是年臘月，楚威王聽信上柱國昭陽之言，以宋公偃不敬天地爲由（六年前的伐宋因由是宋公偃逐兄篡位），召集景氏、屈氏、昭氏、鬥氏、黃氏、項氏、蒍（wěi）氏、成氏等王親大族中諸元老、執珪及柱國大人廷議伐宋。令尹景舍等堅決反對，威王卻一意孤行，當廷頒詔，封昭陽爲主將，點南陽郡守景合爲副將，將兵十萬伐宋。
景合是景舍長子，自幼喜歡兵事，甚有勇力，多年來一直鎮守楚國重地方城，是楚軍中爲數不多的驍將之一。此番回郢探望父尹，不想卻被點爲副將，爵晉柱國。景合人生得意，出征之日，滿身披掛地前往令尹府拜別景舍。
景舍臉上卻無一絲喜氣。景合進來時，景舍坐於幾前，面無血色，兩隻老眼悽然凝視跪在面前的景合，全身絲紋不動，竟如死人一般。
景合怔道：“父尹，您……這是怎麼了？”
景舍仍舊死盯他看。
有頃，景舍終於活轉過來，顫抖着兩手從几案上端起一隻酒爵：“閤兒，來，這一爵算是爲父與你訣別的！”
“訣別？”景合似是未聽明白，“父尹，您是說——”
“閤兒，”景舍緩緩說道，“爲父預感，此番徵宋凶多吉少。今日出徵，你我父子，怕是……相見無日了！”言訖，老淚縱橫。
兒子出征，老父卻說出這般不祥之語，景合怔了，驚愣半晌，方纔顫聲問道：“父尹何說此話？”
景舍諄諄叮囑：“興不義之師，無端伐宋，未戰已自理屈。若是不出爲父所料，宋必向魏求援，魏亦必使龐涓救宋。就黃池、朝歌二戰觀之，龐涓用兵，你與昭陽斷非對手！”
“這……”景合辯道，“父尹別是高看龐涓了。黃池之戰，龐涓勝在僥倖，朝歌之戰，龐涓勝在突襲。依孩兒觀之，龐涓亦非三頭六臂之人，只要小心應對，想他——”
景舍心裡一沉，長嘆一聲：“唉，閤兒，爲父只能將話說至此處，信與不信，由你自己決斷。”略頓一下，搖頭又嘆一聲，“老了，爲父老了！”
遠處響起昭陽點兵的鼓聲。
景合稍作猶豫，叩道：“孩兒謝父尹提醒！父尹在上，請受不孝子一拜！”
景合連拜三拜，緩緩端起酒爵，一飲而下，起身退出。
景合走出廳門，正要遠去，景舍的聲音又傳出來：“閤兒！”
景合頓住步子，轉身進來，望着景舍。
“爲父再說一句，”景舍緩緩叮嚀，“昭氏點你爲副將，未必是好意，你須小心爲上！”
“閤兒知了！”景合點下頭，對景舍又拜三拜，轉身大步走出。
昭陽、景合從郢都點兵五萬悄悄北上，沿淮水東下，再經壽春、下蔡北上，與應命而來的壽春、下蔡、項城等地駐軍合兵十萬，直插睢水。
景合與長子景翠，正引左軍將士穿越邊境，逼向宋之符離塞，忽然接到昭陽傳令，要部隊就地屯紮，景合入中軍議事。
景合趕至中軍，見昭陽正在吩咐隨軍使臣，安排他們將楚王的討宋檄文分送中原列國。
景合暗暗佩服昭陽。討宋檄文拖至此時發出，稱得上是記陰招兒。這邊列國剛一接到檄文，那邊已是兵臨城下，說不準已經拿下彭城了。
待衆使臣走後，昭陽望着景合，開門見山道：“景將軍，本將召你來，是要將軍去做一件大事。”
景合心頭一怔，口中卻道：“末將但聽軍令！”
“今夜人定時分，你引軍三萬，沿城父（地名）西插，秘密屯於陘山要塞。此地離陘山五百餘里，晝伏夜行，三日後當至。”
聞聽此言，景合心中暗喜。只要不與昭陽在一起，父親的擔憂就可避免。再說，宛城、方城、陘山一帶，原本就是他的地盤，他去陘山，正是如龍歸淵。
