知畫悄聲道：“大少奶奶有所不知，金姨媽和陳月嬌母女倆，已經住到咱們後面的德馨院去了。( )——是老夫人親自吩咐收拾的，還給她們四個大丫鬟，八個小丫鬟，還有八個灑掃的婆子伺候着。”
杜恆霜的眉間漸漸擰了起來。
內院新添院子，又派了這麼多的丫鬟婆子伺候，不是小事，居然沒有人來知會她一聲？
杜恆霜的臉色淡了下來，伸手撫了撫頭上的羊脂玉雙芯蘭花釵，吩咐道：“去叫二弟妹來一趟，我有話要問她。”
知畫應了，出去命人請二少奶奶過來。
關芸蓮恰好在金姨媽和陳月嬌的德馨院看人收拾東西，聽見杜恆霜派人請她過去，也沒當回事，笑着就過去了。
來到正院的東暖閣裡，看見杜恆霜扶着腰坐在南窗下的羅漢牀上，關芸蓮忙上前行禮，笑着問道：“大嫂有什麼事嗎？”
杜恆霜也不客氣，直言不諱地問道：“聽說我後面的德馨院收拾出來了？到底是怎麼回事？”
一聽是這件事，關芸蓮滿不在乎地道：“哦，是娘吩咐我收拾的，專門給我姨媽和表妹住。”
杜恆霜瞪着她，等着下。
關芸蓮卻沒有話說了，笑着問道：“大嫂還有別的事嗎？”
杜恆霜用手指敲了敲自己身旁的楠木束腰小矮几，沉聲道：“收拾一個院子，還有調派人手，都需要庫房和帳房的對牌。這兩個對牌，我記得我並沒有給你，你是如何行事的？”
關芸蓮一僵。她完全沒有想到對牌上去，而且她吩咐下人收拾院子。從庫房取陳設，以及調派丫鬟過去的時候，沒有人找她要過對牌。她吩咐一聲，下面的人就緊着辦了。
關芸蓮尷尬地說不出話來。
杜恆霜又問了一聲，“你到底是如何行事的？”
關芸蓮見躲不過去了，才支支吾吾地道：“……沒有用到對牌。”
杜恆霜的手指停在矮几上一動不動，過了好半晌，才問道：“沒有用到對牌？——你把話說清楚點。沒有對牌，你是如何從庫房取陳設？去瞿媽媽那裡調動人手的？”
瞿媽媽管着蕭家內院下人的調派。拿了對牌到她那裡。她才按照主子的吩咐調派人手，然後寫了手書，和對牌一起送到帳房，帳房的人才好重新記帳。因爲人手涉及到月錢的發放，各個院子有多少份例都是一定。這裡多了，那裡少了，不是誰想怎麼做，就可以怎麼做的。
可以說，這兩個方面，是內院管理最大的兩個部門，也就是財物權和人事權。
杜恆霜作爲蕭家大房內院主持中饋的主母。這樣大的兩件事，居然沒有支會她。而且沒有人支會她也就算了，問題是在沒有人支會她的前提下，這兩件事還辦成了。這問題就大了。
杜恆霜沉下臉來，“如果二弟妹不說，我只好將我們大房的管事權再收回來了。”
關芸蓮見杜恆霜這麼不客氣，也有些不虞。她和杜恆霜是一個牌面上的人。可是看杜恆霜跟她說話的口氣，就跟訓下人一樣……
“大嫂這話別跟我說。我只是聽差辦事。娘吩咐讓我怎麼做。我就怎麼做。沒有一件事是我自專的。”關芸蓮見自己的表妹陳月嬌入了太子和太子妃的眼，知道她遲早是要攀高枝的。表妹攀了高枝，肯定會照應自己，關芸蓮的脊樑骨就又硬了一些，不若以前一樣巴結杜恆霜。
杜恆霜深吸一口氣，淡淡地道：“我沒說不能做。只是凡事都有個章程，不然咱們府裡要對牌做什麼？大家紅口白牙地，隨便說說就能把這府裡搬空了。——二弟妹，你說是不是？”
她不是生氣收拾了院子給別人住，她只是很震驚，她手裡的這些對牌，居然有人不當一回事。
