山腳下有兩所並排建造起來的茅屋，茅屋離一個有海濱浴場的小城市非常近。兩個莊稼漢一年四季都在肥沃的土地上辛勤勞動，爲的是能養活孩子。他們兩家各有四個孩子，兩個最大的都是六歲，兩個最小的只有十五個月左右。這兩家人結婚和養孩子的時間差不多相同。這一幫孩子成天都聚在兩家門口玩。
兩個父親根本無法分出這些孩子裡哪些是自己的，兩個母親也僅僅能勉強認出來。他們常常把這八個孩子的名字混在一起，有時要叫某一個孩子，往往會叫錯三四次名字以後才叫對。
離羅爾波爾的海濱浴場比較近的一所房子住着蒂瓦什夫婦，他家有一個男孩和三個女孩，另一所住着瓦蘭夫婦，他家有三個男孩和一個女孩。
兩家人都是以湯、土豆和清新的空氣勉強維持生活。早七點，中午十二點和晚六點，兩位主婦把孩子叫到一起，喂他們吃飯。孩子按年齡大小坐在桌前，這張桌子已用了五十年所以磨得發亮。每個人面前都擺放着一盆湯，湯是用土豆加上半棵白菜、三個洋蔥煮的，湯裡泡着麪包。最小的孩子不得不由媽媽喂，孩子們都吃得非常飽。星期日，在湯裡煮上一塊牛肉，大家都覺得很豐盛，就如同吃酒席一樣；父親這天會遲遲不肯離開飯桌，反覆說：“每天都吃這些東西，我一點兒也不反對。”
八月的一個下午，一輛輕便馬車突然在茅屋前停了下來，趕車的年輕女人對她旁邊的先生說：
“啊!你看這羣孩子，亨利!在塵土裡打滾，這樣子多麼可愛。”
那男的沒有反應，他已經對這種稱讚習以爲常了。他覺得這種稱讚非常痛苦，甚至充滿了責備。
那女人又說：
“我要去吻一吻他們!啊!我真希望自己也能夠有一個，哪怕是最小的那一個。”
她跳下車來，走向孩子們，抱起蒂瓦什家那個最小的孩子，親熱地吻他的髒臉蛋、泥土附着的金黃色鬟發和不停擺動的小手，孩子盡力躲開她討厭的愛撫。
後來她上了馬車走了。過了一個星期她又來了。這回她抱起那個孩子，自己也坐在地上，使勁兒地給他吃蛋糕，又給別的孩子分發糖果。她和孩子們一同玩耍，自己也像個孩子，她的丈夫則坐在馬車裡等着。
她第三次來時，認識了那個孩子的父母，從此以後每天都來，口袋裡一直都塞滿糖果和零錢。
她是亨利?德?於比埃爾太太。
一天早上，到了之後，她徑直地走進茅屋。
他們正在家裡做飯。他們驚奇地站起來，給客人搬來椅子，自己站在一邊。接着那個年輕女人用顫抖的聲音說：
“好心的人們，我來找你們，是由於我想……我想把你們的……你們的最小的男孩……帶走……”
兩個鄉下人非常吃驚，不明白是怎麼回事，都沒有回答。
她喘了一口氣，繼續說：
“我們沒有孩子，很孤獨……想把孩子留在身邊……你們答應嗎?”
那個鄉下女人懂了。她問：
“想把我們的夏洛帶走?絕對不行。”
德?於比埃爾先生調解道：
“我的太太沒說清楚。我們只想收養他，他今後會回來看你們的。看他以後會不會有出息，如果真有出息，他就會作爲我們的繼承人。如果我們萬一有了自己的孩子，他們可以平分家產。但是，如果他辜負了我們的一片心意，我們會在他長大以後給他兩萬法郎，這筆錢可以立即用他的名義存在公證人那裡。我們每月給你們一百法郎作爲終身年金。你們聽明白了嗎?”
那個鄉下女人很氣憤，站了起來。
“你們是想讓我把夏洛賣給你們嗎?啊!不行。那真是太卑鄙了。”
鄉下男人一言不發，但表情嚴肅，沉思着。他頻頻點頭，表示贊同他妻子的話。
德?於比埃爾太太哭了起來，轉向她的丈夫，結結巴巴地說：
“他們不答應，亨利，他們不答應!”
接着他做最後一次嘗試。
“可是，請考慮考慮你們的孩子的前途吧，朋友們，考慮考慮他的幸福，他的……”
那個農婦怒火中燒，阻止他說下去：
“都看見了，都聽見了，也都考慮過了……快出去，以後在這兒不要讓我再看見你們。你們怎麼可以這樣奪走別人的孩子!”
德?於比埃爾太太往外走的時候，想起頂小的男孩有兩個，她是個任性的女人，想要什麼非得立即到手，於是眼含淚水，固執地問：
“另一個小的孩子不是你們家的吧?”
蒂瓦什答道：
“不是，那是鄰居家的；假如你們願意，可以去他家試一試。”
說完他就回屋了，從屋裡傳來了他妻子憤怒的聲音。
瓦蘭夫婦此時正在吃飯；桌子中間放着一碟黃油，他們用刀子抹在麪包片上，慢慢地很節儉地吃着。
德?於比埃爾先生又一次提出他的要求，但是此次提得非常含蓄、慎重而又巧妙。
兩個鄉下人沒有答應，但是得知每個月能夠拿到一百法郎後，就開始動搖了。
他們非常苦惱，始終不說話，也拿不定主意。那女的最終問道：
“孩子他爹，你覺得如何?”
