楚宮，太子殿中，太子槐正與奉命前來的景翠、屈丐、逢侯丑三位年少愛將商議眼前危局，靳尚匆匆走進，叩道：“微臣叩見殿下！”
“靳尚，”太子槐白他一眼，“景將軍他們早已到了，本宮使人四處尋你，皆說不見，你到何處去了？”
“回稟殿下，”靳尚看一眼景翠，“微臣接到請帖，前往拜見景將軍的友人去了！”
“在下的友人？”景翠一怔，“他是何人？”
“是位姓荊的，從葉城來。”
景翠急道：“可是公孫肉林的荊先生？”
“正是。”
太子槐臉色一沉：“一個賣肉的爲何請你？”
“回稟殿下，”靳尚應道，“此人有個姑爺名叫張儀，是中原士子，深諳黑白之道。此人不知從何處聽聞殿下棋藝高深，特來郢都，欲向殿下討教。荊先生不知景將軍已經回郢，聽聞微臣侍奉殿下，特別使人登門求請。”
“向本宮討教棋藝？”太子槐略略一怔，冷笑一聲，“國難當頭，莫說本宮不善弈棋，即使善弈，眼下何來這份閒心！”轉視靳尚，“你是如何回覆他的？”
“回稟殿下，”靳尚眼珠兒一轉，“微臣聽聞此事，甚覺可笑。只是有礙於景將軍面子，不便發作，推說殿下國事繁忙，沒有閒心對弈，要他速離郢地，尋他人對弈去。”
“嗯，”太子槐點頭，“回得甚好。後來呢？”
“那位姓荊的不肯罷休，從袖中掏出一信，務要微臣轉呈殿下，並說殿下看到此信，一定會於百忙之中，親來客棧與他家姑爺手談。”
衆人盡皆怔了。
太子槐緩緩將頭移向靳尚：“書信何在？”
靳尚從袖中摸出一書，膝行幾步，雙手呈上。
太子槐拆開一看，見裡面是一帛書，帛書上僅有七字：“殿下欲弈天下否？”
太子槐神色立變，匆匆將帛書疊起，納入袖中，轉對靳尚：“此人現在何處？”
“回稟殿下，就在麗水旁邊的那家客棧。”
太子槐忽地起身：“快，擺駕客棧，本宮這就與他手談！”
“微臣遵命！”
章華臺前殿，楚威王站在巨大的楚國版圖前，眉頭緊皺，一動不動。內宰小心翼翼地站在身後。令尹景舍手拄柺杖，站在右側。
自愛子景合戰死疆場後，景舍一下子老了，頭髮幾乎全白，平時極少出門，國事更不多問。此番越人襲境，威王緊急召請，景舍這才拄着柺杖，匆匆忙忙地一路趕到章華臺。
版圖上標着許多箭頭，北部項城、陘山一線是魏人，西部房陵一線是巴人，西北商於谷地是秦人。魏人的箭頭直指項城、方城，巴人的箭頭直逼房陵，威脅郢都，秦人的箭頭呈多個方向，直指漢中、襄、鄧、宛等處。另有兩支箭頭位於東部，顯然是新近添加的，特別粗大，一支沿江水上行，是越人水路，另一支沿江北上行，是越人陸路。兩支箭頭幾乎是並肩齊驅，已逼昭關，方向是雲夢澤。
楚威王凝視這些箭頭，有頃，轉對內宰：“昭陽、屈武幾時可到？”
“回稟陛下，”內宰應道，“若是不出意外，昭大人明日午時可至，屈大人後日申時可至！”
楚威王“嗯”一聲，目光重又回到版圖，盯有一時，轉向景舍，輕聲嘆道：“唉，寡人悔不聽老愛卿之言，倉促伐宋，折兵六萬不說，這又丟掉陘山，處處被動！”
景舍老淚流出，緩緩跪下，泣道：“陛下能有此悔，老臣心中甚慰！”
“老愛卿請起，”楚威王雙手拉起景舍，扶他至殿中几案前坐下，自己也於主位坐了，望着他道，“眼下局勢，老愛卿也都看到了，魏人奪我陘山，秦人佔我商於，巴、蜀起爭，巴人東移，迫我房陵，寡人正自苦悶，越人這又水陸並進，真就是雪上加霜啊！”沉吟許久，“老愛卿，寡人思來想去，苦無應策，今召老愛卿來，是想聽聽老愛卿之見。”
