。我參加的學兵，就像你們現在一樣，培養出來要當軍官的。那時候在北平，每天報紙記者採訪，社會各界慰問。看那些軍人，在照相機鏡頭前挺着胸脯，比誰都激昂。”
“結果才半個月，就現了原形，日本軍一打，國民黨軍跑得比兔子都快。真是一個聞風喪膽。以後我到了八路軍，裝備、槍支比國民黨軍差多了，但一打起鬼子來，個頂個比着往前衝。”
“那時候在部隊，人們最不願聽見的罵人話是什麼？是‘好。你小子孬種！’結果很長時間我在琢磨：爲什麼同樣是北方兵。河北、山西人多。可在國民黨軍就是孬種，日本軍一上來就往後跑。到了八路軍就成了英雄。這是爲什麼？以後得出了結論：這就是‘仗勢欺人’！”
“最終還要看大勢，看整個軍隊。國民黨軍中，不是沒有堅決抗日的人物。他們同樣勇敢，視死如歸。但國民黨軍的大勢是要敗退，不抵抗，僅憑個人或小部隊的堅決抵抗不能挽回大勢。你看八路軍，不是沒有膽小的、怕死的。但軍隊的大勢是一往無前，壓倒一切敵人。你再膽小，害怕，當大家都奮勇衝向前去的時候，你的膽子也就大了……”
所以。古話說“時勢造英雄”，不如說“大勢造英雄”。狼牙山五壯士就是八路軍這個“大勢”培養出來的民族英雄。
1941年夏秋，鬼子連續兩個月對狼牙山地區進行大掃蕩。一次是在8月下旬，另一次是在9月下旬。五壯士的英雄事蹟就發生在9月下旬這一次反掃蕩.
在一分區指揮機關離開易縣的期間，狼牙山抗日根據地全部被鬼子佔領。9月23日。日本鬼子佔領了塘湖鎮，凌晨，鬼子突然出動，包圍了狼牙山腳下的南淇村、北淇村，只有極少數鄉親和民兵突圍，其餘人都被鬼子抓住。鬼子刀砍、掃射、活埋、刺刀挑，最後將近百名老鄉被逼着往村子裡的幾口井裡跳，這一次慘案有幾百名羣衆被殺害。
這一次鬼子掃蕩，佔領塘湖、南北淇村的鬼子不過是先頭部隊，鬼子的主力部隊隨後跟進。因爲有熟悉狼牙山地形的趙玉昆的帶路，鬼子大部隊的推進速度很快，一分區司令部再次在楊成武的帶領下，退出司令部隱藏地周莊，經過上隘剎、下隘剎，向西南滿城縣轉移。
9月24日，一分區指揮機關轉移到距狼牙山兩天路程的張家莊，楊成武通過電話聯繫得知，在狼牙山上養病的一團團長邱蔚被圍困在山上，同時被圍困在山上的還有一分區的一些非戰鬥部門、地方黨政機關的幹部、地方游擊隊和大批老鄉，總數達到三四萬人（現在通常的說法是四萬多人）
。
鬼子已經對狼牙山上的他們進攻了一整天，準備第二天天亮了還要對山上展開進攻。山上的戰鬥部隊只有一團七連這一個連，而且眼看着彈盡糧絕，非常危險。
河北省易縣，抗戰爆發時的鼎盛人口達到了33萬。直接在一分區抗日根據地控制下的人口達到20萬。在抗戰形勢最艱苦的1943年，全縣僅剩下十幾萬人口，近20萬人都因爲戰爭的殘酷、日本鬼子掃蕩的燒殺搶掠，都不得不攜全家老幼背井離鄉，到別處去謀生。
1941年9月狼牙山頂聚集有四萬多人，你想想，都是一分區所屬抗日根據地的老百姓們，在聽到鬼子的大屠殺後慌了手腳，紛紛全村人聚在一起，順着山溝向狼牙山聚集。還有地方縣區政府的幹部，隸屬於不同部門的軍政機關人員。就這樣，人越聚越多。如果鬼子一旦攻上狼牙山，其後果難以想象。
楊成武一聽，急忙通過電話調動一分區的兩支部隊三團、二十團，24日夜間，在狼牙山南邊猛攻被鬼子佔領的上下隘剎村、管頭村和松山村，吸引狼牙山下的大批鬼子過來救援。在狼牙山上的邱蔚趁機帶領機關幹部和老鄉轉移。七連在最後擔任掩護。五壯士的英雄事蹟就是在這次戰鬥中產生的。
五壯士的英雄事蹟發生在25日那一天，但楊成武本人當時並不知道。跟隨在楊成武身邊的一分區司令部機關人員及三個掩護連隊共七百多人都不知道。這一天他們剛轉移到大新開溝。26日白天休息，深夜，一分區機關從大新開溝趁黑夜出發，繼續轉移。
楊成武率部從梯子溝突圍後到達大坪地，有了“飛線”即電話線路，當即與各情報站點通了電話，知道了五壯士的英雄事蹟。
楊成武是優秀的政工幹部出身，知道一個英雄事蹟的出現對士氣的鼓舞具有何等重要的意義。在到達狼牙山九蓮山的當晚，通過電話，楊成武與當時還在狼牙山上老君堂的一團長邱蔚聯繫上了。
當楊成武聽到狼牙山跳崖的五位戰士中還有兩個人活着的時候，立即吩咐宣傳幹事錢丹輝上狼牙山到老君堂去見邱蔚，然後又馬上趕到桑崗衛生部看望正在後方醫院養傷的葛振林、宋學義，詳細詢問整個事情的始末。
那時年輕，恢復疲勞很快，梯子溝突圍後，錢丹輝還沒有來得及休息就接到了政治部主任羅元發的命令，上狼牙山頂老君堂找一團長邱蔚，詢問五壯士跳崖的整個經過。
採訪完邱蔚，又去桑崗。當時錢丹輝剛被提拔爲一分區宣傳科科長，接替到一團任政治處主任的原科長史進前。九蓮山居中，先往東上狼牙山，在下山往西，到坡倉南邊的桑崗。見到五壯士還活着的葛振林、宋學義之後，再返回九蓮山去見楊司令、羅主任。
一路上邊打腹稿邊走路，回到九蓮山，分區司令部已轉移到東西水村。這篇報道出來了，領導們看過之後，無不拍手叫好。
最初錢丹輝的這篇文字報道，篇幅不是很大，不是用來見報的，是一分區給晉察冀軍區的一篇文字報告。晉察冀軍區收到後，原文又報告給太行八路軍總部和延安，狼牙山五壯士的英雄事蹟就這樣傳遍了全國。