重陽將至，宮中氣氛驟然變得熱鬧起來。各宮賞賜新衣。子虞趁此機會，將宮中好好整理了一番。秀蟬升爲秉儀，歆兒爲女史，另有承儀、令人等等，依次而下。子虞挑選了一批面生的女官，填滿了步壽宮所有的女官名額。的宮人見玉嬪提拔不拘一格，各自生了希望，上下倒顯得一心。
倒是秀蟬老成，有時提醒子虞，輕易提拔不知深淺的宮人，只怕會混入宵小之徒。子虞含笑不提，世上豈有萬全之法，她從不忌諱宮中有他人的眼犀日久自然會見人心，她要做的，是在這份日久的歲月裡，慢慢剔除沙子，留下真正可留之人。
重陽秋獮本是傳統，皇帝也欣然欲往，只是今年許多功爵子弟隨軍南征，又經皇后竭力勸阻，重陽慶典最後定在了宮中菊宴。
宮中最高的一處宮殿抒明殿，依山而建，起地四丈餘，香木棟檬，杏木樑柱，登殿扶欄而遠望，半個京城都在眼下，最適合重陽登高。
子虞來到時，妃嬪們正聚在一起宴飲。殷美人見了她，立刻招呼她坐在一處。今日宴慶本是應節，沒有那麼多規矩，子虞拜見皇后後就坐到殷美人身爆隨口問道：“我在外面就聽見了熱鬧，在說什麼呢？”殷美人朝前努努嘴，“聽蘭嬪娘娘說故事呢！”子虞問：“什麼故事？”充媛也在一旁聽着，笑道：“是南國出了異象，一直波及我朝南爆金河以北河水漲紅，像血一樣，死了無數魚蝦。又聽說燕子結羣南飛時，遇到大風，掉落無數。這等異象百年少見，不知預示什麼。”
其他妃嬪也都議論紛紛，明妃聞言嘿嘿一笑，“南國兄弟鬩牆，戰伐不斷，難怪天象示警。”蘭嬪接口道：“未必也只是這一樁，自古皇嗣爭位也不少見，這等異象卻是少聞，定別有緣故。”
提到這個話題，最難受的就是欣妃，她充耳不聞，召來侍婢斟酒。今日飲酒只有一味，便是菊花酒，在菊花開時取莖葉，雜黍釀之，到了重九正熟。欣妃喝了兩杯，殿中已佈滿菊花酒的清香，衆妃嬪都紛紛舉杯。
皇后見狀熱鬧，令宮人將一早採摘的菊花呈上宴席，給衆妃嬪賞玩。
過了一會兒，典贊報與皇后“諸王妃來賀”。皇后方纔已讓人去請，此刻聽見來了，露出笑顏，“讓她們進來。”太子妃和兩位側妃先走了進來，未見其人，已聽見笑語，“母后真是挑了一處好地方。”
只有太子妃纔可以如此隨意，她未嫁時是皇后的侄女，嫁了後又是媳婦。皇后向來縱容她，擺手讓她坐到身邊。兩位側妃各有妙處，但神態卻唯唯諾諾，只揀了個角落入宴。在這之後又有一個身着羅衣的女子到席前拜賀。皇后擺手道：“晉王妃也坐到我身旁來。”
子虞微怔，這三個字奇異地讓她陷入一瞬的恍惚，她往來人看去，晉王妃面目端正，於殿中一站已顯得婷婷嫋嫋。
明妃似笑未笑，不等晉王妃坐定就說：“爲何側妃未來？”衆妃嬪皆知晉王側妃穆氏懷孕已有六月，行動不便，只當是明妃有意取笑，個個拿眼瞅着晉王妃。
晉王妃面色不變，中規中矩地說道：“她行動不便，已託妾代爲拜賀諸位娘娘。”