她丈夫很認真地說：
“我感覺這沒有什麼丟臉的地方。”
德?於比埃爾太太急得全身發抖，她隨後就談起了孩子的未來和幸福，還有孩子以後可能得到的錢。
那鄉下男人問：
“一千二百法郎的年金可以在公證人面前立好字據嗎?”
“沒問題，明天就去立字據。”
那農婦想了一會兒，說：
“用每月一百法郎來換我們的孩子太便宜了，再有幾年這孩子就可以幹活了，我們要一百二十法郎。”
已經急得直跺腳的德?於比埃爾太太，聽到農婦的要求就立刻表示答應。她想帶走孩子，於是在她丈夫立字據的時候，又額外加了一百法郎。證人很快就被請來了，是村長和一位鄰居。
那年輕女人非常高興，抱起哭叫着的小男孩就走了。
蒂瓦什夫婦站在茅屋門口，望着他們把孩子抱走，什麼也沒說，估計他們也有點後悔不應該拒絕人家吧。
此後再也聽不到小讓?瓦蘭的消息了。他的父母每個月都能在公證人那裡領回一百二十法郎。他們和鄰居吵翻了，原因是蒂瓦什大嬸罵他們卑鄙，而且逢人就說，沒有人性的人才會賣掉自己的孩子，這真是世上罕見的事，一件厚顏無恥而又傷風敗俗的事。
有時候她故意抱着夏洛，炫耀說：
“我沒把你賣掉，孩子，我沒把你賣掉。雖然我很窮，但是我不會賣掉自己的孩子。”
她每天都到門外含沙射影地說上幾句，以便讓讓?瓦蘭夫婦在隔壁屋裡能聽見。到最後蒂瓦什大嬸居然認爲自己高人一等，由於她留下了夏洛。別人說起她，也都說：
“雖然那些條件吸引人，但她所作所爲的的確確像個好母親。”
鄰居們都把她視爲榜樣。夏洛自幼就聽慣了這種被重複了許多許多遍的話語，長到十八歲時，他也相信自己要高人一等，原因是他沒有被賣掉。
讓?瓦蘭夫婦靠那筆年金生活得很幸福，而蒂瓦什夫婦始終一貧如洗，爲此，他們非常惱火。
他們的大兒子服兵役去了，二兒子死了，剩下夏洛和他上了年紀的父親辛苦勞作，養活他母親和兩個妹妹（本故事開始時，作者說蒂瓦什夫婦有三個女孩和一個男孩，和此處有矛盾，顯系作者的疏忽。）。
他二十一歲那年的某一天早上，茅屋前來了輛豪華的馬車。一位戴着金錶鏈的年輕男人從車上跳下來，扶着一位白髮老太太。那老太太說：
“第二所房子，孩子。”
他們走進了瓦蘭夫婦的茅屋，就如同回家一樣。
老媽媽正忙於洗圍裙，老大爺在壁爐旁邊打盹，身體非常虛弱。兩人都把頭擡起來，年輕人對他們說：
“你好，爸爸；你好，媽媽。”
他們大吃了一驚，趕緊站起來。那鄉下女人萬分激動，結巴着說：
“是你吧，孩子?是你嗎，孩子?”
此時，老大爺全身打着顫，用他那慣常的平靜語氣說：“你回來啦，讓?”
他們相認之後，瓦蘭夫婦非要領孩子去見一見村子裡的人。他們帶着兒子去見了村長、見村長助理、見教堂神父、還見了小學教員。
夏洛站在家門口，呆呆地看着他走過去。
晚上吃飯的時候，他對父母說：
“你們真傻，當初讓人家把鄰居的兒子帶走。”
母親仍然堅持說：
“我們可不想把自己的兒子賣掉。”
父親一聲不吭。
夏洛又說：
“做出如此大的犧牲實在太遺憾了!”
這時蒂瓦什老大爺生氣了：
“當初我們沒有把你賣掉，你在怪我們嗎?”
年輕人粗魯地說：
“我要怪你們，你們真是傻瓜。如此糊塗的父母只能讓孩子不幸。我假如離開你們，也是你們自己造成的後果。”
老太太眼淚滴到湯盆裡去了，她低聲地哭着說：
“把孩子們辛辛苦苦帶大，卻得到如此的結果。”
年輕人冷冷地說：
“與其如此，還不如當初別生下我來。看見鄰居家那一個，把我氣壞了，我自語道：‘我本來應該這樣的。’”
他站起身說：
“噢，我應該離開這裡，因爲我會使你們難過的，我會成天責備你們。看吧，我一輩子都不會寬恕你們!”
兩位老人失望至極，一句話也不說，眼淚不停地流。
他又說：“不能如此，想起這事我就痛苦，最好還是到外地去謀生。”
他推開門看到瓦蘭家正在爲孩子的歸來慶賀。
夏洛猛一跺腳，對他父母嚷道：
“土包子!”
他的身影隨後就消失在黑夜裡了。