想至此處，景合忙道：“末將得令！”
昭陽陡然問道：“將軍可知此行使命？”
景合沉思有頃，擡眼望着昭陽：“防備魏人襲我陘山、方城。”
昭陽連連搖頭，斂神正色：“不是防備，是進擊。本將早已盤算好了，此番伐宋，龐涓必將出兵援助。待龐涓兵出大梁，將軍要做的只有一件事——長驅直入，直搗大梁。龐涓聞訊，必緊急回撤。將軍一經探實，即可撤離大梁，沿睢水東進，在襄陵、承匡一線佈陣候他。本將亦從彭城撤回，你我合擊龐涓於睢陽、襄陵一線，活擒龐涓！”
如此部署，的確是合擊龐涓的絕妙策劃。但對景合來說，無疑是場滅頂之災，因爲他的數萬人馬幾乎全在魏境作戰，假定真的能夠堵住龐涓，那麼，前有龐涓，後有前來救援的大梁魏軍，前後夾擊，風險幾乎在他一人身上。想起景舍臨別之言，景合心中不免一顫，但於此時，他也不便說出什麼，只得沉臉應道：“末將遵命！只是……如此遠途奔襲，末將僅有三萬部卒……”
“景將軍放心，本將已經安排妥當。陘山守軍八千全部予你。這且不說，本將已密令城父、苦縣、長平、陳、上蔡、方城、葉城等地各調兩千精銳前去陘山。待你到時，另有三萬人馬候你調用。”
聽到昭陽交予自己兵馬六萬，景合心中略有所安，點頭應道：“末將謹聽將軍之命！”
“記住，”昭陽沉聲叮囑，“龐涓用兵奇詭，將軍此行務必小心，切勿暴露行蹤。無論何人，泄密者斬！”
“末將得令！”
一騎飛馳入逢澤之畔的魏軍轅門。衛士驗過令牌，揮手放行。
騎手在大帳前下馬，急急步入帳中，見龐涓獨坐案前，趨前幾步，跪地叩道：“報大將軍，陘山細作密報！”雙手呈上密報，轉身退出。
龐涓展開密報，細讀有頃，陡吃一驚，急步走到大沙盤前，兩道目光如炬般射向彭城、陘山。龐涓取出兩支箭頭，將一支寫着“昭陽”的插於睢水，箭頭指向宋國東部重鎮彭城，將另一支寫着“景合”的插於陘山，箭頭直指大梁。
龐涓盯住沙盤又是一番沉思，目光移向海邊，聚焦于越國陪都琅琊和齊國南長城一線。上面早有兩支箭牌，一支寫着“無疆”，插於琅琊，箭頭指向齊都臨淄，另一支寫着“田忌”，插於齊國南長城，箭頭指向琅琊。
龐涓的目光輪換投向上述幾處地方，眉頭一會兒收緊，一會兒舒展，然後再次收緊，正對沙盤並膝坐下，雙目閉合，漸入定境。
中軍參軍走入，張口欲報，猛然看到龐涓正在凝神苦思，硬生生地將吐到喉嚨口的“報”字吞回，悄悄溜出大帳，守在帳門之外。
約有半個時辰，龐涓睜開眼睛，緩緩起身，再次盯向沙盤，臉上浮出微笑，小心翼翼地將沙盤罩上，踱回几案前面。
守於帳外的參軍看到，不失時機地急走進來：“報，宮中來人，傳大將軍覲見！”
龐涓精神抖擻，略一點頭：“備車！”
魏宮御書房裡，魏惠王端坐幾前，惠施、太子申、朱威、孫臏、白虎侍坐。惠王將楚王的伐宋檄文與宋公偃的求救檄文一併遞予太子申，太子申緩緩展開，翻看一下，傳給惠施。惠施似已知道，看也沒看，轉手遞給朱威。朱威細細讀過，傳示孫臏、白虎。看到衆人均已傳看完畢，毗人過來，從白虎手中接過兩道檄文，雙手呈予惠王。
魏惠王將之並排擺在几上，對毗人道：“龐愛卿呢？”
毗人應道：“回稟陛下，臣已使人召請，想必已在路……”聽到外面臺階上的腳步聲，知是宮人引龐涓來了，趕忙改口，“陛下，武安君到了！”