“這件事，不能這樣了，我要去見娘，把這件事撕擄清楚。”杜恆霜說着站起來，沒有息事寧人的意思。
關芸蓮更是不屑，撇了撇嘴，拿帕子在脣邊印了印，皮笑肉不笑地道：“大嫂，我勸你還是打聽清楚再去娘那裡興師問罪。——我們收拾院子，其實不是爲了我表妹，而是爲了太子殿下。這府裡上上下下，都明白這個理兒，所以娘一吩咐，庫房和帳房的管事媳婦都沒有推脫，而是緊趕慢趕地在一天之內將院子收拾了出來。遲一天，就是怠慢太子殿下……的人。”
杜恆霜聽到這裡，反倒笑了，點頭道：“幾天不見，我竟然不知我們府裡有了太子殿下的人，這個帽子倒是不小，我倒要看看，是誰得了太子青目。我們蕭家廟小，容不下這樣大的菩薩。”說着更要往屋外走。
歐養娘在月洞門外聽見裡面的說話，狠狠地瞪了知畫一眼，低聲道：“是你跟大少奶奶說的？”
知畫嚇白了臉，揹着手道：“我……我……我不知道牽扯到太子……”
歐養娘頓了頓，知道知畫這些天一直在內室伺候杜恆霜，偶爾出去，也只是去小廚房，或者去外院蕭義大總管那裡問一問有沒有大爺的消息，別的事情一概不知。
金姨媽和陳月嬌搬到德馨院的事兒，也是她今天出去的時候，偶爾得知的。當時急急忙忙來回杜恆霜，沒有功夫仔細打聽清楚。
“算了，也不怪你。她們也是欺人太甚。”歐養娘知道，這內院的事兒，不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風，總之大少奶奶不能在關鍵問題上被人糊弄。
關芸蓮見杜恆霜執意要去龍香葉那裡說這件事，臉色更加不好看，甩了帕子道：“我勸大嫂還是省着點兒，別使過了勁兒，傷了孩子倒是不好了。”
杜恆霜最恨別人拿孩子說話，現在聽關芸蓮這樣說。更是惱怒，不再跟她客套，冷冷地道：“既如此，這兩個月勞煩二弟妹了，請把對牌都交出來，給我屋裡的知數，我們大房就不麻煩二弟妹了。”
關芸蓮撇了撇嘴，“我的差事是娘吩咐下來的。你要駁回，儘管去跟娘說話。”說着竟然自顧自走了。
杜恆霜一陣氣悶。用手撫了撫額頭，在屋裡靜了一會兒，才揚聲道：“給我準備轎子，帶上所有的對牌，還有把內院的各個管事媳婦叫上。都去萱榮堂外候着。”
知畫見杜恆霜要大張旗鼓處理這件事，也覺得不妥，和歐養娘一起進來，勸她道：“大少奶奶，您如今身子重，還是先放一放，等孩子生下來再處理吧。”
杜恆霜不同意。搖頭不許，“不行。就是因爲我有了身孕，更加不能放鬆對內院的管理。素素說過的話，你們也都聽見過。婦人生孩子。來就是一腳在陰，一腳在陽，稍有差池，我和孩子都會萬劫不復。——這個代價。我付不起。收拾個院子，現在你們看着也許是小事。可是在我看來。卻是了不得的大事。這些人能繞過對牌，做出這些事情，足見不把我放在眼裡。若不收拾她們，等我以後生孩子虛弱的時候，還不知要鬧出什麼亂子。這一次，絕不輕饒。”
歐養娘和知畫都沒有想這麼遠，“不會這麼嚴重吧？”
杜恆霜急得眼前金星直冒，扶着桌子喘氣道：“怎麼不會這麼嚴重？我之所以同意二弟妹來大房管事，來就是倚仗我手裡有對牌，大權都握在我手裡，才放心讓一個外人來管家。如果我手裡的對牌形同虛設，我在這府裡還有什麼地位？這府裡上上下下行事，還有什麼規矩？這件事不好好整治，以後誰都能去庫房拿東西，誰都能隨便放人進來，你們想想，後果到底有多嚴重？！”
