古琴，又稱瑤琴、玉琴、絲桐，是華夏的樂器。
古簡記載伏羲作琴，又有神農作琴、黃帝造琴、唐堯造琴等傳說，舜定琴爲五絃，可見古琴文化的源遠流長，博大精深。
古琴有標誌音律的十三個徽，亦爲禮器和樂律法器，屬於八音中的絲。
古琴音域寬廣，音色深沉，餘音悠遠。
古琴被視爲高雅的代表，亦爲文人吟唱時的伴奏樂器，自古以來一直是許多人必備的知識和必修的科目。
衆器之中，琴德最優。
琴不僅僅是一種樂器，更是文人雅士以琴修身養性，乃至以琴靜心悟道的一種精神生活方式。
古簡記載琴的創制與華夏文明之初的帝王有關，“伏羲作琴，一弦，長七尺二寸。”
“神農之琴，以純絲做弦，刻桐木爲琴。至五帝時，始改爲八尺六寸。虞舜改爲五絃。”
古琴除用於郊廟祭祀、朝會、典禮等雅樂外，也盛興於民間。
古琴的音域爲四個八度零兩個音。有散音七個、泛音九十一個、按音一百四十七個。
古琴的聲音是非常獨特的，一般人聽琴樂能感到古琴的安靜悠遠。
“靜”可以說是琴音的最大特點，琴音也被稱爲“太古之音”、“天地之音”。
這裡的“靜”還有兩層意義，一是撫琴需要安靜的環境，二是撫琴更需安靜的心境。
古琴的三種音，散音、泛音、按音，都非常安靜。
散音鬆沉而曠遠，讓人起遠古之思；其泛音則如天籟，有一種清冷入仙之感；按音則非常豐富，手指下的吟猱餘韻、細微悠長，時如人語，可以對話，時如人心之緒，縹緲多變。
泛音象天，按音如人，散音則同大地，稱爲天地人三籟。
因此古琴一器具三籟，可以狀人情之思，也可以達天地宇宙之理。
在古琴音樂三音交錯、變幻無方、悠悠不已之中，凡高山流水、萬壑松風、水光雲影、蟲鳴鳥語及人情複雜之思和宗教哲學之理，盡能蘊涵表達，故有“昔聖人之作琴也，天地萬物之聲皆在乎其中矣”之說。
古琴具有最優異的品德，最適宜君子作爲修養之具。
琴音的鬆沉曠遠，能讓人雪躁靜心，感到和平泰然的氣象，體驗內心的祥和喜樂；琴樂的潔淨精微，能讓人感發心志、瀉泄幽情，化導不平之氣、昇華心靈意境。
歸根結底，就是以琴中的“含至德之和平”來養成君子“中和”的品德、達成“樂教”的目的。
尤其是道門“大音希聲”、“至樂無樂”的思想，在古琴中能得到最好的體現。
琴音的低緩悠遠、縹緲入無，讓人由撫琴聽琴而進入一咱超乎音響之上的“無聲之樂”的意境，體驗到“希聲”“至靜之極”的境界；聖人將這種虛靜的、通乎天地萬物的境界稱爲“天樂”，“以虛靜推於天地，通於萬物，此之謂天樂”，乃是一種天人相和、無言而心悅、超乎音響感受之上的精神境界。
古琴演奏時，將琴置於桌上，右手撥彈琴絃、左手按弦取音。
古琴技法甚多，古時有超過一千種，如右手的抹、挑、勾、剔、打、摘、擘、託，即“右手八法”。
輪、撥、剌、撮、鎖、如一、滾、拂、雙彈等，左手的上、下、進復、退復、吟、猱、罨、跪指、掏起、帶起、爪起、撞、牽、全扶、半扶、齪、間勾、轉指、索鈴等。
古琴的右手彈弦亦有手指之別與指背甲彈與指面肉彈之別。
右手的彈弦是由大指、食指、中指和無名指承擔的。
一般說來，大指與中指力度較強，食指與無名指較弱。
小指是古琴中的禁指，只用其餘四指彈奏，這四指的彈弦又各分指背甲彈和指面肉彈兩種。