“陛下，”景舍奏道，“兩人相爭，力大者勝；兩家相爭，人多者勝；兩軍相爭，將智者勝；行兵佈陣，不在兵多糧多，而在將軍智謀。魏有龐涓，不可與其爭鋒。秦人佔我商於，短期內無力再與我爭。巴、蜀起爭，巴人之敵在蜀不在我，雖然東移，並不可懼。眼下可懼者，唯有越人。越人與我習性相近，知我甚深，況我精銳盡在西、北，腹地空虛，不堪一擊。越人近海，習舟船，善水戰，舟師所向無敵。我近年爲爭中原，只重戰車步騎，幾無舟師可與爭鋒。越人若是逆江水而上，勢必長驅直入，經雲夢澤進襲郢都。”
“老愛卿所言甚是。”楚威王連連點頭，“如何禦敵，老愛卿可有良策？”
“依老臣之見，”景舍將早已想好的思路和盤托出，“我可遷徙都城，遠離雲夢大澤，暫避越人舟師，以免當年吳禍重演。”
楚威王眉頭微皺：“遷都可避越人舟師，越人陸師又當如何？”
“回稟陛下，”景舍緩緩說道，“自勾踐以來，楚、越之間雖說互有侵擾，卻無大爭。越王無疆繼位之後，更是以齊人爲敵，以爭鋒中原爲國策，與我井河兩不相犯。此番越人竟於一夜之間掉轉矛頭，轉而攻我，實令老臣費解。陛下，有果必有因，老臣以爲，我可避其銳芒，遣使至越，尋出其中蹊蹺，與越人和談，或可化干戈爲玉帛，以四兩撥千斤。”
“老愛卿之意是與越人和談！那……魏人呢？”
“亦可和談。”
楚威王的臉色漸漸陰沉，末了嘿出一聲：“我大楚世代征戰，擴土數千裡，及至寡人，先失商於，後失陘山，喪師辱國，四面受敵，老愛卿卻是東也和談，西也和談，南也和談，北也和談，叫寡人百年之後，如何去見列祖列宗？”
“回稟陛下，”景舍卻是不急不躁，“老臣未曾說過西也和談。”
楚威王一怔，身子微微趨前：“老愛卿是說，西圖巴、蜀？”
“陛下聖明。”景舍點頭，“巴、蜀縱橫兩千裡，多奇珍異寶，盛產粟米，更爲我西部屏障，我若趁其內爭，分兵奪之，既除西顧之憂，又得沃野千里，豈不是好？”
楚威王閉目沉思有頃，起身道：“老愛卿所言甚是，只是，此事關係重大，待寡人斟酌一二，再行定奪。愛卿年歲大了，走這幾十里路，想也累了，可到偏殿安歇。”
景舍起身，緩緩跪下，叩道：“陛下萬安，老臣告退。”顫巍巍拄杖退出。
兩位宦人看到，趕忙上前攙扶。景舍甩開二人，徑自走下三休臺。三休臺的臺階共有二百四十級，每八十級爲一休，設一平臺。景舍下不到四十級，竟是累了，坐在臺階上大口喘氣。喘有一陣，起身欲走，遠遠看到太子槐領着張儀健步上臺。
景舍候立臺上，見太子走到跟前，躬身揖道：“老臣見過殿下。”
太子槐還一揖：“愛卿免禮！”
景舍斜睨張儀一眼，朝太子槐道：“老臣告退。”不及太子回禮，拄杖徑下臺階，柺杖落在石階上，發出“得得”聲響。
張儀站在臺階上，久久地望着景舍的背影，見他又下四十級，坐在二休臺上喘氣，這纔回過頭來，對太子槐道：“敢問殿下，此人可是令尹大人？”
太子槐亦收回目光，點頭道：“正是景愛卿。”
張儀讚道：“令尹大人手中的那根柺杖不錯，想是楠木做的。”
太子槐笑道：“張子搞錯了，在楚地，楠木是做壽材用的，不好用做柺杖。景愛卿的柺杖是紫檀木。”
“哦？”張儀亦笑一聲，“是張儀看走眼了！方纔怎麼看它，都覺得是楠木做的。”
太子槐似也明白了張儀的話外之音，輕嘆一聲：“唉，景愛卿是三朝元老，年逾古稀，的確老了！張子，臺上請！”
