臘月二十一，高太君隨李煦啓程回蘇州去了。雖然李氏想留母親過完小年再走，但是因到年底李家那邊的事情也多，高太君不願李煦爲難，便沒有繼續在江寧逗留。
初瑜說不出什麼感覺，這樣一位待自己不假辭色的老太太離開，若說她心中沒有偷偷竊喜，那是假話；但是見到李氏傷心不捨的模樣，又怎麼也高興不起來。另外，她心中多少有些奇怪，因爲見高太君對同樣穿旗裝的兆佳氏似乎還客氣些，難道這就是對晚輩與對親戚的不同？
五兒被嫡母兆佳氏帶回西府了，雖然醒來找不到素日就親的高老太太，在奶子的懷裡哭鬧了幾次，但是她這麼丁點兒，又不會說話，誰會明白她的不滿與委屈？
曹顒最擔心的還是曹寅的身體，這馬上就是康熙五十一年了，誰知道……誰知道……這歷史到底會如何呢？儘管曹寅一再聲明自己無礙，身體很好，但是曹顒仍是不放心。他請了城裡醫術精湛的幾位大夫，輪番爲曹寅診脈，再三確定其身體並無大礙，只是有些虛火，注意飲食調節就好。
曹顒又叫了內外管家，親自過問父親的飲食，卻是讓他發現不對之處。那就是府里人參用得太濫了，就算不是特意滋補，這人蔘也是經常用的。不止曹寅，連帶李氏與高太君在時亦是如此。
曹顒雖然不是大夫，但是也知道“過猶不及”的道理，特意拿這人蔘的滋補單子，問過幾個大夫，都道是補得過了。曹寅畢竟上了歲數，實在不宜多用人蔘。
曹顒特意叫了管家，將外頭的人蔘都收了，除了給李氏製藥丸用的，其他的若是要用需要問過大夫方可。
曹寅因兒子要放外任，正與莊常商量，想好好地教導教導他一番，沒想到他忙裡忙外的盡操心這些婆婆媽媽之事。想要板起臉來訓斥他，又感念他一番孝心，便只能當着莊常唸叨幾句。
莊常聽着曹寅遺憾中帶着自豪的口氣，也不禁羨慕道：“到底是東亭好福氣，如今的年輕人，像大公子這般穩重又孝順的不多見了！”因兩人現下不是上下級，也就朋友論交，舍了“大人”、“屬下”這些個稱呼。
曹寅搖搖頭，苦笑道：“孝順是孝順了些，卻與早年所想差的太遠！”
“早年所想？”莊常略作沉思，想起孫太君去世後曹寅送子清涼寺之事：“這個，莫非東亭早年另有打算！”
曹寅點點頭：“天行兄，這也沒什麼好瞞你的。當時雖然知道曹家已經陷入危局，但仍是不死心，想着萬歲爺恩重，若是顒兒能夠有個擔當，在江南接了我的班，保全曹、李、孫三家應不是難事。”說到這裡，頓了頓：“只是顒兒這秉性，除了家裡這些個人外，對親戚們並不親近，還帶了幾分冷情。對李家、孫家，並沒有怎麼放在心上！”
莊常聽曹寅這樣說，先是一愣，隨後不贊成地搖搖頭：“東亭兄實是待人過於寬厚了！這孫家，在太夫人在世時，還算好些；等到太夫人謝世，走動少了也是人之常情。李家更不必說，這幾年反反覆覆，他們父子折騰得也很是歡實。但凡有半點顧及到這所謂‘親戚情分’，也不至於一步步走到今日。總不能只是因擔個親戚的名，大公子就要爲李、孫兩家操心！且先不說大公子如何，就是李、孫兩家，也未必樂意這般！”
曹寅想起李煦的脾氣，嘆了口氣，也曉得莊常說得沒錯。
不管李氏心情如何，這已經是小年了，家裡裡裡外外的事情都要她拿主意，忙得不行。初瑜去年雖然在京城府裡過年，但是因是新過門，並沒有操心府務。這次跟在婆婆身邊，學了不少管家理事的學問。這些，與王府中的又有所不同。王府那邊，年貨什麼的有內務府那邊協辦。像曹家這種大家，又是嫡支長房，各種祭祀之物也要準備齊全。
