觀有一時，龐涓開始悟出輸在何處了。在打入中盤時，有幾手自己下得實在拙劣。其實，他有機會做活的，孫臏接連下出幾步緩手，似是對他有所避讓，有意讓他做活，但他卻是爭勇鬥狠，一次次放棄機會，終至全盤皆輸。回頭再想，即使中間他拼全力做活，前邊費盡辛苦建立起來的邊角亦受重創，得失很難估算，孫臏在午時預言此局“勝負難說”，當指此事。品有一時，龐涓唏噓再三，後悔不該打入中腹，同時不得不對孫臏的棋藝大加歎服。
龐涓閉目沉思，有頃，忽又想起什麼，起身走至書架上，搬出一隻盒子，打開層層錦繡，取出他在山中親手抄錄的《吳子》，回身再度坐下，將棋枰輕輕推向几案一端，再將《吳子》小心翼翼地擺在另一端，兩眼癡癡地望着几案，陰沉的目光一會兒落在棋局上，一會兒落在《吳子》上。
愣神有頃，龐涓突然擡手，用力摑在棋局和竹簡上。棋局、竹簡“啪”的一聲散落於地，黑白棋子四處滾落。
龐涓猛地起身，雙眉緊皺，面色陰狠，在廳中來回踱步。
龐涓停住腳步，心中恨道：“嗯，好棋，的確是局好棋！孫兄綿裡藏針，表面上溫和謙恭，暗中卻伏殺機。現在想來，自一開始，我就中他套了！”
龐涓在廳中又走幾個來回，回身坐下，閉目又是一番冥思，而後猛然睜眼，將拳頭“咚”一聲擂在几上，臉上越發震怒：“是的，中他套了！他的溫文爾雅，全是裝出來的。他懂作不懂，知作不知，處處示弱，處處不爭，卻又處處不弱，處處相爭。他這詭計，不但騙過了我，也騙過了先生，騙過了師姐，騙過了大師兄、蘇秦和張儀，更不說在這大梁了！”
說到此處，龐涓的目光落在竹簡上，伸手揀拾回來，捧在手中細翻幾下，長嘆一聲：“唉，今日之所以技不如人，盡在這幾片竹簡！《吳起兵法》四十八篇，我費盡心機，方纔弄到六篇，不過是八分之一！此人倒好，打死一隻老鼠，竟然到手天下第一兵書！我敢打賭，若無《孫子兵法》在胸，量他肚中那點貨色，何能勝我？”
龐涓越想越氣，朝几案上再擂一拳：“再觀此人，做人不成，做事也無道理！我一向視他爲兄，對他恭敬有加，他卻處處以師兄自居，定要壓我一頭！壓就壓了，他偏又做出無辜的樣子，說出虛僞的言辭，着實讓人氣惱！”
龐涓忽又起身，在廳中又踱幾個來回，暗自忖道：“這還不是更可惱之處！我嘔心瀝血，歷盡辛苦，才使大魏轉危爲安，屹立中原。此人倒好，我前腳栽樹，他跟來摘桃。下山兩年，不費吹灰之力，我所擁有的，他非但盡得，且又處處佔我上風。我爲大將軍，他來監軍。我封武安君，觀眼下情勢，封君於他只是早晚之事。我四方奔波，日夜操演軍馬，他在這兒開心賞梅，談情說愛。我娶瑞蓮，他竟要去娶瑞梅。瑞蓮不過是妃嬪所生，瑞梅卻是夫人嫡生。瑞蓮胞兄公子卬已如落水之狗，瑞梅胞兄卻貴爲太子殿下，一朝山陵崩，就是未來魏主！”頓住步子，眉頭緊皺，“殿下與我，向來話不投機。還有朱威，更是可惡，處處事事與我作對。此人倒好，剛到魏國，就與這二人打得火熱，獨把我這個‘賢弟’視作外人！惠相國本在幫我，可自此人來後，也似換了個人，這些日來刻意與我疏遠……”
