就在北非戰事如火如荼，碎葉方面也在積極準備插手君士坦丁堡那邊亂局的時候，大英帝國的皇太子李定國，再次離開了碎葉，前往天竺那邊的青陽府擔任提刑官，去進一步磨練自己的執政能力去了。
李定國沒想到的是，他這位提刑官剛上任，就遇到一個大案子。府城外瑪蓮鎮的胡松陽家建新房，剛夯好地基，兩天前的夜裡突然地基上燃起大火，正在地基旁搭篷居住的胡松陽一家五口人全部葬身火海，無一倖免。
如此重大命案發生，李定國不敢怠慢，他急急地帶着繼續給自己當幫手的秦升和一干巡警趕到瑪蓮鎮，地方上的里正趙遠輝已經得到消息，趕忙前來引路。
面對青陽府司法方面最高官員，這位李提刑官的詰問，里正趙遠輝小心翼翼地回答道：“這火起得確實奇怪。胡松陽那個篷子，離地五尺五，全部都是由土磚壘成。篷頂上拉了幾十根竹條，上面蓋的是小瓦。”
李定國聽了半天，也沒明白趙遠輝說的那奇怪在什麼地方，於是淡淡地打斷了。他在破案前，不想有任何先入爲主的想法。
到了火災現場一看，李定國立即明白了趙遠輝嘴裡的“奇怪”指的是什麼。火災現場一片瓦礫，幾具屍體烤得烏焦，已經難以分辨原來面目，碩大的綠頭蒼蠅繞着屍體飛來飛去，現場的氣味令人作嘔。可令人吃驚的是那些篷頂竹條雖然被火燻黑，卻是完好無損。那頂上瓦片遇火受熱，飛落得滿地都是。
李定國慢慢地走向胡松陽家的新房地基，只見土溝挖掘深有數米，成堆的大片石立在不遠處。李定國瞭解到這裡的建房工序都是先挖地基，然後用片石壘起，灰磚碼在地基的片石之上。
如今地基剛剛挖好，建房工序才完成一道，除了片石，其他材料還沒有運到，怎麼會就遇到了火災呢？
再返回數十步之外的篷子，李定國聽到有巡警嚷了聲：“直娘賊，腳都陷到土裡去了，真要命，這可是家裡婆娘剛給做的。”
李定國走進篷內一看，只見那年輕的巡警脫了一隻鞋，人靠在土磚牆上，不停地撣落鞋上的灰塵。那新納的千層底鞋前面已是黑漆一團，根本看不到布色。
李定國剛要說什麼，那土磚牆受了力，轟的一聲倒塌下來，篷頂隨即向這一側傾斜，跟着”咔嚓”一聲，竹條齊齊折斷，幾十片瓦嘩嘩地往下掉，正朝着巡警和李定國砸來。
一旁的秦升見勢不妙，忙撲了過來，想救李定國。可是他哪裡來得及，倒是那目瞪口呆的巡警如夢初醒，一下撲倒了李定國。殘留在篷頂的幾十片瓦夾着灰塵悉數落到了巡警身上，其中一塊，砸中了巡警的後腦，那年輕的巡警連哼都沒哼一聲，就命喪當場。
案子還沒破，手下的巡警卻死了一名。一向自傲，認爲天下第二聰明人的李定國十分懊喪，他一把推開秦升的手，嘴裡說道：“今天我非得要在這裡尋出個蛛絲馬跡出來不可，你不要擔心我的安全。聽着，讓仵作還有馬大山他們幾個留下，你帶兩個人，把他擡回去，好好撫慰他的父母家人，並妥善安葬。記住，多給他家人一些錢，嗯，告訴他們爹孃，我會替他們兒子作爲優秀公務員上報的。”
秦升見到李定國動怒，沒敢再說什麼，他招呼着兩名巡警擡起剛死的那名巡警屍體，正要離開時，忽然又想起了什麼，向李定國說道：“頭兒（因爲李定國是化名來做的提刑官，所以秦升沒喊他太子），今天是圓通道長來衙門見你的日子，您看？”
李定國哦了一聲，他一拍腦門道：”我倒是把這事給忘了。這樣，你接待一下，把這裡發生的事情告訴圓通道長，替我賠個不是，最好能請他留下來盤桓幾日。”