初瑜見曹顒忙裡忙外，只是關心孝敬公公那邊，對婆婆似乎有所疏忽，便婉轉地提醒了。
曹顒這才留意到李氏的憔悴，很是感謝初瑜的細心。想起李家，曹顒只覺得腦仁疼，眼下他們又得罪了噶禮，連帶着曹家都保不齊要受到連累。偏偏因李氏的緣故，這李家又是不能不管的。
曹顒找李氏，說了一會兒家常，又提起夏日海邊的清涼，道是等自己去上任幾個月後，要接父母過去避暑。
李氏雖然知道江寧這邊未必能夠放開手，但是聽到兒子這般打算，仍是滿心寬慰。
曹顒想到人蔘之事，少不得也勸一遍母親，這種滋補之物，還要適量方好。雖說是吃得起人蔘的人家，但是若是因此適得其反，那不是冤枉。
李氏見兒子這般緊張父母的身體，以爲是被去年春天的變故嚇了，又細細地開解一番，叫他不必過於擔心。
因李氏雜事還多，也沒多少功夫與曹顒閒話。母子兩個嘮了一遭後，李氏便又去忙了。曹顒這裡，則得了信，說是客房裡的那位醒過來了。
原本那“小廝”妝扮的姑娘只是磕了頭，早就該醒的，或許是因爲淋了冷雨的緣故，當晚就高燒，連灌了兩日藥方好些。
曹顒過去時，小姑娘喝了藥又睡了，魏黑正在外間向兩個僕婦問話。這兩個僕婦，就是前兩日被管家曹元挑出來照看這個小姑娘的。一個三十多歲，男人姓馮；一個四十來歲，男人姓陳，都是有幾分見識。
兩人見曹顒進來，都俯下身子給曹顒請安。曹顒之前見過她們一次，因此知道她們的身份，擺擺手叫她們起了。
魏黑笑着說：“馮嫂子，陳嫂子，正好大公子過來，你們說說看，這小姑娘到底是什麼來路？”
因在自己小主子面前，馮家的與陳家的也是成心要賣弄賣弄，但又怕說差了，引得曹顒不快，便你看看我，我看看你，不曉得誰該先開口。
曹顒只當她們發現了什麼不對，不由得微微皺眉。
馮家的與陳家的還以爲曹顒等得不耐煩，心裡突突的，馮家的先開口道：“回大爺與魏爺的話，依照奴婢看，這姑娘不像是小門小戶出來的。雖然身上是下人衣裳，但是看着臉上細皮嫩肉，與尋常人家的女兒不一樣。”
陳家的又補充道：“可不是咋地！雖然長相尋常了些，可看着手上頂針的痕跡與手指上的薄繭與針眼，想來女紅是不錯的，估計是哪個大戶人家的針線上人，私跑了出來！”
曹顒聽着有些糊塗，這前面聽着，這小姑娘像個小姐，怎麼後邊又出來針線上人這麼一說了？
魏黑聽着也蒙，插嘴問道：“兩位嫂子，這誰家的閨女不做女紅，怎地因手指上的針眼，就說是針線人了？”
馮家的笑這說：“魏爺，雖說這大家小姐，也做女紅，但是誰會將指頭上做出繭子來？就是咱們家二姑娘未出閣前，雖然也偶爾動動針線，不過是做個小物件，過後都用蜂蠟護手的。”
陳家的又道：“若真是大家小姐，自然是知書識禮，奴婢們瞧着，這姑娘對牆上的幾副字也不留意，案几上故意擺放的兩本書也是動也不動的。她又是個啞巴，若是識字，自然早就要了紙筆！”
曹顒聽了，不僅沒放心，反而越發疑慮。因爲看馮家的與陳家的這樣說來，都是猜測罷了，對這小姑娘的身份卻是一句準話都沒有。他的心裡，實在不願意與總督府那邊扯上干係。
