“龐兄，坐下吧。”花廳裡還有一人，比踱步的那位先看到采蘩，因而示意他。
采蘩一見那身熟眼的青袍，再看臉，咦一聲是你。居然是第一次遇到小混蛋的酒樓裡，那位想推薦小混蛋去考紙坊的青袍客。
青袍客似乎早就知道是她，但本來就一面之緣，只是點了點頭，連自我介紹也沒有。
龐同哪裡坐得下來，對采蘩略拱手，語氣急切，“童小姐，我此來卻是找你舅姥爺，但聽你家管事說他出城了，因而想請問你他何時回來。”
“舅姥爺往關外去了，我也不知他何時回來，但少說要半載。”采蘩留意到龐同臉色糟糕透了，不知幾日沒修面，鬍髭敷青大半張臉，眼神充滿生氣擔心焦慮混雜的情緒。
“半載？”龐同身體一晃，竟是要倒。
還好青袍客上前扶住，“龐兄，事到如今，你急有何用？坐下再說。”
采蘩也連忙讓雪清倒茶遞過去，“龐大人，到底令愛出了什麼事，您要急找我舅姥爺？”
青袍客看來一眼，那目光好像在說，她怎麼知道龐同的女兒出了事。但他一個字都沒問，只轉頭勸了龐同幾句，待其情緒穩定些，才坐回原位。
龐同喝口茶，“事關小女清名，我若說了，還請童小姐不要外傳。”看了看雪清雨清。
采蘩沒打算單獨會客，但道，“龐大人放心，這兩個是我身邊最能幹的人，知道什麼事不該亂說。”清名？顏輝不會真佔了便宜，不負責任落跑吧？可怎麼想他都不是那樣的人。
“小女——不見了！”龐同用力拍腿，唉聲嘆氣。
采蘩一下子坐直。手端着茶杯，不知該繼續喝還是放下來。
龐同見她似乎也吃驚，心就沉了沉，“看來童小姐並不知你舅姥爺所爲。”
想起顏輝讓她護短，采蘩硬着頭皮，“龐大人，您這話不妥。我與龐小姐雖萍水相逢，也知她是個好姑娘。她不見了，我十分驚訝，亦有擔心。只不過聽您話裡的意思。好像我舅姥爺和她的失蹤有關聯一樣。這不單是龐小姐的清名，還有我舅姥爺的名聲了，說話是否該慎重些？”
龐同雖爲京兆尹。卻沒有仗着官威壓人，“自小女五日前不見，全家都亂成一鍋粥了，吃睡不好，我心急如焚。童小姐勿見怪。”
“龐大人如此說，倒讓我不好意思，還請問事情的前因後果。”采蘩仍堅持顏輝不是人販子，但也知龐心柳離家恐怕真和顏輝脫不了關係。
“我派人在城中找了小女幾日，凡是她曾去過的地方都找遍了，但不見人。”龐同掏出一封信。“誰知今日一早有人交給門房這個信封，是小女的親筆，童小姐一看便知我爲何來找你舅姥爺了。”
采蘩親自過去拿了信。越讀越暗道要命。
龐心柳在信上說，她志在暢遊天下，如今終於找到可以結伴同遊的人，如果錯過，這輩子就只能等着嫁人當娘。禁錮在一處了。所以，她下定決心要到外面看看去。她也知道父親母親兄弟姐妹都會擔心。而且這一走，不知道會傳出多少不好聽的話來，但她一點不在乎，就算被退婚也無妨。這門婚事是父母之命，並非出自她的本意，對未婚夫全然沒有感情。而且她對男女之情頗不以爲然，比起相公來，一個和她擁有相同志向的夥伴更適合一起走下去。然而，那也不意味着她得嫁給那個夥伴。總之，她現在只想要改變自己枯燥的生活，開闊眼界，感受自由自在的樂趣。最後，她請父母不要找她，因爲家永遠是家，無論走到多遠的地方去，她都會牽念。有時間就會寫信，而當家人接受她的生活方式之後，她也會回家小憩。
采蘩暗道完要命，卻心生佩服，對龐心柳這個姑娘挺喜歡的。那個可以跟她結伴同遊的人肯定是顏輝，不過出乎意料的是，兩人並沒有像自己想的那麼狹隘，尚未牽涉男女之情，是真得志同道合。這也符合顏輝的性子，朋友永遠比自己喜歡的女子重要。因爲把龐心柳當成了朋友，才能義無反顧幫她離開舒適卻無法展翅的家裡。如此一來，自己也得實踐對顏輝的允諾，護短到底了。
“龐大人，照信上所說，龐小姐是出去遊歷了，並非遭歹人所害。這一點至少還值得慶幸。”采蘩採取的策略一：說積極面，消減負面影響。
龐同張口結舌。慶幸？雖然不是歹人，但他女兒很明顯是讓她舅姥爺拐跑了啊。有點常識的人都猜想得到吧？這位小姐是天真不知世事，還是要撇清責任？對方是頭回見面的姑娘家，他滿腹怨言不好說，憋住氣，只說了一句。
