“定國，查清楚是什麼事了嗎？”看到關平走進大帳來，衆人都是七嘴八舌地問道。關羽去後軍視察，突然間一陣騷亂，似乎是有敵軍襲擾，關平連忙率人去查看並且穩固局勢，剛剛纔回來。
“查清楚了，剛剛大約100騎虎豹騎突然衝向宛城。我們全力攔截，但是還是漏掉了幾個！”關平摸了一把自己臉上的汗，氣喘吁吁地道。
“100騎虎豹騎？”所有人聞言都是微微一愕，要說虎豹騎乃是曹軍的精銳部隊，總編制也就不過千人左右。現在一下子就派遣100虎豹騎，這個手筆已經不算小了。而且更讓人意外的是，這100虎豹騎居然還是衝向陷入己方重重包圍之中的宛城，如此自尋死路之舉，實在不像是一向精明的曹操的做法。
“也沒什麼，我估計多半是曹仁要跑了而已！”馬謖稍一思量，就明白了這其中的關鍵。這麼不顧一切的衝鋒，就連虎豹騎這樣的王牌都派出來了，曹操肯定是有十萬火急的事要通知曹仁了。以眼下宛城這裡的局勢，除了想方設法讓曹仁撤退之外，再也沒有別的什麼事情，值得曹操如此這般地不計血本了。
“有道理！”衆人都是頷首，說話間關羽也已經回來了，在瞭解了大體的情況之後，關羽也是頷首道：“如此看來，曹操馬上就要派人，來接應曹仁撤離宛城了。以諸位之見，這一戰我們該當如何行事呢？”
關羽一問這話，所有人都是不約而同地看着馬謖。原因無它，之前兩戰能夠成功，基本上都是馬謖的謀劃。這個時候，不聽他的聽誰的？
馬謖自從聽了關羽介紹情況之後，也就開始思考對策了。現在放着這麼好的機會，不趁機算計一下曹操，也實在是太對不起自己了。
攤開地圖看了看。馬謖仔細想了想，這纔開口道：“關將軍您看，如今除了宛城這一座孤城。整個南陽郡都已經被我們拿下了。曹操就算是再調集人馬，最多也就是策應曹仁撤離，想要保住宛城那是千難萬難。可以想象的是，一旦曹軍援軍至此。肯定是和宛城的守軍裡應外合，內外夾擊我軍。如果等他們的援軍抵達了宛城，我軍一邊阻擊敵軍，一邊阻止曹操突圍。分兵兩線作戰的話，就算能夠阻擊敵軍。肯定也是傷亡頗重。既然如此，倒不如另闢蹊徑！”
“幼常的意思是？”關羽聞言，卻是似明非明地問道。馬謖也不玩虛的，直接指着地圖上道：“二將軍你看，宛城之東乃是淆水，我軍的水師犀利，曹軍數萬援軍，休想渡過淆水來救援。此外南面是荊州。西面是關中。因此曹軍唯一的來路，就是走北面。既然已經知道了他們的來路，何不半途設伏來伏擊他們！”
“幼常此話不假，但是如何才能設計曹軍，卻又不被他們發現呢？”關羽知道馬謖必然有下文，當下也是有些不解地問道。
馬謖既然敢這麼說。自然是想好了一切的對策，當下將自己的計劃也是全盤道來。衆人聽得練練點頭。有什麼不明白的地方也是當場提出，最終花了大約半個時辰的功夫。就擬定了全盤的作戰計劃。
而此時，宛城城中，曹仁他們也是一陣的振奮。傍晚的時刻，一百多虎豹騎拼死突圍，雖然最後只有五個人成功抵達了宛城，但是卻給曹仁帶來了一條重要信息：曹操已經調集了將近五萬大軍，從北路策應他們撤離，而且很快即將到達。
這個消息猶如一針強心劑，讓鬱悶的曹仁立即小宇宙爆發了。事實上，曹仁從全軍開始大規模拉稀開始算起，籠統也就被關羽圍困了不過十二天。這十二天對於曹仁來說，無異於是一輩子當中最爲艱難的十二天。不是沒有過被敵人圍困的經歷，事實上當年在兗州，他曾經被呂布逼得更加狼狽。但是當時軍心還是很穩定的，因此倒也不是很被動。不過這一次，自己的內部着實出了大問題。在經歷了連續數日的拉稀之後，體質較差的士卒就扛不住掛了。雖然醫士早已經是診斷出了士卒們染病的原因，但是藥材的缺乏，卻使得曹仁幾乎是無計可施。幾次三番派人出城去搜集藥材，卻都是一無所獲。
技不如人戰死沙場也就罷了，但是現在卻是眼睜睜地看着自家的士卒因爲拉稀而死，曹仁心中之鬱悶簡直是無以復加，難以用言語形容。與此同時，由於那些被人做了手腳的糧食不能再用了，曹軍原本的糧草就頗爲有限，不得不向宛城的百姓徵收軍糧。南陽雖是產糧大邑，但是在經歷了去年的天災之後，百姓家中的存糧也已經是很有限了。這一來不可避免地引起了人心的不穩。
這種不穩，在荊州軍的攻城行動開始之後，更是得到了推波助瀾。荊州軍隔三岔五地往城裡砸石頭，砸得衆人是人心潰散。與此同時，在得到了馬謖的指點之後，關羽命人起草近千份《告宛城百姓書》，派人趁夜射入城中，聲稱此番王師北伐，只爲剿滅國賊曹操，餘者一概不究。宛城軍民無論是誰，只要不與大軍爲敵，便可保無恙。若是能夠將曹仁生擒或者是斬殺，還可以得到重賞。這一來的話，宛城更是避免不了人心騷動。