這兩日，他打發兩個心腹讓人拿着那小姑娘換下的衣服打探了，結果卻打聽到總督府。道是前幾日打死了個侍女與小廝，並未聽說有什麼逃奴。曹顒擔心另有隱情，便叫人格外留意總督府的動靜，除了那府上太夫人病了，並沒有傳出其他什麼話，這才稍稍地放下心。
總不成，這小姑娘就是已經被“打死”的那個侍女吧？因受了誰的庇護，得以溜出來。
曹顒還是有些不確定，就見曹頌大咧咧地走進來，見到曹顒與魏黑都在，很是奇怪：“咦？哥，魏大哥，怎地都在這兒，不是說這兩日都忙嗎？”說着，又對馮家的與陳家的道：“如何，那小子醒了沒有？可是交代清楚了，這小子是哪個府上的？”
兩位見曹頌這般問，還不知如何回答，曹顒擺擺手：“這姑娘是你們二爺救回來了，你們仔細說給她聽！”
曹頌聽了，莫名其妙，抓了抓後腦勺，問道：“哥，這說的是啥話，弟弟救了什麼姑娘，這個是打哪兒說起？”
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看着曹頌還在渾渾噩噩，曹顒與魏黑都忍不住笑了。就是馮嫂子與陳嫂子兩個，也明白過味兒，怪不得二爺開口“這小子”、避口“這小子”，感情還沒看出來裡面那位是個閨女。
曹頌被笑得發矇，隱隱地也聽出些意思，忙不迭地搖頭：“不可能、不可能，這丫頭還是小子，我還分不清楚嗎？我倒不信了，那小子還能變了不成？”說着，直接擡腳往裡間去，走到牀前才停下。
牀上那小姑娘原本睡着，早在曹頌進來後，就被他的大嗓門吵醒了。因眼前這些人都陌生得很，也不知道自己在何處，戰戰兢兢的她抓着被子，也不敢起來，也不敢吭聲。
聽到曹頌的腳步聲，她嚇得忙閉上了眼睛，但是哆哆嗦嗦的，卻泄露了她醒着的秘密。
曹頌看着被子一抖一抖的，也覺得好玩，輕輕拉一下。因那小姑娘抓得緊，哪裡拿得動，立時又回去的。曹頌還要再拉，那小姑娘心裡害怕，雖然眼睛仍然閉着，但是眼角立時流出淚來。
雖然長得只是尋常，但是因如今沒戴小廝的帽子，頭髮披散着，所以曹頌也不會再將她看成小子。本是見她裝睡，要戲弄戲弄她，現下見她小臉團成一團，眼淚順着眼角留下，頓時失了興致。
“醜死了！”曹頌一邊嘟囔着，一邊轉身出來。走到外間來，他還是有幾分不耐煩，向曹顒與魏黑抱怨道：“若是個丫頭，這長得俊點也成啊，偏又是這樣的長相，還是個哭巴精！白白地救了她，連道個謝都不會，還就知道哭，大年下的，實在是晦氣！”
曹顒見曹頌說得有些過分，不禁瞥了他一眼。若是這姑娘身世清白，那不過是個可憐人罷了。
魏黑也不是冷血之人，爲裡面那人辯解道：“二公子怕是誤會了她，聽這兩位嫂子的意思，這是個啞巴姑娘。就算是心裡想要謝你，怕也說不出口！”
馮家的與陳家的幫應和着，曹頌聽了，倒有些不好意思，坐在那裡，“嘿嘿”笑了兩聲道：“這我哪裡曉得？這樣聽來，這丫頭卻是怪可憐的！那怎麼問問清楚，她到底出城要往哪兒去，咱們打發兩人送送她，也算是幫她一把！”
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“嗯！”曹顒點點頭：“說得在理，等過了年咱們就北上了，倒是怕顧不上她，這兩日尋個通曉啞語的過來問問！”
（未完待續）