明妃一笑，又故意逗她，“都說我矛裡有兩個玉樣的美人，晉王妃你瞧瞧說的是誰？”晉王妃魏薔原是左武侯家的，也並非深閨不知事的，未嫁之前就已經知道晉王府前前後後的事，一聽明妃的話，已覺得不懷好意，只因輩分有別，只好強打精神應付。南國盛產美玉，爲北國人所喜，這玉樣美人指的就屍中兩位來自南國的妃嬪，欣妃早已經見過，剩下的一位……她眼光流轉，看到子虞時愣了一下，面色微微泛白，說道：“妾是後輩，豈敢品評長輩。”
衆妃嬪瞧足了好戲，互覷之間神色曖昧，掩口鬨笑不停。
晉王妃魏薔感到面上無光，子虞更覺得尷尬難堪，轉頭喝了兩口酒，任由滾燙的酒液平復翻滾的心緒。
嬉笑驀然一停，皇帝宴罷朝臣，從殿外緩緩踱了進來，衆妃嬪紛紛起身見禮。皇帝環顧四周，打趣道：“牆外也聞笑聲，朕進來卻沒有了，難道是朕擾了你們的興致。”衆人皆說不敢。
皇帝含笑走入宴席，走過子虞身前時緩了緩，從宦官捧着的托盤中取了一株茱萸，遞到她手中，雖一言不發，但神態款款溫情，足以讓衆妃嬪眼熱。
皇后神態自若地請皇帝入席，帝后居高位，妃嬪依次而下。因爲皇帝的加入，氣氛更加熱絡，衆妃或有言語伶俐的，或有性格乖巧的，卻都不及皇后才情出衆，猶如衆邪月一般鮮明。
皇后主持的宴會從不叫人生厭，她氣度雍容優雅，又擅詞曲詩句，以“菊”爲題，能即興賦詩，才華讓人爲之側目，皇帝也連連讚賞。
宮女斟酒時不慎將酒液灑到皇帝的衣袖，皇后見了，用羅帕輕輕爲他拭去，皇帝面含溫柔笑意，“皇后有心了。”皇后笑笑不提。
這一幕子虞看得分明，剛纔入腹的酒不知不覺變了些味道，似乎是有些苦，她低頭喝了一口，將胸口翻涌的酸澀苦楚壓了下去。這一低頭，又看見桌上的茱萸，紫紅的果實在燈火下越發幽亮，幾乎要灼傷她的眼睛。
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九月金風習習，紅了霜葉，濃了桂香。
皇帝命人從重陽花宴中挑選菊花名品，盡數送來了步壽宮。欣妃聞訊，約了日子前來賞玩，只見步壽宮前的長階上堆滿秋菊，常見的佳品斑中玉筍、芳溪雨、松針、紫瞳叢叢如雲，就是南國而來的黃翠鶯、月下白也有好幾盆。
子虞在苑中備了桌椅，正好圍爐品茶，一時茶香花香，相得益彰。
欣妃想要飲酒，子虞佯作不悅，只是不允。兩人坐着閒談，欣妃見天晴日朗，不由脫口說道：“只見晴不見雨的日子倒也無聊。”
子虞蹙起眉，因這句話隱隱生出警兆，這大概就是所謂的直覺。
過了片刻，絳萼快步走來，低頭在欣妃的耳邊竊竊私語。她雖竭力掩飾鎮定，眉宇間一絲凝重也叫子虞覺得事非平常。欣妃臉色沉了下去，匆匆找了個理由告辭。
這番舉動讓子虞心生好奇，等了兩日，還沒有等她命人去打聽，消息就已經傳來。南國諸王爭位終於分了勝負。二皇子和七皇子揮兵回京，四皇子的封地正好靠近金河，有北國大軍虎視眈眈，他不敢擅離。太子雖然遣兵調將，但是人人傳他弒父殺君，不是仁君所爲，將領敷衍了事，二皇子和七皇子幾乎沒有遇到什麼抵抗就直抵京城。