魏惠王急道：“快請！”
毗人大聲唱道：“陛下有旨，請武安君覲見！”
龐涓急步走入，跪下叩道：“微臣遲來，請陛下恕罪！”
“愛卿請起！”魏惠王朝他擺手。
龐涓謝過，起身走至自己的席位上坐下。
魏惠王指着面前的檄書：“龐愛卿，你也看看。”
毗人走過去，拿過檄文呈給龐涓。龐涓展開，略略一看，隨手還給毗人。
“諸位愛卿，”魏惠王掃視諸臣一眼，“你們也都看過了，楚王以宋偃不敬天地爲名，使昭陽爲將，興大兵伐宋。宋公與寡人素來相合，今向寡人求救，寡人若是坐視不管，不合於義。若是出兵救他，就要與楚人開戰。戰與不戰，事關重大，寡人不敢擅斷，特請諸位議決。”言訖，目光投向龐涓，充滿期待。
見陛下如此，又涉及戰事，諸臣的目光也都不約而同地投射過去。
“啓稟陛下，”龐涓輕輕咳嗽一聲，語氣平淡，“微臣剛得密報，昭陽共出大軍十萬，親領七萬直撲符離塞，欲吞彭城，另使景合引衆三萬潛至陘山，觀我動靜。”略頓一頓，聲音略略提高，“陘山離大梁不足三百里，車騎一日可到，即使步軍，急行軍也不過兩日。陘山原有守軍八千，景合又糾集宛城、方城、上蔡等城守軍，再得兵馬兩萬餘人，幾處相加，陘山一線，楚人當有兵馬六萬，戰車逾千乘。”
龐涓未言戰與不戰，只將局勢這麼平平一說，衆人莫不倒吸一口冷氣，魏惠王更是目瞪口呆。莫說是救宋，單是景合的六萬兵馬直壓過來——
廳中鴉雀無聲，氣氛凝滯。
“這……”沉吟片刻，魏惠王問道，“龐愛卿可有應策？”
龐涓並不作答，顧自說道：“泗上富庶之田、商賈之利，盡在宋地。楚人此番伐逆是假，取宋是真。景合陳兵陘山，不在伐我，而在掩護昭陽奪佔彭城。彭城盛產五穀，富甲天下，爲泗上膏腴之地，素有糧倉之稱。這且不說，彭城扼守泗上咽喉，東可威逼齊、魯，西可控制衛國，進逼三晉，歷來爲兵家必爭之地。昭陽如果奪佔該城——”目視魏王，打住不說了。
宋國一直是魏惠王心上的寶貝疙瘩，不久前好不容易纔從齊國手中討回監護權，哪裡容得他人爭奪？
果然，龐涓的話音剛落，惠王的臉色已成鐵青，陡然將拳擂於几上，從牙縫中擠道：“哼，楚蠻子休想！”
衆人皆是一怔。誰都知道，魏惠王一旦震怒，勢必做出非理性決斷。
白虎望一眼朱威，朱威正欲進言，魏惠王已經緩過神來，臉色恢復正常，目不轉睛地望着龐涓：“龐愛卿，你說的這些，寡人也都看到了。如何應對，寡人甚想聽聽愛卿之見。”
“依微臣之見，與其將宋地讓予楚人，不如陛下得之。”
衆人見他這般胃腸，再吃一驚。身爲宋人的惠施儘管沉穩如是，仍不免打個驚戰，睜開兩眼，斜睨龐涓一下，又緩緩合上。
魏惠王卻是聽得入心，身子前傾：“楚有大軍十萬，愛卿可有勝算？”
“回稟陛下，”龐涓侃侃言道，“六年前昭陽起大軍五萬伐宋睢陽，田忌將兵四萬救之，兩軍會於碭山，昭陽大敗，折兵兩萬，退出宋境。田忌引大軍七萬伐我，微臣卻以疲兵三萬破之。陛下，軍不在衆，在將。勝不在勢，在謀。昭陽有勇無謀，微臣一人尚不懼他，何況還有孫監軍在此。”
魏惠王連連點頭：“聽愛卿此言，寡人甚慰！”
“陛下放心，”龐涓又道，“只要微臣與孫監軍聯手，莫說昭陽有大軍十萬，縱使他再加十萬，也不足懼。”
