西城東南，絨線衚衕，董鄂府，內院正堂。
噶禮站在堂前，身上的長袍有些皺皺巴巴，再沒有在江南時的威風模樣。這一年多的官司打的，也把他好一番折騰。原本富態的身材清減許多，後背有些駝，面上看着蒼老了不少，滿臉的陰鬱之色。
望着主位上坐着的嫡母覺羅氏，他的眼睛裡幾乎要冒出血來，強忍着滿腹怒氣，不罵出來，咬牙切齒地問道：“額娘！好額娘！可是兒子有什麼不孝順的地方，哪裡怠慢了，傷了額孃的心？使得額娘全然不念母子情分，要到御前告狀去？”
康熙與覺羅氏在暢春園壽萱宮的對答，並沒有避諱人。雖說宮規嚴謹，但是正值太子“二廢”、儲位未定的要緊時刻，八方關注，但凡是宮裡各處的風吹草動，都有耳報神，通過各種渠道傳到外邊來。
此時，吏部等衙門，對解任兩江總督噶禮與蘇州巡撫張伯行的官司也算是有了結果，認爲兩人“俱系封疆大臣，不思和衷協恭，互相訐參，殊玷大臣之職，應將噶禮、張伯行俱革職”，但顧及到地方必得清正之員，方不貽累百姓，張伯行應否革職留任，他們還是“伏候聖裁”
康熙在暢春園進過覺羅氏後，在同幾個閣臣說起噶禮與張伯行互訐案時，直接就說過“其母尚恥其行，其罪不容誅矣”類似地話。而後下令將噶禮著如議革職，張伯行著革職留任。
爲了打贏與張伯行的官司，噶禮這兩年雖遠在江南，但沒少往京裡送銀錢。各類林林總總的算起來，就是幾個黃金人也有了。俗話說得好，“財可通神”。否則也不會前兩次部議的結果都是噶禮留任，張伯行革職。就算是最後一次，兩人都定了革職，噶禮原也是不怕的。
張伯行是清官不假，但是性子古板，不通世情。官場上哪裡會容得下這樣的愣頭青？就算沒有噶禮，想要整他地人也不少。他在江南士人中名望過高，在百姓中官聲又好，這就已經犯下皇帝的忌諱。因此。噶禮雖然有些小辮子被張伯行抓在手裡，但是心裡卻甚有底氣。
噶禮想着，最後萬歲主子定會偏着自己，萬沒有維護漢臣的道理。否則的話，豈不是令朝野滿臣寒心，畢竟萬歲主子是要靠滿人治天下。就算這兩年朝廷進了不少漢臣，但是高官顯位上還是滿臣把持着。
誰承想，會落得這個結果？取禍的根由，竟然是自己素日孝敬有加的嫡母覺羅氏。噶禮曉得後，險些氣得吐出血來。
這不。他剛帶着兄弟子侄回京城，便衝到嫡母院子裡來問罪。
覺羅氏手裡握着佛珠，穩穩當當地坐在主位上。對這噶禮地咆哮，沒有絲毫驚慌，擡起頭不緊不慢地道：“你這是在指責額娘嗎？”
噶禮這一路上風塵僕僕，嘴裡已經滿是血泡，心裡窩火窩得不行。這“革職”與“革職留任”區別大了去了。現下張伯行雖然也沒得到好。但是誰還看不出萬歲爺的風頭已經轉了。“革職留任”的，眼看就要高升了；像他這樣的。被萬歲主子親口說了“其罪不容誅矣”地，怕是再也沒有復職的機會。
入仕將近三十載，風光顯赫了十餘年，離封閣拜相僅一步之遙，卻落到這個下場，他如何能甘心？
這幾年在江南，不說別的，就是爲了嫡母禮佛這一遭，江寧城裡的寺廟哪家沒受過總督府的香火銀子？噶禮不敢拍着胸脯說自己是個好官，但是卻敢對任何人講，自己是個當之無愧的大孝子。
能夠幾十年如一日，對嫡母晨昏定省，實心孝敬，這滿八旗能夠找出幾個？就算不念他的好，也不必這般背後捅刀子啊！
聽到覺羅氏這般淡定從容的反問，噶禮氣得鬍子都要翹起，身子不禁發抖，黑着臉，問道：“額娘，難道兒子不當問？到底是兒子哪裡做得不足，使得額娘要置兒於死地，兒子實在是想不出？”說到最後，聲音越來越大，差不多要扯着脖子喊了。
董鄂靜惠站在裡屋，聽着大伯的質問，心裡急得不行，不明白爲何祖母不辯解。哪裡是祖母去告狀，不過是剛好遇到萬歲爺罷了。
