蒙古，五虎爾濟，聖駕駐蹕地。?
已經近八月底，塞外有了些寒氣，十七阿哥站在營帳外，緊了緊身上的衣裳，望着遠處發呆。?
剛好十六阿哥溜達過來，見了十七阿哥如此，不禁有幾分好笑，順着他的眼神望去，道：“怎麼着，這都成石頭了，這巴巴兒地望着熱河那邊兒是又惦記福晉吧？”?
聖駕是八月初六自熱河啓行的，皇太后上了歲數，不耐煩奔波，便留在熱河避暑山莊休養。既然太后留在熱河，隨扈的後宮妃嬪同阿哥福晉，少不得都要留在熱河侍奉，隨同往蒙古來的少之又少。?
十七福晉是皇子嫡福晉，作爲孫子媳婦兒，也留在熱河那頭。十七阿哥同福晉鈕祜祿氏成親好幾年，卻是琴瑟相合，感情日深。?
聽了十六阿哥的打趣，十七阿哥笑笑，並沒有否認，只是神色之中帶了幾分擔憂。他猶豫了一下，低聲說道：“十六哥，十五哥這些日子跟三哥可是好生親近，這裡頭……”?
十六阿哥聽提起這個，不由皺眉，道：“我私下裡勸過他好幾遭，他到底是哥哥，我又能說什麼？”?
十七阿哥面上有些疑惑，道：“十五哥到底是要壓哪邊兒？瞧着在宮裡時，十五哥同十四哥也算是親近的，這當向着八哥那邊兒纔是。怎麼出了京，又同三哥親近起來？”?
十六阿哥搖搖頭。道：“不曉得。問過幾遭，瞧着他心裡並沒有特別偏着哪個，卻攪合在裡頭，不清不白地，不曉得他在琢磨什麼。”說到這裡，不禁有些煩悶，搖了搖頭，道：“不說這些個了。怪煩地。這眼瞅着就要進九月，怕是沒多少日子，就要返程回熱河了，到時你們小兩口就湊合到一塊兒了。我倒是盼着回京，兒子抓週，閨女百日，都沒趕上，着實想得慌！”?
聽十六阿哥提到孩子，十七阿哥神色悵悵的。他同十七福晉成親三年。之前福晉曾懷孕過一次，後來滑胎，身子好像也有些不妥當。?
十六阿哥說完。也省得失言了，忙岔開話來，道：“還沒給皇阿瑪請安，咱們這就過去吧！”?
十七阿哥往行營中央的御帳望去，見那邊出來幾個內大臣，想來是剛回事出來的。他點點頭，道：“嗯，弟弟原也想着尋十六哥去請安！”?
待兩個到了御帳附近。就見御前近侍魏珠捧着個小匣子出來。十六阿哥同他是熟了的，笑着問道：“這是什麼好物什？寶貝得什麼似的。”?
魏珠見是兩位阿哥，忙打千請安，隨後纔回道：“回十六爺話，這是杭州織造孫大人所呈的一粒菩提子。萬歲爺看過，打發奴才出來，發還給孫大人的家奴帶回杭州栽種。”?
十六阿哥掃了一眼那小盒子。笑着對魏珠道：“既是有差事。那你且先去忙着，等什麼時候得閒兒。好生來上一把，過過癮。”?
魏珠聽了，眼睛一亮，隨即看了看四周，小聲說道：“前些日子在熱河不是處置了一些，待奴才休沐，十六爺可要尋個好去處。”?
十六阿哥橫了他一眼，道：“這還用你惦記，爺自然省得，趕緊滾吧，過兩日瞧着爺贏你！”?
魏珠捂着嘴巴，輕笑了兩聲，道：“十六爺就是耍前橫罷了，奴婢且等着。既這麼着，奴婢先去了，十六爺、十七爺回見。”說完，衝兩人躬了躬身，方去了。?
等魏珠去得遠了，十七阿哥低聲問道：“十六哥，他雖掛着副總管，如今分量卻不輕。乾清宮主管太監自打樑九功被圈了後，一直出缺，這奴才也算是御前當用地了！如今人人都巴結他，就是八哥、九哥他們在這奴才跟前也都不敢託大，十六哥這般待他，仔細別惹了小人的怨。”?