二人大步上臺，徑直走至前殿。早有宦者入報，內宰迎出。
太子槐止步，轉對張子道：“張子在此稍候，待本宮奏過父王，即請張子。”
張儀拱手道：“有勞殿下了！”
太子槐跟着內宰步入殿中。張儀在殿外候有一刻，內宰復出，在門口大聲宣道：“陛下有旨，宣中原士子張儀覲見！”
張儀整整衣襟，跟在內宰身後，大步趨入前殿。
殿中，楚威王正襟端坐，太子槐侍坐於左首下方。威王面前的几案上擺着一個棋枰，枰上放着黑白兩盒棋子，對面空置一個席位，顯然是留給張儀的。
張儀急步趨前，距威王五步跪下，連拜三拜，叩道：“中原士子張儀叩見陛下！”
楚威王將他細細打探一番，微微笑道：“寡人頗愛縱橫之道。聽太子講，張子棋藝高超，天下莫敵，寡人心向神往，特此設下棋局，還望張子不吝賜教！”
張儀再拜道：“是殿下錯愛。陛下褒獎，儀愧不敢當！”
楚威王又笑一聲：“張子莫要自謙。”手指對面空席，“張子平身，看座！”
張儀謝過，起身坐於威王對面。
楚威王拿過白子，將裝有黑子的檀木盒子推給張儀：“張子是客，請執先！”
張儀謝過，接過盒子，摸出一子，拿在手中，只將兩眼緊盯棋枰。
威王候有一時，見張儀遲遲不落子，擡頭望向張儀：“張子爲何不落子？”
“回稟陛下，”張儀應道，“儀在觀這棋局。”
威王奇道：“子尚未落，不過是個空枰，何來棋局？”
“陛下請看，”張儀手指空枰，“此處雖爲空枰，卻是縱橫糾結，縱有縱道，橫有橫道，棋局無處不在。”
威王凝視棋枰，有頃，緩緩放下手中白子，擡頭望向張儀：“寡人愚癡，請張子詳解。”
“儀敢問陛下，既要對弈，可知棋道？”
“哦？”威王驚道，“棋也有道？”
“萬物皆有道，”張儀侃侃說道，“棋法天象地，傳爲上古聖人摩天地之道得之，自然有道。天圓棋圓，地方局方。萬物從一而起，一即天元之位。棋路三百六十，以象周天之數。三百六十分而爲四，以法四季。隅各九十路，以應一季三月之日數；子分黑白，以別陰陽。局方而靜，棋圓而動。自古迄今，弈無同局，與《易》相合，喻天道變化。”
張儀將鬼谷子的臨別棋喻添油加醋地倒手販賣，楚威王聽得目瞪口呆，抱拳敬道：“傳聞弈秋善弈，天下無敵，聽張子此論，堪比弈秋了！張子不遠千里而來，能以一局教寡人乎？”
張儀抱拳還禮道：“儀謝陛下褒獎！”拿出一子，擡眼望着威王，“敢問陛下，是弈大，還是弈小？”
楚威王又是一怔，沉思一時，問道：“弈小何講？”
張儀將子鎮於一角：“弈小可守一隅，築連城作無憂之角，修長城成金剛之邊，陶陶乎樂在其中，巍巍乎不可侵犯。”
楚威王似有所悟，點頭問道：“那……何爲弈大？”
張儀收起佈於角落之子，“啪”的一聲將其鎮於棋局中心的天元之位：“弈大可據天元，上應天道，下順地理，中和民意，守一而撫四隅！”
此言一出，楚威王全身一震，目不轉睛地凝視張儀，似要看穿這個年輕士子的內心深處究竟在想什麼。
張儀亦凝視注目，與他對視。
有頃，楚威王放下手中棋子，身子後仰，語調放緩：“張子大才，寡人敬服。張子是弈大棋之人，寡人棋藝平庸，只能弈小，不可弈大，只能令張子失望了！”
眼見楚威王擺出拒絕架勢，張儀急了，拱手陳辭：“能守一而撫四隅者，必有大德大力。儀遍觀天下，能據天元之位者，非陛下莫屬啊！”
楚威王微微搖頭：“天元之位早爲周室所據。楚人雖不服周，卻是歷代尊周，寡人怎能雀佔鳩巢呢？”