上升到這個地步，歐養娘和知畫都讓步了。
杜恆霜坐了暖轎，知畫抱了所有的對牌，跟着來到龍香葉的萱榮堂。
龍香葉正跟金姨媽、陳月嬌，還有龍淑芝一起摸骨牌。關芸蓮在龍香葉身邊看牌。
聽說大少奶奶來了，幾個人也沒有停下來的意思。
“讓她進來吧。”龍香葉笑着打出一張風。
“碰。”陳月嬌笑盈盈地道，也扔出一對風。
杜恆霜挺着肚子走進來，繞過紫檀木透雕牡丹紋的大屏風，看見的就是牌桌上的四個人目不轉睛地在鬥牌。
“見過婆母。”杜恆霜微微頷首彎腰行禮。
龍香葉頭也不擡，“嗯”了一聲，問道：“有事嗎？”
杜恆霜耐着性子笑道：“婆母，內院的下人有些不守規矩，我是來知會婆母一聲，需要好好整治一番了。”
“哦？”龍香葉這才偏了頭，斜了杜恆霜一眼，“有這回事？我不覺得啊。我們蕭家的下人，個個懂規矩的很，不知道你說的不懂規矩的下人，是指的哪裡來的破落戶？”
杜恆霜對龍香葉的指桑罵槐早就當耳旁風，左耳朵進，右耳朵出，反正她過來，也只是通知一聲而已，不是來徵求龍香葉的同意的。
“婆母，事情是這樣的。咱們蕭家內院的規矩，是開庫房取東西，還有調派人手，都要有兩色令牌纔可以行事。但是我聽說前些日子，給金姨媽和陳家妹子收拾德馨院的時候，那些下人居然不用對牌也能隨便從庫房取東西，還有帳房那邊不用對牌，也能隨便加添人手。這樣行事，實在是危險之極，所以我來跟婆母說一聲。這樣自作主張的下人，咱們蕭家留不得。”
龍香葉倒是不知道這回事。她只管吩咐下去，都是關芸蓮具體執行的，就回頭看了關芸蓮一眼，問道：“芸蓮，這是怎麼回事？”
關芸蓮沒想到杜恆霜還真的過來說了，她倒也不怕她，笑着道：“娘啊，您吩咐的話，在咱們後院就是真正的對牌，那些下人哪裡還需要看別的對牌？一聽說是老夫人的吩咐，立馬屁顛兒屁顛兒就給辦了。再說，這件事，不止是孃的臉面，還有太子的臉面，咱們蕭家的下人。個個比猴兒都精，您不用多說，她們都曉得風往哪邊吹。”
陳月嬌一直默默無語，聽到這裡，才明白是因爲自己搬院子的事，立刻做出一幅誠惶誠恐的樣子，輕聲道：“老夫人，不如我們還是搬回去吧。”
龍香葉面色一沉，梗着脖子道：“搬什麼搬？不是什麼大不了的事。我說話，難道還做不了主了？————別理她。”
杜恆霜知道龍香葉向來左性，只得耐着性子勸道：“婆母，我不是不同意給金姨媽和陳家妹子搬院子，而是那些下人自作主張。沒有經過我的同意，就擅自開庫房取東西，還有往內院裡面進人。這股歪風不剎住，實在是後果堪憂。”說着，杜恆霜對着外面吩咐道：“讓那些管事娘子進來，再給我拿個大火盆進來。”
龍香葉皺了眉頭，待要發話。看着杜恆霜挺起來的肚子，把話又咽了下去，默不做聲地又扔了一張牌。
陳月嬌暗暗好笑，面上還是一派不知所措的樣子。頻頻出錯牌，還放了龍香葉一銃，讓龍香葉胡了牌。
龍香葉不由看陳月嬌更加順眼。
杜恆霜這邊命人將上房正中的屏風移開，將大火盆擺在自己面前。然後對一前一後進來的八個管事娘子道：“今日讓你們過來，是有一件事要說。前些日子。我聽說不用對牌，就開了庫房取東西，請問是哪一位有這樣大的面子？”
管庫房的王家娘子嚇了一跳，趕緊跪下來道：“大少奶奶，是二少奶奶說，老夫人有令……”