忖至此處，龐涓冷汗直出，目露兇光，朝地上猛跺一腳：“孫兄哪孫兄，自你至魏之後，我這裡一忍再忍，一讓再讓，哪知你竟不識好歹，咄咄逼人，處處謀算，名爲蒼生社稷，實爲沽名釣譽，一心與我爭鋒！好吧，孫兄，你既爲兄不仁，就休怪在下爲弟不義了！”
龐涓臉上浮出一絲陰笑，回至幾前，並膝坐下，微閉雙目，正在冥思，龐蔥匆匆走進，方欲稟事，猛見地上一片狼藉，又見龐涓臉色黑沉，雙眉冷凝，心頭一凜，急忙止住步子，轉身就要退出，龐涓叫道：“是蔥弟嗎？”
龐蔥只好趨身上前：“大哥，這——”
龐涓睜開眼睛，指着地上散落的棋局：“將這殘局收拾一下！”
龐蔥蹲下來收拾殘局，心中卻在打鼓。龐涓看在眼裡，苦笑一下，解釋道：“今日大哥弈一妙局，回來覆盤，竟是記不清了。大哥一時氣惱，將這棋局推了！”
眨眼間，龐蔥已將棋局收好，在龐涓前面坐下，試探着問道：“大哥是與何人對局了？”
“在這魏國，除去孫兄，還能有誰配與大哥過招？”
龐蔥略略一想：“難道是大哥輸給孫將軍了？”
龐涓沉重地點頭。
龐蔥撲哧一笑：“大哥莫要難過，既是輸給孫將軍，小弟這就請他過來，讓大哥贏他一局也就是了！”
“唉，”龐涓輕嘆一聲，連連搖頭，“蔥弟有所不知，人生妙局只在一弈，若是再弈，就無情趣了！”略頓一頓，“再說，即使再弈，大哥怕也勝不過他！”
龐蔥眼珠兒連轉幾下：“看大哥這樣，是一定要贏他？”
龐涓苦笑一聲：“在鬼谷之時，大哥從未輸予他，只此幾年，一切竟是變了。好了，不說這個，蔥弟，你匆匆而來，可有大事？”
“青牛將軍使人送信來，想是有重大軍情，小弟不敢耽擱，急來稟報！”
“哦？”龐涓打個驚愣，“信在何處？”
龐蔥從袖中摸出一片竹簡，呈予龐涓。
龐涓匆匆看過，眉頭略皺，凝思有頃，對龐蔥道：“備車！”
龐涓驅車剛出南門，遠遠望見一行二十幾乘車馬轔轔而來，旗號上打的是“秦”“樗裡”等字。龐涓只有一車，按照禮節，將車讓於道旁，冷眼旁觀秦國的車乘。龐涓沒打旗號，又是孤車，因而樗裡疾並不知路邊之車竟是龐涓的，徑自揚長而去。
待秦使車馬完全通過，龐涓繼續驅車前行，不消一個時辰，就已來到逢澤的中軍大帳。早有參將上前，將龐涓迎入。
龐涓在大帳中徐徐坐下，二話沒說，陰着臉對候立於側的參將道：“喚左軍司庫進帳！”
不一會兒，左軍司庫苟仔誠惶誠恐地走進大帳，跪下叩道：“左軍司庫苟仔聽令！”
龐涓朝參軍努了下嘴，參軍會意，退出帳外。
龐涓掃一眼苟仔，微微一笑：“苟仔，本將待你如何？”
苟仔叩道：“大將軍待苟仔恩重如山！苟仔原爲一介武夫，若無大將軍提拔，苟仔不過是個軍前走卒！”
“是的，”龐涓點頭，“你在黃池戰中，斬十二首，朝歌戰中，斬九首，身負兩傷，本將念你作戰勇敢，升你軍尉。去年與楚戰於陘山，你身先士卒，勇奪楚人糧庫，斬十四首，再立戰功。本將論功行賞，升你司庫，讓你掌管左軍庫糧，論職銜已是偏將。”
“大將軍提攜大恩，苟仔念念不忘！”苟仔再次頓首。
“好吧！”龐涓緩緩說道，“你就如實告訴本將，你是如何做到念念不忘的？”