十六阿哥對十七阿哥擺擺手，道：“不礙的，這魏珠從小太監開始，我便是同他熟的。雖說有些個貪財，也算是個心裡明白的人。如今雖說外頭都恭敬着他，但是他也曉得，有幾個會真將他放在眼裡的，不過是瞧着他揹着的副總管招牌。我這般跟過去無二的待他，他才覺得好，反而覺得我同他最親。”?
十七阿哥想想魏珠平素待衆皇子阿哥，卻是同十六阿哥最親，便笑了笑，沒有再言聲。?
十六阿哥卻因方纔的菩提種子，心裡思量着，看來江南三大織造中，皇父越來越器重孫家。如此以往，對曹家卻不曉得是福是禍……?
打侍郎府回來後，兆佳氏便有些個皺眉不語。她坐在炕上，一連抽了好幾袋煙，最後嘆了口氣，對侍候在跟前地紫蘭道：“你二爺還沒回來麼？去二門打聽打聽，看看回來沒有，要是回來了，叫他來這邊兒說話。”?
紫蘭應聲去了，兆佳氏又對綠菊道：“你往你三爺屋子去瞧瞧，身子可好些……”說到這裡，搖了搖頭，道：“罷了，還是我親自過去瞅瞅，省得沒瞧見不放心！”?
綠菊應着，蹲下身子，侍候兆佳氏穿鞋。?
兆佳氏遲疑了下，問道：“如慧那丫頭往咱們府也來過一遭，瞧着品貌行事如何？”?
如慧雖說不是曹府的主子，卻是表小姐，也當半個主子。這哪裡有向奴婢問主子如何的道理？太太問得卻是好生奇怪？?
綠菊身子不由一僵，雖然心裡納罕，但轉瞬露出幾分笑道：“表小姐是太太嫡親地侄女不假，只是單看相貌。更像是太太地親閨女呢。行事什麼地。奴婢說不好，只聽說表小姐說話極是爽利的，到底是大家子出身，那通身的氣派是沒誰能比的。”?
這一席話，卻是說得滴水不漏，聽得兆佳氏臉上有了笑模樣。她連連點頭，道：“可不正是呢，到底是自家骨肉。這連着血脈，我瞅着如慧也親，心裡待她同大姑娘是無二的。在南邊兒住了二十來年，對於那些膩膩歪歪拿嬌的小姐，我可瞧不上眼。要做媳婦地，還是旗人家裡出來的姑娘大方。”?
這些話，實不是綠菊能插上嘴地，她便只有笑着接過兆佳氏的煙槍，幫着去了裡面的菸灰。擱好。?
兆佳氏站起身來，道：“走，咱們一起往你三爺的院子轉轉去！”說着。便往外去。?
綠菊應聲，快走兩步，在兆佳氏之前打了簾子。?
剛出屋子，便見曹、曹頌兄弟兩個進了院子，兆佳氏有些意外，道：“今兒你們哥倆怎麼碰到一處，這是在門口遇到的？”?
曹頌混亂應了，曹上前給兆佳氏見了禮。問道：“二嬸多咱回來地，這是要去看三弟去？”?
兆佳氏回道：“到家好一會兒了，尋思看看碩哥兒，問問他有沒有什麼想吃地。今兒你舅母給了兩筐螃蟹同河鮮，他往日最愛吃魚。對了，已經分了一半送到你們院子去了，趁着新鮮。你們也趕緊吃了。”?
曹謝過。道：“既是如此，那二嬸先去。侄兒先回去換衣裳，稍後就過去瞧三弟！”?
兆佳氏道：“去吧去吧，不用着急過去，陪你媳婦兒說會子話。如今天涼了，瞧着她越發不愛動，這樣下去也不好。”?
曹看了曹頌一眼，見他點點頭，沒有多說，先說梧桐苑去了。?
在董鄂家，雖說曹頌先出了宅子，但是卻沒有立時就回，而是在大門外等了曹，兄弟兩個一起回來的。?
曹從董鄂家出來前，只見靜惠有些哭過地模樣，也不曉得這兩人聊得如何。待出了宅子，聽曹頌說想要儘快請媒人說親，他卻是有些詫異。?