禁軍衛戍盡數控制在太子手中，京城餘糧又足，兩王圍困了月餘，無法可想。結果有一宮嬪從禁宮中偷取了太子令符，誑開北城門，讓二皇子的兵馬入了城，是夜無星無風，等禁衛發現二皇子兵馬，已是在宮門之下。兩軍都知生死關頭，各不相讓，在奪取宮門衛戍一戰，死傷慘重，半壁宮牆盡染血色。
一直廝殺到了第二日，京城中百姓戶戶閉門，街上無人行走。這日辰時末卻發生了奇景。天上本是紅日當空，忽然黑影蔽日，士兵擡頭仰望，驚呼“天狗食日”，丟下兵器，跪拜不止。片刻工夫，日被全蝕，天地無光，飛沙走石。待日光重現，二皇子高舉帥旗，令左右高呼“子弒其君，國失其政”“天象現，誅奸佞”。禁衛盡失色，知大勢已去，不再抵抗。
二皇子帶兵衝入皇城，太子已於玉虹殿縱火自焚。雖然竭力救火，以玉虹爲主的幾座宮殿已化爲灰燼。二皇子跪在殿前長哭，叩拜先帝。這時纔有常侍先帝的老宮人前來，拿出先帝遺旨，旨稱帝位傳於二皇子。到了此時，京城外的四皇子方纔得信。勤王的大軍匆匆趕到，發令的太子卻已殞命。大將軍下令，在城外卸甲，至此大勢已定。
子虞聽了心中悵然，南國到底適國，離開不過經年，已經是天地換日，物是人非。她也明白當時欣妃心中的驚惶，二皇子固然是胞兄，太子也是兄長，如今都陌生得叫人不敢認了。
過了一日，絳萼忽然求見。子虞聽多了外面的流言，對其中幾分真幾分假始終抱疑，絳萼是欣妃的得力人，消息自另有來源，正好讓她進來講述一番。
絳萼果然沒有叫她失望，帶來一個更加離奇的故事。
“娘娘可是聽說，有一個宮嬪偷出令符，星夜迎新帝入城？”絳萼問。
子虞瞧她面色鎮定，並未他想，說道：“莫非傳言失真？”
“雖不是完全正確，倒也離事實不遠，”絳萼從容不迫道，“但她並番嬪，娘娘也認識。”
子虞笑着接口，“我在宮中時日短，又能認識幾人？”話剛離口，心口忽然遽然一跳，她擺弄玉璫的手不由一顫，玉璫泠泠發出一絲響聲。
絳萼道：“她是娘娘的妹妹。”
子虞看向她，目光已變得銳利，“文嫣不是新帝的側妃，爲何會留在前太子的宮中偷出令符？”
“娘娘所問，我也只知其中一二，”絳萼垂下頭，“新帝當初倉促離京，家眷來不及帶賺前太子聞訊後，將闔府圍困，以此要挾。不知爲何，只有文嫣一人倖免，並被帶入宮中。此後的事，就如娘娘所聽到的。”
子虞聽得目瞪口呆，想不到事情竟是這樣，轉而心又提起，此事有悖常倫，她的妹妹會不會被新帝所棄？
絳萼又說道：“新帝衷心喜愛她，不以前事爲忤，封其惠妃。”
子虞道：“若是如此順利，你也不會來告訴我。”
絳萼頭垂得更低，黯然道：“惠妃有孕。”
子虞變了臉色，從臥榻上霍地直起身子，驚詫得說不出話來，片刻後面色稍緩，“她……現在還好嗎？”
“奴婢知道的消息已經是半個月前的了，聖上念我家娘娘與南朝新帝是嫡親兄妹，所以特准遞傳家書。娘娘命我來問您，可有什麼話要囑咐南朝惠妃的，可以一起帶去。”
子虞聽了她的話，閉上眼呼吸了幾瞬，淡淡開口道：“告訴她，沒有什麼比保存自己更重要的了。”