苟仔聽出話音不對，急忙叩首：“末……末將……”
“哼！”龐涓爆出一聲冷笑，話鋒一轉，“大丈夫敢作敢當，自己做的事，自己說吧，何必在此吞吞吐吐？”
苟仔佯作一怔：“苟仔愚癡，不知大將軍叫苟……苟仔說……說什麼？”
“看來，不見棺材你是不肯掉淚呀！”龐涓從袖中摸出一封書函，啪的一聲甩在几案上，“苟仔，這下該說了吧，幾個月來，你共剋扣多少軍餉？”
看到那個信函，苟仔頓時臉色慘白，連連叩首：“苟……苟仔知罪，苟仔一時糊塗，共剋扣軍糧三百五十一石，馬草一百二十三車，得一十八金！”
聽聞此言，龐涓怒從心起，震幾罵道：“你個敗家子，這些糧草少說也值五十金，你卻只賣十八金，即使做生意，也是虧大了！說，十八金都作何用了？”
苟仔渾身打顫：“賭……賭了……”
“賭了？”龐涓愈加震怒，指着他的鼻子罵道，“本將爲了三軍糧草，不知發過多少愁苦，恨不得連家底都搬到庫中，好不容易弄來這些糧草，你卻拿去賭了！本將問你，依照大魏律令，剋扣軍糧一石、馬草一車者，該當何罪？”
苟仔叩首如搗蒜：“大將軍饒命，苟仔再也不敢了！”
龐涓提高聲音：“本將問你該當何罪？”
“該……該……該處斬……斬刑！”
“知道就好！”龐涓冷笑一聲，“念你戰功累累，本將賞你一個全屍，改作絞刑。說吧，你有什麼需要交待？”
苟仔拼命叩首，額頭出血，泣道：“大將軍，苟仔真……真的不敢了，苟仔求大將軍饒……饒苟仔一條狗命！”
“本將聽說，”龐涓緩緩說道，“你剛娶新婦，家中還有一個老母。”
“大將軍——”苟仔泣不成聲。
龐涓起身，在帳中踱有幾個來回，重重地嘆出一聲：“唉，你作戰勇敢，是個人才。本將愛才，可以饒你不死。只是——你不能再做司庫了！”
苟仔再三磕頭：“大將軍活命之恩，苟仔必以狗命相報！”
“知恩就好！”
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“大將軍——”苟仔泣下如雨，“要苟仔做什麼，您就直說吧！苟仔即使做牛做馬，赴湯蹈火，斷無一句怨言！”
“不過——”龐涓並不睬他，伸手拿起几案上的信函，擺弄幾下，“這事兒眼下也是鬧大了，你犯下的是死罪，本將雖要救你，對三軍也不能沒有交待。趁本將未及追查，你馬上潛逃，先潛至本將府中，隱姓埋名，萬不可露面。本將見你逃走，自領一個治軍不嚴之罪，替你還上虧空的糧草，擋過眼前這一陣再說。至於今後之事，你可躲在本將府中，一來暫避風頭，二來也可幫本將做些小事。”
“大將軍——”苟仔五體投地，泣不成聲。
龐涓提筆寫下一函，交給苟仔：“到本府之後，你將這個交予家宰，他會妥善安置你的食宿。”
“小人領命！”
秦使一行趕至驛館，稍稍安頓下來，樗裡疾按照邦交程式，帶好名帖趕至上卿府，求見朱威。
聞秦使至，朱威出門相迎，與樗裡疾見過禮，引他步入客廳，分賓主坐下。
