十一月二十三，是淳王府大格格十四周歲生辰。因七阿哥隨聖駕謁陵去了，淳王府雖然有給大格格辦生辰酒，曹顒也是不好上門的，而且曹家這邊嫁女兒的喜宴要擺到二十四才歇，曹顒也抽身不得，便只叫紫晶籌備份禮送去。
紫晶思度着擬了份禮單，無非是衣服繡件首飾胭脂之類，拿了來給曹顒過目。
曹顒道：“你看還有什麼雅緻有趣的懸掛擺設的，添上幾樣。”
紫晶笑着說：“記得年中給淳王府送禮時，聽咱們家大姑娘說，格格極愛纏枝蓮花樣的擺設，剛想起來，前兒不是得了雙瑪瑙盅麼，也是那個花樣的，添上吧！”
環兒端了盅補湯進來，剛放下茶盤，聽了這話，不由笑道：“添了懸掛擺設，怕也是沒幾日又要搬回來的。”
珠兒推她道：“又沒大沒小的渾說。”說着，端了蓋盅放到曹顒面前。
曹顒端了蓋盅喝了一小半兒，向紫晶道：“下次少燉些，實在喝不下了！”
最近半個月紫晶開始吩咐廚房每日早晚給曹顒做一盅補湯，曹顒猜大約是紫晶見她公務繁忙幫他補身子的，雖覺得年少沒必要這麼大補，但讓身子壯些總不是壞事，況且他也知道冬日是進補的好時機，兼之補湯燉的又極好喝，他也就當餐後點心這麼吃了。
紫晶笑着應了，然後下去添了給大格格的禮物不提。
*等到曹頤回門，曹府的喜宴方算是告一段落。
因曹顒從南面回來時，曹荃與兆佳氏曾給曹頌帶過家書，讓兒子今年回南面過年。張嬤嬤這一年在京城雖然沒人管束，卻也不像在南面府中那般自在，巴不得早日回江寧去，便早早地收拾了行李，想着等到曹頤出閣後就動身。
曹頌卻不願意回去，雖然也想念父母，但是這邊還有哥哥的婚事。如今，曹頤又出閣了，難道讓哥哥一個人辦喜事嗎？
張嬤嬤還想拿着曹頌父母之命再勸，卻被曹頌一個白眼給瞪了回去。
十一月二十五日起，曹顒又開始每日在戶部當差。因到年底，各司都歸攏屬下各省的賬目，衆人皆忙得不可開交。
福建司有主事、筆貼式二十來人，但是畢竟兼管的差事太多，人手卻是實在分派不開。曹顒這個員外郎，雖是副主官，但是名下卻沒有什麼直屬的差事，無甚可查，因而顯得較爲清閒。
有些主事與筆貼式，私下與曹顒已經混的很熟，但是在衙門裡，身爲屬下，哪裡有勞煩上官的道理？因此，衆人是大家看着清閒得眼熱，也只能暗暗羨慕而已。
曹顒進福建司這兩個月，郎中李其昌也在觀察曹顒。他進戶部二十來年，由筆貼式做起，是踏踏實實憑政績升上來的。雖然他素日只知埋頭苦幹，很少理會朝政時事，不過卻也知道自打康熙四十七年開始查戶部虧空起，江南曹家就成了戶部的欠債大戶，而且曹家家資豐厚，手裡握着天下最賺錢的幾處茶院子，每年收入的銀錢數以萬計、十萬計。
最初，李其昌只當曹顒像尋常權貴子弟，來戶部當差不過趁着這邊缺多，來混個資歷。司中，有嫉妒曹顒出身背景的，也有人提醒李其昌要提防曹顒，誰能保證他沒有取而代之的身份。
李其昌只是一笑了之，旗人權貴子弟，在六部熬個資歷，外放做官的不少，有幾個能夠做一司主事的？畢竟是衙門，總要有人幹活賣力纔是，哪裡能夠指望那些個紈絝？
曹顒做人的原則，向來是敬重年長之人的，對只比自己高一級的這個上司很是尊敬。時日久了，李其昌也不再將曹顒當成權貴子弟，有的時候還熱心地幫他了解司裡的事務。