杜恆霜冷冷地道：“老夫人是佛爺似的人，慈善寬厚，倒是縱的你們越發沒了規矩。自己做錯了事，還拿老夫人做筏子！——我問你，你說是老夫人說的，可有憑證？若是沒有憑證，以後你們打着老夫人的旗子，將庫房搬空了都沒人知道！”
龍香葉來對杜恆霜小題大做很是不滿，可是現在聽到她說的這話，又覺得很有道理，便閉口不言，看她如何處置此事。
王家娘子被杜恆霜這頂大帽子扣得魂飛魄散，忙磕頭道：“大少奶奶冤枉奴婢了！給奴婢天大的膽子，奴婢也不敢啊！”
杜恆霜淡淡地道：“也許你現在是不敢，但是假以時日，誰知道你以後敢不敢？——家規裡明明說得清清楚楚，庫房取物，需要管事對牌。你不見對牌，就能從庫房取東西，是爲不告而取。不告而取謂之賊，你知不知道？”
王家娘子忙叫屈：“奴婢也是要過對牌的，但是二少奶奶說，一來是老夫人的吩咐，二來是爲了太子心坎上的人，奴婢哪裡敢違拗？”
杜恆霜笑了笑，“你不敢，可以來回我。但是你沒有，就說明你膽子大得很。——這樣的奴婢，我可是不敢用了。來人！”杜恆霜喚了一聲，她從正院帶來的兩個婆子走了上來。
“將王家一家的身契拿出來，交給外院的蕭義大總管，就說是我的話，將這王家人都賣給人牙子，我們用不起這樣菩薩似的管事娘子。”
王家娘子唬得全身發抖，哭得一把鼻涕一把眼淚求饒，但是龍香葉、關芸蓮和陳月嬌，以及金姨媽，沒有一個人幫她求情。
剩下的幾個跟此事有關的管事娘子也嚇得不行，一個個跪下來磕頭求饒。
杜恆霜道：“你們今兒都看好了。這是蕭家所有的對牌，我今兒都一把火燒了，以後會用新的對牌，舊的對牌一律作廢。”說着，命知畫將她捧着的對牌扔到大火盆裡。
那些對牌都是竹製的，很快就燒起來，燃起陣陣黑煙。
杜恆霜又命人將大火盆擡到院子裡的空地底下燒着。
大家看着那些化爲灰燼的對牌，終於知道這個看上去總是一臉笑，說話溫溫柔柔的大少奶奶也不是好惹的，不敢再砌詞狡辯。
杜恆霜又開發了管帳房的那個媳婦，和管調派人手的瞿媽媽，纔對剩下的管事娘子道：“今日之事，你們都看見了。做錯事就要受罰。你們跟這件事無關，我也不會遷怒。以後記得，規矩就是規矩，不按規矩辦事，這轉賣出去的三家人，就是你們的前車之鑑。”
這一通雷厲風行，算是杜恆霜初露鋒芒。
蕭家的下人再不敢違拗杜恆霜的話。
關芸蓮看得直髮抖。
杜恆霜真是太狠了。只因爲自己不肯將對牌還給她，她居然把所有的對牌都燒了！
以後蕭家內院起用新對牌，她這個“代管事”，不走也要走了。
龍香葉看了一下剩下的那些管事娘子，想起杜恆霜先前說的話，覺得也是要給她們一個厲害瞧瞧。——奴大欺主這回事，她當年可是嘗過的。讓杜恆霜做做“惡人”，也不錯，至少能震懾那些蠢蠢欲動的下人……
關芸蓮卻不肯讓杜恆霜得逞，咬了咬下脣，換了笑臉道：“大嫂你有所不知，這些下人，慣會跟紅頂白。只因她們都知道，我表妹是太子心坎上的人，纔不顧以前的規矩，趕着將德馨院收拾出來，給我表妹住。你要知道，規矩雖大，能大得過太子嗎？”
陳月嬌一心想着用太子來制住杜恆霜，忙應景做出嬌羞的樣子，嗔道：“表姐，你說什麼呢？沒那回事，太子對我，就是關心一些而已……”
杜恆霜平靜地接過話茬，淡淡地道：“這是今天的第二件事。既然太子的心上人在我們府上，我們實在是擔不起這樣大的責任。——來人，備車，送陳姑娘去東宮跟太子團聚！”
……