曹頌表現地，比曹想象得要果決。?
不過，這話說着簡單，畢竟府裡還有兆佳氏在，也不是曹頌說行就行的。曹頌卻拿定了注意，今兒就同母親說清楚。?
自己沒有什麼大志向，也不惦記找個好老丈人，只想尋個順心的媳婦，好生過日子。?
回了梧桐苑，初瑜正在院子裡，吩咐喜煙、喜霞幾個分螃蟹。都是拳頭大小地螃蟹，用草繩捆着腿兒，在筐裡吐泡泡。?
見曹進來，初瑜轉過身來，笑道：“額駙回來了，今兒落衙卻早！”?
曹上前兩步，站在籃筐邊上，用手提溜了一隻螃蟹，道：“九雌十雄，正是吃雌螃蟹的季節。好大一筐，得有二三十斤吧？”?
初瑜道：“剛使吊秤量了，將將三十斤。這邊已經分出幾分，尋思往先生、田嫂子、魏管事、鄭管事、老管家這幾處送些個。額駙向來不愛吃這些，咱們院子就少留幾斤可好？”?
邊上的喜煙、喜霞幾個，都望着螃蟹露出幾分歡喜，巴巴地望着曹，想着這邊能留多少。?
曹見了，不禁好笑，對初瑜道：“既是大家都喜歡這個，明兒打發人再兩筐就是。如今正是蟹黃肥美的季節，敞開了吃兩回又有什麼？”?
初瑜卻是有些個意外，看着曹道：“這兩年不見額駙吃魚，河鮮也鮮少用，還當額駙不愛吃這個了！”?
曹低頭道：“別的還好說，螃蟹卻是要吃的。留下幾斤，剩下的往各處送吧。除了這幾處，下邊人分不到的，明兒買兩筐再補。咱們這院子，今晚就吃它了。”?
初瑜打發喜煙她們往各處送去，夫妻兩個進了屋子。?
曹換下官服，道：“二嬸還算行啊，曉得給咱們送一半！剛纔還說起你了，讓我多陪你說話。瞧着她心裡，倒是待你真好。”?
初瑜點點頭，道：“二嬸那性子，也跟孩子似地，哄着順着就少些是非。面兒上雖說嚴厲，卻不是硬心腸之人。今兒從侍郎府那邊回來，說起如慧來，瞧着二嬸的話中之意，還是想要聯姻的。卻是不曉得，是屬意小二，還是小三了！”?
曹聽了，有些意外，道：“二嬸前些日子不是還唸叨那邊不該瞞下如慧的病情麼，怎麼今兒又改口了？”?
初瑜幫曹收好官服，道：“誰曉得呢，許是顧念親家老爺的情分上。二嬸提了好幾次，說是在孃家，嫡親的只有這個哥哥，向來又是照拂她的。”?
不管是曹頌，還是曹項，曹都不贊成這親事。?
姑表兄妹，實是血緣關係太近了，叫人不放心。?
他微微皺眉，尋思找個什麼理由，勸勸兆佳氏，就聽初瑜道：“額駙，要是二嬸要說給二弟，那靜惠那頭可怎生好？還不曉得二弟會怎麼鬧，想想都叫人覺得頭疼得緊。”?
曹苦笑道：“怕是馬上就要頭疼了，今兒小二就拉着我往董鄂家去了，瞧着他地意思，這就要同二嬸攤牌了。先看看他們娘倆地章程再說，咱們現下也說不上話兒。”?
初瑜嘆了口氣，道：“要是老爺太太在這邊就好了，到底是長輩，由他們勸着，二嬸那邊兒還好說些。”?
提起父母，曹想起兒子，道：“再過半月，天佑就兩生日了，想來也是滿地跑了。若是年底能請下假就好了，咱們回江寧看兒子去。”?
初瑜聽了，面上不由帶了幾分歡喜，隨即遲疑道：“額駙是堂官，衙門裡怎好離開，這假豈是好請的？”?
曹笑笑道：“衙門裡輕省着，都是一個差事，兩個官兒，就是我不在，也不礙地……”