“陛下有失偏頗，”張儀力辯，“天元之位雖屬周室，然周室式微，力不勝逮，致使四隅不撫，亂勢混生，天下失道，樂壞禮崩，魏、齊蕞爾小邦，早已起而代之，宋公偃居彈丸之地，也敢稱王，陛下——”
張儀頓住不說，目視威王。
“唉，”楚威王略頓一下，搖頭嘆道，“張子所言雖是，卻是過博過大，寡人德微力薄，心有餘，力卻不足！”
聽到“心有餘”三字，張儀旋即一笑，再次拱手：“陛下，天道在一，唯有一以貫之，方達和諧。方今天下，失道缺德，由一而生多，由多而生亂，致使亂象紛呈，生靈塗炭，民不聊生。天道既生於一，必歸於一。天下一統，乃大勢所趨，民心所向。陛下德、力兼具，自當順天應命，施大愛於民，救百姓出水火之苦，不可過謙。”
楚威王趨身問道：“寡人德、力，見於何處？”
張儀拱手道：“陛下有大力而不發，以存周室，足見大德。至於陛下之力，更非列國所及。陛下屬地，東西五千裡，南北五千裡，中原諸國加在一起，不及荊楚一半，此其一也。楚稻米之豐，魚肉之富，五金之出，珠寶之產，中原列國無一可及，此其二也。楚民逾千萬，勇而好戰，忠而死國，中原列國無可爭鋒，此其三也。陛下正大光明，殿下果敢神勇，衆臣賢而不佞，衆將武而善謀，此其四也。陛下有此四利，自是天下第一有力之人。”
“哈哈哈哈，”楚威王陡然身子後仰，爆出一聲長笑，“聽說中原多出善舌之人，今日看來，張子應算其中之一了。善舌並無過錯，只是張子不諳楚地實情，一味信口開河，卻是過了！”
“敢問陛下，”張儀微微一笑，“張儀所言，不知哪一句爲信口開河？”
“其他姑且不論，單是你所說的第一利，就是空洞。楚地西到黔中，東到昭關，不過三千七百里，何來東西五千裡之說？”
張儀又是一笑，朗聲稟道：“陛下，若是東至甬東（今舟山羣島）呢？”
楚威王又爆一笑：“張子雖然善弈，卻是不知楚、越。甬東歷來就是越人之地，如何突然就成了寡人的屬地呢？”
張儀斂神，極其認真地凝視威王：“陛下所言，只是昨日與今日。張儀所指，當是明日。”
楚威王心中一動，斂住笑容，身子趨前：“請問張子，此話怎解？”
張儀正襟端坐，緩緩說道：“在張儀眼中，甬東今日屬於越國，不出一年，必將成爲陛下屬地。”
楚威王愣怔片刻，方纔深吸一氣，向張子深打一揖：“張子教我！”
張儀微微一笑，話外有音：“越人成羣結隊，前來送死，陛下早已心知肚明，何必裝作不知呢？”
楚威王又是一怔，沉思良久，恍然大悟，精神面貌煥然一新，哈哈連笑幾聲：“哈哈哈哈，張子這局大棋，寡人下定了！”轉對太子，“槐兒，你去安排膳食，在觀波亭中擺好棋局，寡人在那兒與張子對弈！”
太子槐起身，朗聲應道：“兒臣領旨！”
郢都大街上，迎黑時分，全身披掛的上柱國昭陽威風凜凜地站在戰車上。
御手揮鞭吆馬，戰車風馳電掣般馳過幾條街道，在昭陽府前停下。昭陽下車，大步走入府門，家宰邢才聞聲，急率衆僕迎出。
昭陽頓住步子，對邢才道：“去，速召陳上卿來！”
邢才應聲喏，轉身急去。爲交往方便起見，陳軫購置的房舍就在昭陽府斜對面。不消一刻，邢才已經領着陳軫快步進府，趕至客廳。候有一時，昭陽洗漱一新，換身便裝疾步出來。
陳軫站起，揖道：“陳軫見過上柱國大人！”
昭陽竟不還禮，黑沉着臉走至主位，並膝坐下，伸手指着客位，冷冷說道：“坐吧，不要講這虛禮了！”
陳軫略一躊躇，起身至客位坐下。