宛城本非曹操的老根據地，事實上在很長的一段時間內，還曾經是與曹操爲敵的。在被曹操征服之後，也沒有怎麼安撫過這裡。這裡的百姓對曹氏的統治的認同感，一直是頗爲有限。（按：歷史上直到建安23年，也就是公元218年，南陽的侯音還會爆發大規模的叛亂。現在是建安20年，比那還早了3年，加上天災人禍和大兵壓境，人心只會更加不穩。）曹仁雖是名將，但是在這樣的大前提下，也實在是很難穩住局勢。這幾天入夜之後，甚至已經隱約可見有人四下裡來往聯絡，搞得曹仁不厭其煩，卻又心憂不已。現在好了。終於是可以解脫了。
“子實，速速集結人馬，準備撤退突圍！”曹仁長舒了一口氣。連忙向兒子曹泰命令道。後者連忙應諾下來，不過還是問了一句：“只是父親，眼下還有不少士卒身體虛弱至極，恐怕連刀槍都舉不起來。讓他們上戰場，全是枉送性命啊？”
聽了兒子這麼一問，曹仁心裡也是頗爲爲難。宛城的兩萬守軍，因傷不能作戰的達到了一半以上。這些士卒不少都是跟隨曹操多年的舊部，確實是讓人難以割捨。曹仁心中想了又想。最終還是咬牙道：“罷了，就把他們留下吧！”
“留下？父親，這豈不是送他們入虎口嗎？”曹泰不禁驚呼道。把這麼一羣失去戰鬥力的士卒留在宛城，等到敵人殺過來的時候，真的是隻能任人宰割了。
“那倒也未必，關羽此人雖然可惡，但聽聞他從不擅殺俘虜。讓他們留下的話，至不濟還可以投降。反倒能有一條活路！”曹仁擺擺手道。曹泰聞言應諾了一句。也就不再說什麼了。事實上曹仁也知道，一旦這萬餘人留下來，恐怕很快就會被關羽收編了，到時候自己無異於是資敵。問題是這也是能夠給他們的唯一的活路了，自己總不能將他們盡數誅殺了吧，那樣一來全軍上下寒心不說。還有可能引起譁變，這仗也就不要再打了。
但是不等曹仁整頓好人馬。敵人的攻擊卻是不期而至。當晚亥時和子時的交叉口，正是夜最深。而且人也最睏倦的時候，一些在城牆上巡邏的士卒已經忍不住打起了哈欠來。但是就在這時，一名眼尖的巡邏士卒突然發現，城外似乎有有異常的跡象，忙向帶隊的軍司馬稟報。
片刻後，數支火箭脫弦而出，破開了夜幕。在微弱火光的映照下，無數緩緩朝城牆方向潛行而來的敵軍，頓時無所遁形，暴露出了行跡。
“敵襲，敵襲！吹號，敵襲，緊急戒備！”伴隨着這樣惶急的呼喊，激昂的號角聲沖天而起，幾乎是在一瞬間就打破了夜的寧靜。一聲聲的厲喝狂吼聲此起彼伏地響起，城上城下的守軍士卒雖然略微顯得有慌亂，但還是迅速地行動了起來，刀劍出鞘，弓弩上弦，開始狙擊敵人。
見偷襲的希望落空，敵軍當機立斷地放棄了悄然潛行，如潮水一般朝城牆衝了過來，後方待命的敵軍也相繼出擊。黑暗之中亮起無數的火把，把宛城四周照得猶如白晝一般。在火光的照耀下，無數的荊州軍開始攻打宛城。
雖然曹仁治軍有方，守軍將士對這樣的夜襲也不是沒有所心理準備，但這畢竟是宛城攻防戰以來，荊州軍實施的第一次夜襲。在此之前，荊州軍一直都是雷聲大雨點小的砸石頭，真正的攻城戰還是很有限的。因此等到真正接戰後，守軍緊張的情緒還是不可避免。加上此刻乃是深夜的緣故，守軍弓箭手射擊的頻率和精度，都有不小程度的下降。
趁着這一良機，業已潛行至距離城牆兩百步左右的夜襲部隊，迅速地衝到城下，展開登城。整個戰鬥從一開始，就變得異常慘烈。
這麼大的動靜，休說曹仁被驚動了，就連隔得老遠的人都被驚醒了。宛城以北大約十餘里開外，一支兵力大約在五萬人左右的騎步軍，正在黑夜之中朝南全速前進。當先一員大將，正是曹洪曹子廉。
“什麼，喊殺聲大作？”聽到斥候如此稟報，曹洪也是大感意外。勒馬停靠在路邊往南看去，南面天際的盡頭，似乎確實是有一片細微的紅光。由於大軍掌起了不少火把，在這些火把映襯下，這片細微的紅光並不容易辨認。
以一般火把的亮度，超過5裡意外就很難再以肉眼瞧見了。據曹洪目測，那片紅光離自己所在之處少說也有10裡，這說明發出那片紅光的，並不是一支或幾支地火把，很可能是一大片火把，或者是一座、甚至幾座建築物在燃燒。
從宛城到此處，沿途10裡多路並無一座房舍，甚至連樹木都沒有幾棵。換句話說，也只有可能是宛城那裡，才能發出這樣的火光。