“但你舅姥爺——”不，半句。
“龐小姐信上沒有說結伴同遊者的名字，龐大人憑什麼這麼肯定就是我舅姥爺呢？”策略二：裝糊塗，撇清和自己的關係。
龐同道，“據小女的貼身丫頭說，她近日常來貴府作客，不是和小姐往來，而是小姐的舅姥爺。顏先生撰寫遊記天下聞名，是喜愛遊山玩水的人。小女說的同伴不是他，還會是誰？”
“龐大人或許以偏概全了。雖然像我舅姥爺這般能寫遊記的人確實不多，但喜歡遊山玩水的卻比比皆是。龐小姐信中沒有多說同行者的事，就我而言，很難往舅姥爺身上套。我問龐大人，可有人親眼看見龐小姐和我舅姥爺一同出城麼？”一邊否認，一邊也得承認，龐心柳這麼出走，在世人眼中就無名節可言了，更何況還有未婚夫。策略三：先勸龐家人保密。“龐大人，如你所說，事關龐小姐名節，不好張揚。不妨對外先稱小姐抱恙，送到別處靜養。拖上一陣，說不定龐小姐吃不了苦，自己又跑回家來。也或者，她會寫信給你們報平安。”
“這倒不用童小姐說。”龐同對她伶俐的狡辯有些積怨，但她說得都是理，他一時沒轍，只抱了一線希望，“只是若令舅姥爺寫信回來——”
又讓采蘩截話，“我一定想辦法問他是否巧遇了龐小姐。”
龐同嘆口氣，也不耽擱，拱手告辭。
一直旁觀的青袍客卻看了采蘩一會兒，說一句話才走，“童小姐要是把能言善辯之能放在造紙上，就不會只是一鳴驚人了。”
“這人好不莫名其妙。”雨清扁扁嘴。
采蘩垂眸喝茶。他只是知道她就是重造左伯紙的人。然而，她雖然處處偏袒自己人，卻也是因爲相信龐心柳留給家人的話語，還有顏輝真正的爲人。兩人肯定是清白的，此刻心中已經無疑。今後，也不會管別人怎麼說，她恐怕不僅會護顏輝的短，還會護龐心柳的短。
冬日，夜下得快，望江南的園子裡卻明亮金燦，到處渲流奢華。餘求認女兒，當然不會草率馬虎。包了整個園子，點了上千盞特地趕製出來的琉璃燈，還有六座白玉大觀音，放在筵席會場六角。桌椅全部換成上等紅木，杯盞碟碗全新且是頂級瓷，而貴賓席則擺放寶石杯金絲碟，銀藤筷，玉壺在光下閃現五色。這一切都是餘求交待下精心準備的，堪比皇宮御筵。
姬蓮走進沈珍珍休息的廂房，驚歎道，“夫人今夜真是奪目生輝，還有哪家貴夫人能比了你的富貴去。”
沈珍珍頭戴紅玉金桂冠，珍珠流蘇遮面。身穿七層衣，外袍繡鳳舞九天火焰邊，頸帶金底雕寶七串長珠。袍裡玉牙帶，鑲七色寶石，掛觀音玉像束。別看一個玉像不如指甲長，共有百個，宮中微雕大匠所制觀音百相，價值連城。說是皇帝御賜，其實卻是遵照餘求之命。
沈珍珍借姬蓮的手起身，笑道，“富貴是富貴，卻也重得我腰痠背疼。我說從簡就好，卻全是真金實寶的物件。相士說今日來得貴人太多，而義父又是九霄雲上之人，我若不戴足寶物，怕會命薄無福受。我雖不信，不過義父卻頗看重那相士，說寧可信其有。”
姬蓮在沈珍珍面前光有說是的份，“那都是餘相疼惜夫人。”
沈珍珍心裡有鬼，聽到疼惜二字覺得不舒服，“我是沾了夫君的福，餘相想借此代他照顧東葛一家子。”
“餘相一向愛才，天下皆知。”姬蓮扶沈珍珍走到廊下，“夫人瞧，那樓臺像不像仙境？今日您就要飛到九霄之上了。”
沈珍珍卻並不得意，神情晦暗莫名，“蓮姬，獨孤大公子的婚事可有進展？”姬蓮比她年長，但以嫁婦而言，她身份比姬蓮高出許多，所以稱爲蓮姬。
提到這事，姬蓮有些高興，“沒有進展。國公爺和夫人都說絕不同婚事，甚至連肅公夫人也不願表態，說不定到最後只能不了了之。夫人，你看要不要算了？”她吃過長輩操縱婚事的苦，以爲獨孤棠最終要聽家裡。
“那你就小瞧那女人了。若不釜底抽薪，她肯定能嫁成，而且你的好日子也到頭了。”沈珍珍冷笑。
姬蓮一怔，隨之眼中現狠厲。
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