衆人聽到龐涓言語託大，無不面面相覷。
朱威看一眼惠施、太子申，見二人均不言語，拱手奏道：“陛下，微臣有奏。”
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“愛卿請講！”
“雖說武安君、孫監軍善於用兵，我可一戰，但巧婦難爲無米之炊。據微臣所知，自古迄今，國無所儲而開戰者，鮮矣。陛下新近頒詔與民休息，去歲唯有支項，少有進項。三軍雖有屯耕，卻也只是發端，要見成效，亦在兩年之後。就眼下而言，三軍日常供養尚有緊缺，何能支付大戰之用？”
朱威所言，亦爲實情。魏惠王微微點頭，略略一頓，轉向太子申：“申兒意下如何？”
太子申奏道：“兒臣贊同上卿所言，不宜與楚開戰。”
魏惠王臉色陰鬱，緩緩轉向惠施：“惠愛卿，你說呢？”
作爲宋人，家鄉遭難，宋向魏求救，龐涓卻想趁火打劫，惠王也想鯨吞這塊肥肉，惠施自是難以表態，只是如往常一樣，兩眼微閉，正襟端坐，一語不發。
見惠王執意垂詢，惠施不好再撐，微微睜眼，拱手奏道：“陛下，軍旅之事，當問孫監軍。”
惠施之言使龐涓心裡咯噔一沉。顯然，在惠施心中，孫臏的地位已經高於他龐涓了。這且不說，若是真的依着孫臏，按照他的秉性，勢必反對出兵。
經惠施這一提示，魏惠王打個驚愣，似也想起孫臏這個大才，轉頭望過來：“孫愛卿，適才你都聽到了，龐愛卿言戰，朱愛卿言不戰，在寡人聽來，皆有道理。”微微拱手，“戰與不戰，寡人實難決斷，全聽愛卿你的了。”
見魏惠王將話說到這個份上，且又行拱手大禮，龐涓心中又是一沉，睜大兩眼盯牢孫臏。
孫臏抱拳還出一禮，緩緩說道：“微臣謝陛下擡愛！微臣以爲，伐國在義。楚軍伐宋，名爲討逆，實爲取利，是不義之師。陛下應天順勢，征伐不義，是伸張正義，此其外也。宋爲我東南屏障，楚若取之，必將威脅我東南邊陲，陛下助宋，是防患於未然，從長遠來說，於國家有利，此其內也。”
孫臏之言大出衆人意料。
朱威、白虎、太子申面面相覷，龐涓卻是驚喜交加，順口接道：“陛下，孫監軍所言，正是微臣擔憂之處。楚地如此廣博，楚王仍是貪心不足，可見其志絕不在宋。楚人若是得宋，再以宋之人力物力謀我，後患無窮！”
魏惠王再無猶豫，朗聲說道：“嗯，兩位愛卿所言，正合寡人心意！”略頓一下，掃視衆人，“諸位愛卿，寡人意決，舉國節衣縮食，興師伐楚！”
衆臣皆道：“陛下聖斷！”
龐涓略略一想，起身徑至惠王跟前，跪下叩道：“微臣有一請，望陛下恩准！”
“愛卿請講！”
龐涓奏道：“此番伐楚，事關重大。爲了確保勝算，微臣懇請陛下拜孫監軍爲主將，微臣願爲副將。”
“這……”魏惠王眼睛望向惠施，似是遲疑。
“陛下不可！”孫臏亦急起身，在龐涓身邊跪叩，“臨陣換將是用兵大忌。微臣懇請陛下拜武安君爲主將，微臣願爲副將！”
“兩位愛卿不必謙讓，”魏惠王擺擺手，捋須說道，“寡人意決，兩位愛卿聽旨！”
龐涓、孫臏叩道：“微臣接旨！”
“封龐涓爲伐楚主將，孫臏爲監軍，公子卬爲副將，發三軍六萬，解救宋圍！”
龐涓、孫臏拜道：“微臣領旨！”
退朝之後，衆人走出宮門。
就在邁下臺階時，走在最後的龐涓輕聲叫住孫臏：“孫兄！”