“哼，”昭陽不無怨恨地白他一眼，“什麼大禮？什麼令尹之位？昭某算是瞎了眼，聾了耳，竟就鬼使神差地聽信上卿之言，舉兵伐宋，折兵六萬不說，這又失去陘山一十三城，昭某的臉皮算是丟盡了！”
“柱國大人息怒，”陳軫拱手道，“陘山之敗，過不在大人，只在景將軍一人！”
“哦？”昭陽一怔，“此言何解？”
“據軫所知，”陳軫侃侃言道，“柱國大人兵分兩路，使景將軍隱兵陘山，避實搗虛，遠襲大梁，當是上策。可惜景將軍未聽柱國大人命令，中途擅自回軍，這才陷入龐涓圈套，致使全軍覆沒，陘山丟失！”
“是是是，”昭陽連連稱是，“上卿所言極是。如果景合奔襲大梁，龐涓必回師救援，昭某回師夾擊，龐涓必將陷入苦戰，結局截然不同！”
“唉，”陳軫嘆道，“看這樣子，許是柱國大人命中該有此敗了！不過——”欲言又止。
昭陽急道：“上卿大人請講！”
陳軫拖長聲音，緩緩說道：“此戰雖敗，於大人卻未必不是好事。”
“此話怎講？”
“楚地雖大，不過景、屈、昭三氏而已。這些年來，楚地雖說三氏鼎足而立，獨領風騷的卻是景氏。今景將軍兵敗身死，令尹大人年老體衰，今又白髮葬黑髮，景氏必將一蹶不振。景氏不立，屈氏無大才，未來數年，能在楚國振臂一呼的，舍大人其誰？”
“這……”昭陽眼睛連眨數眨，壓低聲音，拱手道，“上卿大人此言，只可在此說說，若是他人知了，昭陽縱有十個舌頭，怕也解說不清。”
“大人放心，”陳軫亦拱手道，“在下雖是不才，卻知好歹。柱國大人待在下親如手足，在下焉能不識長短？”
“識長短就好！”昭陽笑了，“不瞞上卿，此戰雖是兵敗陘山，從長遠來看，昭某的確利大於弊！眼下項城未失，景合又死，昭某未添一兵一卒，仍與龐涓那廝鼎力對峙數月，在陛下面前也算有了解說。如若不然，此番面見陛下，昭某唯有飲劍服罪的命了！”
陳軫呵呵亦笑兩聲：“老聃雲，‘禍兮，福之所倚，’說的就是大人了！不過，柱國大人若要完全化禍爲福，還需行施一計。”
“哦。”昭陽急問，“是何妙計？”
“你們荊人若是自行請罪，該行何方？”
“視罪大小而定，輕者賠禮道歉，重者肉袒膝行，揹負荊棘。”
“若是這樣，柱國大人最好要受一番苦楚，來一個肉袒膝行，負荊請罪。”
昭陽似是豁然開朗，朝陳軫拱手道：“嗯，是了！”又思一陣，連連點頭，“是了，是了！在下早將景合違命一事表奏陛下，同時奏明在下戰果，破宋人關隘一處，破宋城二十餘座，斬首宋人數萬，後又回兵力保項城，重挫魏軍，數月以來，使魏人不敢逾前半步，功莫大焉！此番面君，在下居大功而不表，反而肉袒膝行，負荊請罪，陛下還不——”想到美處，哈哈大笑起來。
陳軫賀道：“柱國大人以退爲進，前程無量！”
昭陽拱手謝道：“若有進取，也是上卿之功啊！”略略一頓，斂起笑容，“上卿大人，莫說這個了。在下回來，所以急召上卿，是另有大事相商。”
“可爲越人襲境之事？”陳軫直點主題。
“正是此事。”昭陽點頭，“上卿想必看到了，眼下局勢甚是危急。越人兵分兩路殺來，氣勢洶洶，陘山那邊又被魏人纏上，一時三刻難以脫身，陛下這又緊急召我，在下是首尾難顧，左右支絀了！”
陳軫微微一笑：“區區越兵，何足掛齒？”
“哦！”昭陽眼睛大睜，身子前傾，“敢問上卿，可有良策教我？”
陳軫俯身向前，昭陽會意，亦傾身相湊。
陳軫耳語有頃，昭陽頻頻點頭，臉上漸漸浮出笑意。