如今，衆人都忙着，偏偏兼稽東西陵、熱河、密雲駐防俸餉的那個主事因傷風請了病假。其他人各司其職，哪裡還能空出人手？
李其昌沉思片刻，就請曹顒領了這稽查奉餉的差事。曹顒之前將司裡差事的流程也都盡知的，當即進入角色，帶着兩個筆貼式對起賬目來，直忙到天色盡黑纔算忙完回了府。
因勞乏了一天，曹顒用完晚飯，早早就睡了，半夜醒來，覺得周身燥熱難當，明明沒有綺念，下身卻又炙又硬。
曹顒摸了額頭周身，沒有發燒，並不像是生病的樣子，可就是不知爲何覺得渾身熱得難受。他起身下地倒了涼茶，一連喝了兩杯，才覺得爽快了些，回去昏昏沉沉又睡了過去。
次日清晨醒來，曹顒就覺得口乾舌燥，嗓子要冒煙了似的，想是天冷炕燒得太熱了，屋裡乾燥緣故。
曹顒起身穿了衣裳，喝了兩口水潤潤嗓子，見紫晶帶着人進來伺候梳洗，便向她道：“炕燒得太熱了，屋裡太乾，下回晚上在屋裡地上擱兩盆涼水。”
正說着，就覺得鼻腔一熱，有液體流了出來。曹顒還當是感冒流鼻涕了，頗爲尷尬，卻覺得熱乎乎、黏答答的有些不對頭，轉眼已經落到前襟上，猩紅一片，原來是流鼻血了。
幾個丫鬟忙不迭拿了絹子細紙過來，曹顒仰着頭拿紙塞了鼻子，又往腦門上拍了些涼水，折騰了半天才止了血。
紫晶忙道：“可要找大夫來瞧瞧？”
曹顒擺手道：“不用，冬天屋裡燥的，就容易出鼻血。不是什麼大事。”
待梳洗完了，釵兒翠兒擡了炕桌過來，又擺上吃食，曹顒掀開那盅補湯，見又有人蔘枸杞，才反應過來怎麼回事，搖了搖頭：“這補湯可不能喝了，補得過了！”
紫晶很是歉然：“這補湯依規矩是……還是請陳太醫來給大爺診診脈吧？”
曹顒搖了搖頭說：“別，天怪冷的，沒什麼病，何必勞煩老太醫！”說到這裡，想起一事：“前兩日程夢星送了禮過來，卻似沒瞧見他吃席，家裡忙亂也顧不上好好敬他一杯。今兒他要過來瞧園子，你幫把他留下，晚上設宴請他。若是今兒沒來，就送帖子到他府上，明兒請他喝酒。”
紫晶應了，又道：“院子差不多完工了，這幾日程先生是日日過來看着的。今兒想必能來。”
*雖然曹顒有心請程夢星吃飯，但程夢星當天卻是有事未能到曹府。曹府派人送帖子上門時，程府門房收了帖子，說主人家出去了，回來轉告。
程夢星是被胡季仁請去喝酒了。
胡季仁捐官時，從程夢星處借了一萬兩銀子，最近家中送了銀子來，他卻因部裡繁忙沒得空出來，又被大伯催的緊，這是忙裡偷閒得了一日的休沐假，趕着把這有借據的銀子先還上，又請了程夢星喝酒謝他。
兩人在賓悅居的雅間裡坐了，要了幾個招牌菜小酌起來。
胡季仁這個把月來過得極其鬱悶，活多上司嚴，最近又是累的要死，遠沒有當初做個閒散筆帖式時痛快。更讓人不舒服的是，他發現九月裡踹得他肋條青了數日的曹家大公子，竟然轉到了戶部當差！
上個月，胡季仁聽說紫晶在曹家做了管事姑娘，實是抱着碰運氣的念頭到曹府去尋人。見紫晶還是未出閣的打扮，他不由動了些心思，想着若能納她爲妾，算是攀上了曹家，多少能撈些好處；就算不能，也算是完成母親臨終囑託，得一個美妾終是不虧的。