就聽覺羅氏慢條斯理地回道：“總督府的三百尼僧，東福堂地金絲牀，額娘有哪句是扯謊？”
噶禮只覺得眼前發黑，幾乎沒暈過去，老天爺呀，他的拳拳孝心如今竟成了他的“罪證”，世間哪有這般道理？
董鄂靜惠在裡屋卻聽不下去，她曉得自己大伯地脾氣，不算和氣人，有時候暴躁起來也是駭人，若是真誤會是祖母告狀，那怕是以後家裡就要不安生。
撫了撫自己的胸口，使勁吁了口氣，董鄂靜惠走了出去，開口輕喚道：“大伯！”
或許是動靜太小了，或是大家都等着噶禮說話，所以除了覺羅氏，其他人並沒有看到董鄂靜惠從裡屋出來。
覺羅氏微微皺眉，扭過頭對孫女道：“大人說話，你小孩子家家的參合什麼，還不快屋裡去！”
這一句話，方使得噶禮、色勒奇、幹都與幹泰他們注意到靜惠。
靜惠卻沒有嚮往日那般乖巧聽話回裡屋去，而是上前兩步，朗聲對噶禮道：“大伯，祖母並未去御前告狀！那日祖母帶侄女去暢春園給太后老佛爺請安，正趕上萬歲爺去了，因避閃不及，就在太后宮中與萬歲爺打了個照面。不曉得萬歲爺怎想起向祖母問大伯之事……”說到這裡。頓了頓，繼續道：“祖母便答了兩句！”
噶禮畢竟是宦海沉浮之人，見識了嫡母這個做派，心氣也漸漸平了些。聽了侄女地話，臉上喜怒莫辯，“哦”了一聲。問道：“應答的是哪兩句？莫非就是尼僧與牀幔那兩句？”
靜惠爲了不讓大伯誤會祖母，鼓足勇氣說了這幾句，已是不容易，哪裡還會扯謊？看了眼祖母，卻是不知該如何回答大伯地問話。
覺羅氏見孫女爲難地模樣，寒着臉從座位上起身。對噶禮道：“好了，好了，都是過去的事，還提它作甚？而今雖是免職。爵位卻還在。你兄弟子侄也都平安回京，還有什麼好求地？託合齊這些年地風光哪裡比你少，如今又是個什麼下場？你也奔六十的人了，回京過兩年安生日子有何不好？家裡有莊子、有地，進項還夠嚼用。你們大老遠回來也乏了，下去梳洗吧，額娘要去上香了！”說着，轉身喚了孫女，回裡屋了。
色勒奇已經忍耐不住，想着在江南的風光日子。與這一路回來受到的冷眼簡慢，便要追過去破口大罵，卻被噶禮一把拉住。
“大哥。這老不死……”色勒奇滿是不忿，卻被噶禮給喝住。
噶禮看了屋裡這幾個，道：“既然老太太到佛前上香去，那咱們就先回去！”
色勒奇還糊塗着，想要開口發問。但是被噶禮給瞪了回去。便伸手捂住嘴巴，跟着哥哥到了前院。
到了前院廳上。揮發出去，噶禮臉上立時現出猙獰之色，使勁地拍着桌子道：“老而不死，老而不死啊！家裡有這麼個老東西，真是倒了八輩子血黴！”
色勒奇忙不迭點頭，應和着：“就是就是，若不是這老東西臨了臨了鬧了這麼出來，大哥也不至於就這般敗給張伯行，太他孃的可恨了！大哥這些年地孝敬，都孝敬到狗肚子裡去了！”
幹都與幹泰是晚輩，雖然心裡也埋怨老太太糊塗，但是畢竟是多年積威，也不敢跟着瞎講究，便彼此看了一眼，乖乖地垂着手，聽各自的老爹發牢騷。
想起自己個兒復職無望，兄弟色勒奇又不是能擔事的，家族的興衰怕還要落到兒子幹都與侄子幹泰他們堂兄弟身上，噶禮嘆了口氣，神情有些萎靡。不過是短短一瞬間，他像是蒼老了幾年，身子一堆萎，對色勒奇擺了擺手：“得了，不管如何，老太太最後地話在理，事已至此，多說無益！”
色勒奇心裡着急，問道：“大哥，這話怎說？難不成就這麼認了？還由着這老不死來作妖，這次是搞掉了大哥的官職，搞不好下次就是要咱們的性命啊！”
噶禮見他四十多歲的人，玩女人弄虛了身子不說，還毛毛愣愣的，心下不耐煩，道：“扯這些有用沒用的作甚，就是再瞧着不順眼，她身份在哪裡擺着。敢對嫡母無禮，難道你想要老太太去步軍衙門告你個忤逆大罪？”