樗裡疾拱手道：“秦使樗裡疾啓稟上卿大人，魏、秦兩國一衣帶水，脣齒相依，早在春秋年間即有秦晉之好。數十年來，魏、秦有所摩擦，皆因河西之爭。爭來爭去，魏也好，秦也罷，誰也未能得到好處，唯留教訓深深。這個教訓就是，和則兩興，爭則兩傷。秦公有意與大魏陛下結盟睦鄰，溝通函崤、臨晉等處邊關，促進流通，互惠互利。秦公爲此特使在下出使貴邦，轉呈溝通善意。”略頓一頓，從袖中掏出國書，雙手呈上，“此爲秦公手書，萬望上卿大人轉呈陛下御覽！”
朱威雙手接過，置於几上，拱手道：“秦公美意，在下已經知悉。上大夫可在大梁稍待數日，待在下奏過陛下，再行回覆。”
樗裡疾拱手道：“謝上卿大人！”緩緩起身，“上卿大人公務繁忙，在下不打擾了，在下告辭！”
朱威送至門口，拱手道：“上大夫慢走！”
翌日是大朝。
散朝之後，龐涓候上孫臏，邀他前往軍營巡查。
孫臏與龐涓驅車徑至逢澤軍帳，龐涓引他巡查過幾處演兵情況，於後晌申時回至中軍大帳。剛在帳前坐下，有侍從端上兩碗羹湯。二人正自啜飲，參將急進，將一封密函呈予龐涓。龐涓看過，放下湯碗，抿一下嘴巴，笑對孫臏道：“孫兄，楚國這場好戲，看來就要演到了。”
“哦！”孫臏亦放下碗，“探報怎麼說？”
龐涓將密函遞予孫臏，孫臏看過，凝眉正欲思考，龐涓笑道：“孫兄，請這兒來！”
龐涓引孫臏走至大沙盤前，手拿短棒，指着雲夢澤邊的一大片地域：“孫兄請看，這兒是溳水，這兒是漢水，這兒是滄浪水，向南是茫茫一片的雲夢澤，這兒向北，是崇山峻嶺，越人舟、陸二十萬大軍被困在這方圓數百里之內，欲進不得，欲退不能。此番楚人倒是突然學乖了，既不進攻，也不逼迫，只將越人困在那兒。”指向夏口，“孫兄再看，這兒是夏口，楚人在江水下面打入深樁，結以網繩，又扎數裡水寨，更有數萬楚軍持火弩利矢，嚴陣以待，越人上千艘船隻全被鎖在夏口之上，根本突不過去，只好終日遊蕩在漢水裡。船上運載的糧草早已食盡，許多船隻欲從雲夢澤入滄浪水，卻又陷進淤泥裡，整個成了死船。再說這岸上，方圓數百里內，楚民盡撤，莫說是糧草，即使一隻活雞也未留下。不過，越人雖斷糧草，卻會捉魚，因而片刻不離雲夢澤邊，一日三餐，全賴澤中的魚蝦、泥螺、水草、蓮藕等物，眼看就要撐不下去了。”
“嗯，”孫臏點頭，“賢弟所言甚是。”
“唉。”龐涓望着沙盤，籲出一聲富有樂感的長嘆。
孫臏聽出這聲長嘆別有意味，擡頭問道：“賢弟何以長嘆？”
“唉，”龐涓又嘆一聲，“無疆所犯之錯與愚弟所犯之錯一般無二，豈不可嘆？”
孫臏笑問：“無疆之錯，與賢弟何干？”
“記得前日之棋乎？”龐涓擡頭望向孫臏，“孫兄已成大勢，愚弟卻是不自量力，不顧孫兄勸阻，孤意涉險，深入孫兄腹地，結果是滿盤皆輸。今觀無疆，同病相憐，能無悲夫？”
孫臏點頭，由衷讚道：“賢弟能出此嘆，臏心甚慰。孫武子曰，‘知可以戰與不可以戰者勝。’無疆不知，當有此敗。”
聞聽此言，龐涓心中一動：“說起孫武子，愚弟想起一事。孫兄有幸得讀《孫子兵法》，精進神速，實令愚弟望塵莫及。愚弟敢問孫兄，何時得空，亦將《孫子兵法》講予涓聽。”