孫臏收住步子，回望龐涓：“賢弟？”
龐涓略等一時，看到衆人走遠，方纔深揖一禮：“在下謝孫兄了！”
孫臏驚訝道：“賢弟，謝字從何說起？”
“方纔廷議之時，賢弟一言九鼎，助涓成就大事，涓答謝一聲，也是該的。”
孫臏斂神正色：“賢弟說到哪裡去了？楚伐宋逐利，是行不義，賢弟出兵救宋，是行天道。臏主張救宋，非助賢弟，是行天道，何敢受謝？”
“好好好，”龐涓乾笑道，“孫兄既是此說，涓就不謝了。順便問一句，方纔涓在陛下面前薦兄爲主將，兄何故推託？”
“三軍皆服賢弟，唯有賢弟做主將，方可救宋。”
“唉，”龐涓卻出一聲長嘆，“孫兄有所不知，你這輕輕一推，卻將賢弟一番苦心，一併推走了！”
“哦？”孫臏怔道，“敢問賢弟是何苦心？”
“涓雖不才，在魏也算打過兩場硬仗，立有尺寸之功。孫兄初來乍到，雖說腹藏經綸大略，卻無軍功。無功而居高位，受重賞，從長遠來看，恐於兄不利。此番救宋，正是立功良機，涓薦孫兄，本是此意。依你我之力，此番出戰，必擒昭陽。孫兄有此大功，在魏自可立足了。”
聽到龐涓如此爲他着想，孫臏心中一熱，深深一揖：“賢弟美意，臏心領了。你我既爲兄弟，自當患難與共，福禍俱當。賢弟做主將，亦等於臏做主將。賢弟建大功，自就是臏建大功，賢弟何分彼此？”
龐涓忙還一揖：“孫兄所言，實爲涓心底之語。話雖如此，在孫兄面前，涓做主將，終是忐忑。孫兄，你看這樣如何？此番出救宋國，對外涓爲主將，兄爲副將；對內兄爲主將，涓爲副將。”
“賢弟此言差矣，”孫臏正色道，“掛帥出征，是國之大事，豈有讓來讓去，明暗虛實之理？陛下既已晉封賢弟爲將，賢弟當行主將職分，莫再推辭。”
龐涓又是一怔，拱手道：“孫兄既是此說，涓就不多說了。不過，這樣也好，此番與楚戰，敵強我弱，昭陽也是悍將，若是成功，孫兄之功也不爲小；萬一失利，孫兄不在主將之位，自也有個迴旋餘地，凡有過錯，涓自承當就是！”
見龐涓說來說去，始終離不開個人利害，此時又將話語說到這個分上，孫臏心裡一沉，再也不吱一聲。
“好了，好了，”龐涓似已覺出孫臏所想，擡頭笑道，“孫兄不在乎功過是非，涓說這些，自是小了。此番伐楚，想必孫兄已有良謀。”
孫臏趁機轉過話題：“臏觀賢弟，似是早已成竹在胸了。”
“不瞞孫兄，”龐涓應道，“楚人不比齊人，昭陽不比田忌，與楚人戰，涓雖有把握，卻也不敢大意。幸有孫兄在，涓心有所倚，始覺無懼！今出兵在即，涓欲邀請孫兄前往大營，共商出兵方略。”
孫臏點頭笑道：“主將有令，臏安敢不從？”
龐涓亦笑一下，走下臺階，招來車馬，兩人同車馳入大梁城南的中軍大帳。
進帳之後，龐涓徑領孫臏至沙盤前面，伸手揭開罩子，手拿竹杖指點形勢：“孫兄請看，符離塞上有宋國守軍八千，或可阻擋楚人兩日進程。符離塞距彭城僅有百里，急行軍一日可到。彭城位於泗水、丹水交接處，爲宋腑臟所在，楚若佔之，既可制宋，又可脅迫齊、魯。魯國弱小，不敢妄動。齊國自顧不暇，彭城只能固守待援。宋偃共有兵馬五萬，戰車八百乘，其中都城睢陽有兵馬一萬五千、彭城一萬、符離塞八千、碭山八千、相城五千、定陶八千，其他散佈於各地城邑。即使宋偃將周圍城邑的兵馬悉數調去，彭城兵馬也不過兩萬。以兩萬對七萬，無異於以卵擊石！”