胡季仁自覺得納紫晶爲二房完全是一番好意，已是自己十二分的擡舉於她。雖說她出身官宦，畢竟已經淪落爲奴婢，還能有什麼奢望？原以爲自己一提，她就會歡喜的跟自己走，誰知道紫晶竟然嘲笑似地瞪了他，一口回絕。
胡季仁心下不忿起來，然後纔有攔了曹顒，偏要贖紫晶之事。被曹顒打了，他還滿懷恨意，疑心紫晶和曹顒有私，越想越覺得是“奪妻之恨”、“奇恥大辱”，便唸叨着遲早要報復回去。
沒出半個月，胡季仁就在戶部衙門院裡瞧見了曹顒，還穿着從五品的官服，比自己高了一級。他忙不迭向人打聽，才知道曹顒做了福建司的員外郎。他是一面妒恨，一面慶幸虧得自己在山東司。若是在福建司，豈不是正犯到曹顒手裡了，哪裡還有好果子吃？
胡季仁一邊兒灌着酒，一邊兒說了些個部裡差事上的氣悶事，宣泄了一陣官場，又挪移到情場上來，忍不住又和程夢星提了紫晶的事情。不提自己分毫，只說紫晶無情、曹府無義。
程夢星聽着糊塗，不由問他：“你那日和我打聽時，就提這親戚，我是不明白，到底怎麼個親戚，怎地又流落到曹府了？”
胡季仁哼了兩聲：“原是我姨母的女兒，打小訂了親，後來她家抄家了，就斷了音訊！”說着，有些憤然，惱道：“表哥，你說她知道她現在是個什麼身份不？我擡舉她做二房已是仁至義盡，還跟我端架子！當她還是官家小姐呢？”
程夢星皺了眉，這話怎麼都聽不出胡季仁有理來。既然早有婚約，就不該背信另娶；因斷了音訊，聯繫不上，另娶了也算是無奈之舉，就該看着本是親表妹的份上，待之有禮，怎能說什麼納妾之類的屁話。
雖然和紫晶接觸不多，程夢星對她的印象卻很好。胡季仁信守承諾，至今未娶，紫晶給他做正室都是屈就，更不要說如今給個二房還像施捨般。別說紫晶姑娘生氣，就是他這個外人也看不過去。
畢竟是人家家事，程夢星也不好多說，只不動聲色的岔開話題。胡季仁卻是說着說着又回道紫晶話題，越發罵起來，話已不堪入耳，又扯程夢星袖子說遲早要報復曹顒。
程夢星抽了袖子，冷冷道：“我倒不知道，你知道不知道自己現在是個什麼身份？”
胡季仁瞪圓了眼睛：“表哥你這是什麼意思？！”
程夢星勸道：“你還是安安分分的吧，曹家大公子不是你能惹得起的！而且那紫晶姑娘是個好姑娘，當好生敬重，休要辱沒了她。”
胡季仁瞧了程夢星半晌，忽然咧嘴哈哈一笑，揚手幹了一杯酒，又狠狠把酒杯摔到地上，指着程夢星道：“表哥倒是憐香惜玉的人！對了，我倒是忘記了，表哥近日是出入曹府，莫非是瞧上紫晶了？”
程夢星皺眉道：“我不過說句公道話。也是勸你一句，別犯渾，否則，到時候胡家也保不了你。”
胡季仁酒喝了不少，心裡卻沒糊塗到家，曹傢什麼權勢他自是知道的，只是現在猶是嘴硬，梗着脖子橫了兩句。
程夢星懶得再理他，站起身撣撣衣襟，說了句“告辭”就往外走。
胡季仁京中好友雖多，像程夢星這般肯爽快借人錢的卻再找不出一個來，大伯雖然在京，卻是窮翰林一個，他若用錢，還得來找程夢星，自然不肯就此得罪了程夢星。胡季仁忙站起身，拉程夢星道：“我喝高了滿嘴胡唚，表哥莫怪，喝酒，喝酒……”
程夢星道：“改日吧！”說着，腳不沾地就往樓下去。
胡季仁忙跟着追了出去，口裡喊着：“表哥，你不過抱不平罷了，難道要爲了個外人和自家親戚生氣？”——
（未完待續）