“賢弟，”孫臏沉思有頃，緩緩說道，“先生有言，‘書爲死，用爲活。’《孫子兵法》是本好書，但其精要，不在其文，而在其道。僅看詞句，縱使全背下來，亦無用處。”
龐涓臉色一沉，嘿然笑出一聲：“孫兄不教也就罷了，何必多言？”
“這——”孫臏略怔一下，“賢弟實意要讀，倒也不難。待臏空閒之時，將之背誦下來，抄作一冊，送予賢弟就是。”
龐涓轉臉一笑，揖道：“但願孫兄不失此言！”
“賢弟難道信不過臏嗎？”
“當然信了！”龐涓哈哈大笑幾聲，攜孫臏之手踅回几案前，分別坐下，兩眼凝視孫臏，緩緩說道，“孫兄，愚弟一直在外奔波，很少過問孫兄之事，這些日來，不知孫兄過得可好？”
“臏過得甚好，謝賢弟掛念。”
“細算起來，孫兄離開衛地，已近七年了！”
“是啊，六年多了！”孫臏籲出一聲長嘆。
“聽孫兄這聲長嘆，別是想起什麼人了？”龐涓笑問。
“不瞞賢弟，”孫臏苦笑一聲，“在這世上，除去先生、大師兄、蟬兒、蘇秦、張儀，再就是賢弟你，臏實已無人可想了。”
“孫兄在衛地別無親人了？”
孫臏輕輕搖頭。
“愚弟當年下山時，曾聽孫兄言及一人，要愚弟遇到難處時可去尋他。聽孫兄語氣，想是與那人關係甚篤了。”
“賢弟說的是楚丘守丞慄平慄將軍。慄將軍與先父是至交，臏對他甚是敬重。慄將軍本爲帝丘守丞，那年抗魏，衛公將他調往楚丘，後來一直是楚丘守丞。”
“對對對，是慄將軍。”龐涓附和道，“不過，愚弟得知，此人在衛甚不得志。”
“哦？”孫臏一怔，“此是爲何？”
“衛公被陛下貶爵一級，近又割去平陽，氣病交加，不久前駕崩，諡號成侯。衛國太師輔政，以神諭之名廢去太子姬憲，立公子姬韋，姬憲及其他諸公子紛至列國避禍，慄將軍等老臣不服，亦受太師排擠。”
孫臏點點頭，輕嘆一聲：“唉，看這光景，衛國氣數似是盡了。”
“慄將軍既是令尊摯友，孫兄當以長輩事之，”龐涓眼望孫臏，“眼下正值用人之際，慄將軍在列國也是將才，以愚弟愚見，孫兄可使人迎他至此，同事陛下，一可共成大業，二可成全孝心。”
孫臏垂淚道：“謝賢弟掛念！只是賢弟有所不知，慄將軍本性剛烈，一朝事衛，必鞠躬盡瘁，死而後已，斷不會離棄舊主。不瞞賢弟，正因如此，臏自至魏邦，一直未曾捎書予他，恐他勸我棄魏。”
“哦？”龐涓眼睛圓睜，“慄將軍難道會勸孫兄棄魏至衛？”
“非也！”孫臏搖頭道，“臏本爲齊人，世受齊恩，在齊仍有家廟。慄將軍早聽先父講及此事，曾勸先父棄衛事齊。鑑於衛公甚是器重先祖父，先祖父爲義所動，不肯離衛，先父以孝爲重，亦不忍辭衛，致使孫氏一門爲衛盡忠。在下臨別時，前往告別慄將軍，將軍勸臏說，衛國勢小，難成大事，一旦學有所成，要臏不可回衛，最好是葉落歸根，爲故土效力。”
“孫兄在齊仍有家廟，敢問今在何地？”
“就在甄城，離此不遠。當年在衛時，臏聽先祖父說，齊公甚想讓先祖父回齊，因而一直爲孫門保留家廟。孫門在齊也算世家，人丁旺盛，今日剩臏一人，流離失所，竟連一點犧牲也不能供奉！”話及此處，孫臏再度垂淚。