前者音色比較輕、薄、亮，後者音色比較重、厚、實。
以指甲肉別之，輕而清者，挑摘是也；輕而濁者，抹打是也。
重而清者，剔劈是也；重而濁者，勾託是也。
外弦一二欲輕則用打摘，欲重則用勾剔；內弦六七欲輕則用抹挑，欲重則用劈託；中弦三四五欲輕則用抹挑，欲重則用勾剔。
抹挑勾剔以取正聲，打摘劈託以取應聲，各從其下指之便也。
古琴的演奏以左手按弦取音，以右手彈弦出音。
左手按弦之指的不同和手指按弦部位的不同均可造成音色的差異。
左手按弦除偶用中指與食指外，最常用的是名指與大指；其按弦的部位亦有肉按與甲肉相半之按兩種。
一般說來，名指按弦其音溫厚穩實，大指則清脆明亮；肉按者溫厚穩實，甲肉相半者則清脆明亮。
就右手的彈弦來說，其強弱變化的幅度十分寬廣。
由於古琴有效弦長，振幅廣闊，故同樣一種彈弦技法，可以彈出極輕柔飄忽的音，同時也可以彈出非常沉重剛烈的音，這全憑演奏者使用的力度如何。
實際上，古琴彈弦的四指本身也是有着力度差別的。
一般說來，大指的託、劈和中指的剔、勾尤見力度，而食指與名指則相對地要柔弱一些。
四指中，用肉彈與用甲彈效果又有不同。
肉彈所出的音線較粗，甲彈則較細；如果用力相等，那麼較粗者體積大，單位壓強小，故以強度勝；較細者體積小，壓強大，故以力度勝。
古琴演奏時可以根據出音力度的需要而選擇適當的彈弦技法，其選擇的餘地相當大。
左手按弦技法也會對力度造成影響。
首先，按弦部位的不同和技法的差異可以造成力度的變化。
若就按弦手指而言，則有大指與名、中指之區別：用大指則明亮有力，其音線細而光滑；名、中指則柔和溫潤，音線較爲粗、鬆。
若就按弦部位而言，則有肉按與甲肉相半之按的區別：甲肉相半者明亮有力，其音線細而光滑；肉按者柔和溫潤，音線較爲粗、鬆。
音線細而光滑者，其質感密，其力度強；音線粗、鬆者，其質感疏，其力度弱。
何粗何細，何強何弱，演奏時也可以根據音樂表現的力度要求來選擇適當的按弦技法。
古琴發音的張力除了來自左右手的技法與使用的力量外，還有一個因素，就是左手運指的速度。
一般來說，速度越快便越見力度，反之，則越是鬆弛。
但是，更重要的還取決於速度的變化狀態。
左手在使用綽、注等技法時，其運指通常是非勻速的，即變速的，它們或者呈減速度狀態，或者呈加速度狀態。
勻速運動所形成的軌跡是直線的，而減速運動和加速運動則是拋物線或反拋物線的。
直線形不成張力，只有拋物線纔是富有張力的線條。不同的是，拋物線的軌跡是由緊張趨於鬆弛，而反拋物線的軌跡則是由鬆弛趨於緊張。
趨於緊張者剛健有力度，趨於鬆弛者則平穩、舒展。
效果不同，但都是富有張力的音線。
古琴在以綽、注方式出音時所形成的軌跡大部分正是拋物線或反拋物線的，因而極富張力。
古琴調式有三十五種，按五聲音階定弦，正調音域有四個八度零一個大二度。
在彈絃樂器中，古琴是一種較獨特的樂器，琴面爲指板，沒有柱和品。
演奏時，將琴橫置於桌上，右手投彈琴絃，左手按弦取音，完全依靠琴徽標記，不限定在十三個徽位上，很多的音是在徽與徽之間，音準上要求極爲嚴格。