“忤逆罪”可是屬於“十惡不赦”的大罪，若是真擔了這個罪名，那除了掉腦袋，再無其他。
色勒奇剛剛只是一時發昏，現下聽哥哥這般說，嘟囔了兩句，便也不敢再應聲。
噶禮見弟弟安分了，方對幹都與幹泰道：“不管你們哥倆心裡對老太太如何埋怨，這面上都要裝着，萬不可有所失禮，惹惱了老太太，可沒地方買後悔藥去！往後，咱們家還要靠你們兄弟兩個。老太太與太后老佛爺有舊，想要熬個好出身，你們就要好好孝敬着，嗯，可曉得了？”
幹都與幹泰低着頭聽了，最後齊聲回道：“兒子曉得了！”
原來，雖然幹泰是色勒奇之子，但是卻被噶禮之妻認在名下。原因，不過是幹都是庶出，又不受嫡母待見罷了。
明明長房有子，還以從子爲子，這實不符合規矩禮法。覺羅氏早些年才說過一次。雖然噶禮當面應下，要對妻子說明，但是不過是糊弄老太太罷了，私下裡仍是這般叫着。幹都心裡暗恨。卻也沒有法子。
董鄂府不遠處地衚衕口，曹頌坐在馬上，遠遠地衝那邊張望着，臉上多了幾分無奈，嘴裡含含糊糊的。他的貼身小廝墨書跟在後邊，聽着自己主子嘟囔着“爽約”、“醜丫頭”什麼地。隱隱地明白些原由，賣好道：“既然曉得表小姐家在此，那爺要不要去拜望下她家的老夫人！”
曹頌眼睛一亮，面上要現歡喜，隨後搖搖頭，將這個念頭給熄了。
這兩日打聽噶禮家。對噶禮罷官的消息，曹頌也知道些。不說京城，早前在江寧，噶禮這個名號便是如雷貫耳地。曹頌知道那個是大貪官。早年也巴結過曹家，後來與李家……成了姻親。
想到這裡，他頓時生出些許煩躁來。噶禮家，大伯與哥哥都是避之不及的，哪裡有送上門去牽連的道理？那不是給家裡捅簍子。就算自己沒甚出息，不能爲大伯與哥哥分憂，也不會混蛋去給他們惹禍。
縱然他不願意爽約，想要見那個“醜丫頭”一面，卻也曉得輕重，知道在京城行事是半點不能馬虎的。否則落到別人眼中，誰會曉得是引出什麼事事非非來。
董鄂家說起來離曹家並不遠，曹頌有點泄氣起騎馬回府。曹因要等戶部的公文。還要在京逗留些時日；曹頌作爲孝子，這般出來已是不對，明日他便要江寧去。再進京怕也要等孝期滿了後，那時候，“醜丫頭”已經出門了吧。想到這些。他便有些個沒精神。只覺得懨懨地。
還未到曹府門口，前面便已經有管事迎上來。牽着曹頌地繮繩，說道：“哎呦，好二爺，您這是去哪兒了？來了一屋子的人，就等您回來了！”
曹頌翻身下馬，聽着有些好奇，問道：“找爺地？兆佳府的幾位少爺來了？”
那管事回道：“不止是兆佳府地幾位表少爺，還有淳王府上的幾位阿哥，平王爺也來了，覺羅府那邊說是三姑爺病着，也打發人送過東西。都是來給二爺踐行的，大爺陪着在廳上說話！”
雖說都不是外人，但是畢竟還有“家醜不可外揚”這條，因此曹頌進京的原由，對外只說是受了大伯之命，來這邊府上處理些家務。
當然，訥爾蘇那邊沒有瞞着。畢竟他們兄弟兩個在京城都無法久留，既然曹頤執意留在覺羅家，那往後還要靠平郡王夫婦這邊照拂些個。
因都與曹頌交好的緣故，弘曙他們兄弟三個與兆佳府的豐德、豐徹、和廉等人也是熟的。大家湊到一塊，說得正是熱鬧，見曹頌回來，忙伸手招呼他過去。
曹頌掃了一眼，沒見到哥哥與姐夫，問過大家，才曉得兩人剛進書房說話去了，便也不去擾他們，與外頭的幾個小哥們話起別情。
因六月初便回南邊守孝，曹頌並不曉得弘昕出痘之事，現下見他原本肉呼呼的小臉蛋瘦下去不說，還多了好幾個肉坑。其中右邊臉頰上的最妙，有三個小肉坑斜着，排列得整齊，樣子略帶幾許滑稽與俏皮。
曹頌看了好幾眼，也沒弄清楚不過一年不見，這淳王府地四阿哥怎麼不僅長了個頭，還換了容貌。雖說也不難看，但是是多了東西，有些看不慣。