龐涓亦抹淚道：“你我既已結義，孫兄家事，當是愚弟家事。人生在世，以孝爲大。孫兄若是思念故土，愚弟這就奏請陛下，恩准孫兄回甄城一趟，尋到家廟，祭拜列祖列宗。俟孫兄了此心願，也就了無牽掛，一心可爲陛下盡忠了。”
“謝賢弟關照！”孫臏拱手揖道，“只是臏若回齊，一則舉目無親，二則兩手空空，並無任何建樹，有何顏面去見列祖列宗？”
“此言差矣！”龐涓勸道，“功業與孝心完全是兩碼子事。若照孫兄之說，尋常百姓沒有功業，豈不是無法祭祀了？再說，孫兄此番伐楚建功，在魏更是高位顯爵，陛下也甚器重，難道這些還不夠嗎？”
“賢弟所言也是。只是——”孫臏沉思有頃，“眼下正值冬訓，事務繁忙，回鄉祭祖一事，臏實張不開口。”
“這個好辦！”龐涓笑道，“孫兄但有此心，餘下之事交予愚弟好了！”
“不擾賢弟了，”孫臏抱拳謝道，“只待忙過眼前這陣兒，臏即乞請陛下恩准，趕在清明之前回甄祭拜。若是時間寬餘，臏還想回衛一趟，將先祖父、先父、仲叔一家的屍骨一併移葬，讓親人魂歸故土。”
“如此甚好，”龐涓回揖道，“待來年清明，愚弟得空，也陪孫兄一道回鄉祭祖。”
孫臏再次拱手：“賢弟乃百忙之身，臏這私事——”
“孫兄說哪兒話？”龐涓打斷他道，“事莫大於宗祠。愚弟既與孫兄結義，孫兄先人亦即愚弟先人。先人魂歸故里，愚弟豈有不去之理？”
“賢弟——”孫臏眼中溼熱，聲音多少有些哽咽。
“孫兄，不說這個了！”龐涓呵呵一笑，抱出一疊竹簡，一堆兒擺在几案上，“這些是各城邑集中冬訓的奏報，愚弟愛忙粗活，這些細事就請孫兄代勞了。哪些做法不妥，孫兄只管批在上面。待孫兄閱過，愚弟只看批文就是了。”
“這本是臏該做之事，賢弟不必客氣。”孫臏收起奏報，別過龐涓，驅車回城。
一到府上，孫臏即閉門謝客，一心一意地審閱各地軍演奏報，時而凝眉苦思，提筆寫在奏報上。
翌日黃昏時分，孫臏批完全部奏報，正欲出門活動一下腿骨，家宰進來稟道：“主公，有人到訪！”
“哦，”孫臏問道，“何人來訪？”
“是個陌生人。奴才問他，他說是主公的一個故人。”
“故人？”孫臏略略一怔，“快請！”
不一會兒，家宰領着一身衛人打扮的苟仔走入書房，孫臏迎住，將他上下打量，正欲問話，苟仔先道：“先生可是孫將軍？”
孫臏點頭：“正是。”
苟仔撲通一聲跪於地上：“小人總算尋到將軍了！”
孫臏更是驚愣：“壯士——”
苟仔稟道：“回將軍的話，小人名喚劉清，楚丘人，前年投軍，眼下是慄將軍帳前侍衛。慄將軍聽聞將軍在魏，左等右等，一直未得將軍實信，甚是思念，親寫書信一封，託小人捎來。小人從未出過遠門，來到大梁，七詢八問，方纔尋到將軍。”從袖中摸出一封密函，雙手呈上，“此爲慄將軍書信，請將軍查驗！”
“壯士請起，”孫臏接過書信，親手扶起苟仔，感慨道，“這些年來，臏也一直思念慄將軍。自先父過世，家人罹難，臏在衛地再無親人了，唯有慄將軍，臏早晚記掛。昨日在大帳，臏還與龐將軍議及此事，說是來年清明回鄉祭祖，而後即去望他，不想慄將軍倒是先來信了。”
孫臏說着話，手已將信打開，見上面寫道：
孫將軍