李定國在其母親長樂公主的影響下，酷愛書法，這沒來青陽之前，他就得知青陽有座三清觀，觀裡的觀主圓通道長是個治印高手，於是親赴三清觀，請圓通道長爲他治幾方印。圓通道長爽快地答應了，並且和李定國約定了交印的時間。這個日子，恰好就是今天。
秦升離開後，李定國繼續留在現場。巡警們在仵作的指揮下，把屍體一具一具地往外搬。往篷裡一邁，幾個巡警走路的姿勢就變了，他們彷彿不是走在平地上，而是踩在泥濘裡，深一腳淺一腳的，地上升騰起的灰塵飄得四處都是。
這一情形，把李定國看得目瞪口呆，他回過頭來看着里正，里正顯然也沒有見過這等情形，張大了嘴巴，“這，這可是八月天，晴了二十來天。難道地都被火烤化了？”
地怎麼可能被火烤化呢？李定國搖了搖頭。可是這事的確令人費解，現場雖說有些沒有燒盡的木櫥木櫃，可就算是它們全部燃燒起來，也不足以令胡家五口全部斃命。
還有，火起的時候，胡家五口人怎麼一點兒反應也沒有，他們就沒有一個能從睡夢中醒來往外跑嗎？李定國向剛剛走過的瑪蓮鎮村子回望了一眼，不由得倒吸了一口涼氣。那村子和胡家的新房中間，竟然還隔着一座土丘。現在他根本看不到村子的一點影子。
趙遠輝看出了李定國心裡的疑惑，解釋道：“這胡松陽是從大唐來的外地人，他不知怎麼就看中了這裡，買下了這裡的十畝地，準備蓋了新房之後，舉家遷往這裡。”
李定國哦了一聲，這時候仵作告訴他，這幾個人的確是被火燒死的，除此之外，沒有其他收穫。
李定國吩咐里正，多瞭解一下胡家的情況，看看死者有沒有什麼其他親屬，讓他們儘快前來料理胡家後事。胡家是從什麼時候開挖地基的，村裡的哪些勞力前來幫過忙，這些人要一一記錄下來。發現死者的是誰？火起的時候有沒有人發現，村裡人有沒有前來救火，務必一一查清楚。
李定國說到這裡，苦笑着告訴趙遠輝，他要帶着巡警住進瑪蓮鎮，務必要給他找一處住處。
趙遠輝早有準備，現在終於等到提刑官問話了，他拿出一張紙來，把這事原原本本地告訴了李定國。
這十畝地原來是瑪蓮劉洎同家的。劉洎同原來是大戶人家，可他嗜賭如命，家裡能賣的東西都賣光了。這十畝地也是因爲長期沒有找到買主，這才賣給了胡松陽。賣地給胡松陽時，趙遠輝還出面爲他們具結。
胡松陽是外鄉人，他建房時請的是村裡的勞力。可他的做法卻很怪，每天請的勞力都不一樣，今天請這幫人，明天請那幫人，每天日落收工，勞力們在胡松陽的篷子裡喝一頓酒，胡松陽現場派發每人三塊英洋。
五天過後，瑪蓮鎮的勞力差不多都被他請過了。胡家停了一天工，晌午時分，胡松陽的父母和他的妻子孩子全到了這裡，中午一家人坐在一塊兒飲酒。因爲有個村民劉三刀下午出來到附近的土丘上打豬草，被胡松陽請到了篷子裡吃了頓晚飯，還喝了酒。
劉三刀回到家時，已是一更時分。睡到半夜時，劉三刀突然想到打豬草的籃子還丟在了土丘上，他出來取籃子，發現土丘下面火光遍地，這才高聲呼救。
趙遠輝自己和前來救火的第一批村民是同時到的，他們來的時候，火勢已過，惟獨地上奇燙無比，人根本無法靠近。接着他就讓村子裡的一個壯勞力前往府城的提刑司報案。沒想到官差速度奇快，才過了一天他們就趕到了現場。