（四十八）臀部緊張
26日，剛剛血洗了強敵湖人的火箭轉戰丹佛。丹佛地處高原，又是背靠背作戰，換做其他球隊肯定對這種要命的賽程抱怨不停了。
可火箭真的不怕這個，爲何？板凳深度雄厚啊！
高齡的奧拉朱旺和前一場出場時間比較多的麥迪、奧庫、特科格魯四人高掛免戰牌。這才讓久疏戰陣的替補巴特爾和喬.約翰遜獲得了上場時間。巴特爾面對舊主又是一陣唏噓。
掘金這一場展示出了強大的戰鬥力。兩位新核表現不俗，安東尼打出了37+7的巨星級水準，安德魯.米勒也有22+4+7進賬。但內線仍然被姚明統治着，他貢獻了16+10+3，完全壓制了掘金雙塔，坎比內內兩人合計也只有8分15籃板。內內還被巴特爾正面強打扣了個籃，顏面盡失。
比盧普斯打米勒也是特別來電，加上今天麥迪休戰，昌西球權在握打出了14+6+10的不錯數據。但最終決定勝負是喬.約翰遜，他在比賽最後8秒裡命中了一個關鍵的準絕殺球，全場貢獻了賽季新高的22分（其生涯最高則是轉會火箭前2次得到23分，其中02年2月22日對戰公牛時還是新秀的喬砍下了23+10+6，一時被捧爲媒體焦點）。火箭96:95客場驚險取勝。
“魯迪，NBA聯盟那邊私下給我發了個警告。”亞歷山大老闆在電話中說。
“哦？關於什麼事情？”
“警告我們不要過分輪換球星了，畢竟球星纔是比賽上座率的保障啊。”
“可我們不是贏了球嗎？只要繼續贏下去，我們火箭的替補能贏其他球隊的主力，那聯盟還有什麼好說的？”老湯不以爲然：“就今天傑弗森和裡德還向我抱怨出場時間少呢！我們的替補球員很年輕，需要出場時間來培養！”
“既然你堅持這樣認爲，魯迪，我相信你！”亞歷山大也堅定了信心。
事實證明湯帥這樣的老油條也會犯錯誤。
29日，火箭回到主場面對勝率不足50%的弱旅超音速，湯帥輪休了姚明和比盧普斯，結果球隊打得相當不順利，又變成了麥迪晿獨角戲，一旦麥迪下去休息，球的運轉就變得很亂。
最終是雷.阿倫的三分絕殺帶走了勝利。阿倫22投10中得到了31分，巴里、劉易斯、拉德馬諾維奇也紛紛外線開火，這四個人就爲超音速命中了15記三分球。麥迪得到了33+8+11的準三雙，贏了數據輸了球。
輸了球，NBA聯盟自然就有理由管管了。聯盟官方給湯姆賈諾維奇開出了10萬美元的重金罰單，斯特恩總裁毫不客氣直接在記者會上給火箭隊扣上了“消極怠工”的帽子。
不過說回來，聯盟的處罰也是情有可原。火箭這樣的領頭羊球隊輪休一下，還不太影響收視率。要是榜尾的快船、魔術、公牛這幾支球隊也紛紛效仿（意圖收穫狀元籤），本來球隊就爛還讓球星休息，他們的球市可就毀了。NBA畢竟是商業聯盟，聯盟顯然不希望影響力下降（2012年波波維奇的馬刺在對戰熱火的焦點戰中輪休四名主力，隨後聯盟對波波維奇處以了25萬刀重磅罰款）。
12月31日，03年的最後一天，火箭主場迎戰76人隊。76人核心球星艾弗森因傷缺陣，實力無法和火箭媲美。儘管肯尼.托馬斯竭盡全力砍下了15+12，但老隊友姚明在他頭上拿下了21分。麥迪三節砍下27分，72：97火箭輕取對手。
就這樣24勝7負的火箭在03年底保持住了聯盟領頭羊的位置。
接下來新年頭兩戰也是波瀾不驚，火箭在主場先後以21分和23分的大分差幹掉了來訪的爵士和勇士隊。
就在聯盟官員以爲這支不老實的火箭隊終於肯安心打球的時候，讓他們哭笑不得的事情就發生了。
2004年1月7日和8日，火箭將趕赴客場連戰活塞和尼克斯，但麥迪和奧拉朱旺乾脆沒有隨隊前往。直到球隊公佈活塞一戰球員名單時纔給出解釋——奧拉朱旺背部拉傷，麥迪臀部緊張。
奧拉朱旺已經年近41週歲了，在NBA歷史上都是罕有的老壽星，他休戰實屬正常（史上奧拉朱旺並未能完成這份三年合同，由於背傷他在2002年11月就宣佈退役了。整個NBA歷史上在役年齡超過41歲的也不過賈巴爾、馬龍、斯托克頓、帕裡什、威利斯等寥寥數人罷了）。但麥迪這個臀部緊張是什麼鬼？麥迪又不是基佬！
面對記者提問，火箭方面給予了非常官方而體面的回答——麥迪是火箭隊的重要核心，球隊對他的身體情況高度重視，不能留下一點傷病隱患，一絲一毫的肌肉痠痛也要仔細體檢確認無礙後才能出場比賽。
缺少了麥迪的火箭未能攻克活塞的鐵壁，他們以18分慘敗於奧本山宮殿球館。但第二天他們就找回了強隊的感覺，小個陣容無堅不摧打得剛剛大交易還在磨合期的尼克斯丟盔卸甲。尼克斯新援馬布裡12投3中僅得到6分。而火箭全面開花，比盧普斯、姚明、華萊士、傑弗森、裡德、王治郅、波什7人得分上雙，火箭118:79大勝尼克斯。
而火箭的最大競爭對手湖人則掉隊了，1月2日的比賽中奧尼爾拉傷了右腿肌肉直接退場，經診斷預計缺席三週。F4組合缺了半數，導致湖人先後負於超音速、快船、森林狼和掘金，遭遇4連敗，戰績被國王和森林狼反超。而國王也在火箭負活塞，湖人負掘金的同日，意外爆冷輸給了超音速。雷阿倫帶隊連克西部三強，風頭一時無兩。
直到9日主場對老鷹的比賽，湖人才重振雄風。在僅剩的科比佩頓兩巨頭帶領下46分狂勝弱旅老鷹，結束連敗。
而火箭則趁機開啓了連勝模式。
11日主場戰凱爾特人，休息了兩個客場之旅的麥迪如餓虎出籠，狂砍41+8+6，火箭4分險勝對手。
13日客場掀翻奇才，姚明21+10當記首功。
14日背靠背再戰凱爾特人，麥迪對位皮爾斯分外精神，再砍38分，火箭10分勝出。
17日主場再戰森林狼，這次手感不佳的變成了羣狼，加內特和斯普瑞維爾屢屢打鐵，儘管老卡塞爾屢屢三分救主，但架不住火箭集體爆發，86:105火箭大勝對手。加內特20投7中僅得19+7+6，姚明22+15，麥迪32+8+7再現巨星風采。
賽後媒體熱炒了兩位MVP熱門人選麥迪和加內特的表現，認爲麥迪通過這次直接對話的勝出，已經在未來的MVP評選上遙遙領先。他不僅贏了數據，火箭31-8的戰績也遙遙領先於26-12的狼隊。
NBA聯盟很現實，贏球就是硬道理。只要不斷贏下去，誰在乎球星是不是偶然來一次“臀部緊張”呢？