弘昕病好後，曉得臉上多了些坑坑點點的，本就不愛見人，因向來跟這位曹二哥關係好，纔跟着哥哥們來爲他踐行的。現下見他這般無禮直視，就有些個惱，輕哼了一聲，轉過頭去不理睬他。
曹頌忍不住指了指弘昕，很是不解地問道：“四阿哥，是不是你又偷懶了，怎麼這些日子不見，白淨了許多，騎射練習得如何，開得一石弓了？是誰當初信誓旦旦說要贏過我地，都忘到腦後去？”
弘昕聽了，這才曉得曹頌是爲這個看他，不好意思地笑了。
曹頌在喪中，按禮大家不好提起婚嫁喜事，只是大家都是十幾歲的年輕人，說着說着提起來，也沒那些個顧忌。
豐德與和廉已經成親，豐徹也定親了，年底辦親事。曹頌少不得又說幾句恭喜，因大家都穿着素服，一些葷話與打趣之類的，大家便也都省了。
弘曙半月前指了嫡妻，曹頌進京便聽說了，聽說對方是太后的族人，一個蒙古侍郎的女兒，出身高貴，便也給他道了喜。
弘曙不像豐德他們皮實慣了地，有些靦腆，胡亂應了兩句，速速轉了話題。
西側小書房裡，曹與訥爾蘇聽着外間隱隱傳來地說笑聲，心情也跟着好了不少。
兩人說起話來，倒是有些先公後私，曹這一年畢竟在京外，雖然通過各種渠道曉得些京城的消息，總不若訥爾蘇這邊地詳盡。以前的信中，說過一些，但是有些關鍵的，卻是不能落到紙上的。例如，一些皇家秘辛。
當聽到“陳貴人”，曹唬了一跳，還以爲是自己那位“菊花”表姐，待知道是十七阿哥的孃親後，又是一陣唏噓。
太子在行營駐地調戲庶女，這不是作死是什麼？訥爾蘇說着卻有幾分沉重，全然沒有幸災樂禍的意思，想來也是發懵，能夠曉得幕後有人佈局，但是卻不知道是哪位高人。
曹卻暗暗思量着，以康熙那死愛面子的性情，像太子逼奸庶母這樣的醜事，哪裡會容它傳揚開？就算當時真有人目睹，怕也早就被滅口了。
訥爾蘇看出他疑惑，道：“稀奇就稀奇在這裡，明明應該是無人曉得的事，但卻是私下裡傳了開來！待到上面曉得了，想要再封口，卻是不能了，便只當是有人詆譭太子，杖斃了幾個倒黴的內侍，算是了結！”
曹想着十七阿哥，問道：“那陳貴人？”
訥爾蘇低聲回道：“怕也是因傳開了，這陳貴人算是保住一條命，這個時候她若真有個閃失，那可就坐實了這樁醜事，萬歲爺哪裡會讓皇家丟這顏面？真是她的造化！”
諸位年長的阿哥，曹與訥爾蘇挨個數，卻是看不透到底是哪個的手筆？對於這種能夠讓康熙也吃癟的佈局高手，兩人只有佩服的份。
曹雖然曉得最後的勝利者是四阿哥，但是卻不希望是他。康熙做了五十餘年皇帝，吃了這個暗虧，哪裡會輕易罷手？弄到最後，還不曉得哪個又要倒黴。
說罷這些權勢場上的事，兩人又說起塞什圖來。訥爾蘇自然少不得又將塞什圖好一頓罵，最後還埋怨了曹幾句。
京城又不是沒有三姑娘的孃家人，有姐姐姐夫呢，哪裡需要他們兄弟兩個千里迢迢的一個打山東、一個打江寧趕來？只要給他來個信，不就結了。若是塞什圖敢不安分，胡亂尋個由子，也能使他脫層皮。實在是不懂事，也不慣着他，若是三姑娘那邊斷了情分，大不了守兩年寡，再尋個安分人家。
訥爾蘇向來溫煦，一個好好王爺的樣子，曹還是第一次見他這般狠厲，不知是該放心，還是其他的，望着他的光腦門子，有些發呆。
訥爾蘇被他看的莫名其妙，摸了摸自己個兒腦門，問道：“弟瞧什麼，可是沾東西了？”
曹挑了挑眉毛，笑眯眯地道：“我是琢磨着，大清律上，不知道寫沒寫給鐵帽子郡王一板磚，會是落得個什麼罪名？”
訥爾蘇已聽了妻子講了板磚的緣故，自然曉得曹的話中之意，笑着說：“弟別瞎琢磨了，你姐夫我向來是惜福之人，斷不會讓你去惹官司的！”持了。嗯呢。。