又是半年過去，轉眼到了康熙四十五年。曹顒十二了，個子長得飛快，比惠心、暗香兩個不相上下。根據曹顒自己估計，應該超過一米六。過這個年最高興的就數曹頌，他弟弟曹碩七歲，年後要去族學就讀，他與曹顒兩個會停了族學那邊，延請名師在府上授課。
顧納去年秋參加鄉試，考了個第二名，得了舉人資格。與顧納同期而考的還有馬俊，考了個第三，第一名的解元由常州府無錫縣人王雲錦獲得。按照科場規矩，新舉子都要拜謝考官的。這年江蘇鄉試的主考官翰林院侍讀學士蔡升元，是康熙二十一的狀元。
蔡升元見頭名解元王雲錦年近半百，滿臉褶子，頭髮雖然烏得黝黑，但是稀疏不堪，心中不喜。再看第二名顧納與第三名馬俊，就是驚喜了。顧納虛歲十五，馬俊虛歲十八，兩人容貌清雅俊秀，舉止具大家風範，站在新舉子中鶴立雞羣一般。蔡升元動了愛才之心，想要收兩人做學生，帶回京中親自調教，以備明春的會試。
馬俊之父馬德最爲古板，想到若是兒子跟在蔡升元身邊，若是明年進士科有望還罷；明年落榜，以後再考時，萬一遇到蔡升元參與會試，那作爲弟子還要避考，耽誤前程。因此，就婉拒了。
顧納這裡，自然請曹寅與莊常做主。莊常事務繁多，雖然有心好好教導弟子，但是大多時候還要靠顧納自己讀書。蔡升元狀元出身，又做了二十多年的翰林，能夠得到這樣的名師，實在是可遇不可求。兩人也想到避考之事，因關係到顧納前程，就跟顧納說明其中干係，讓顧納自己拿主意。顧納思索了一晚後，決定隨同蔡升元進京。
在江寧織造府，蔡升元拜會曹寅後，在曹家客廳正式接過顧納奉上的茶，算是正式收下這個學生。曹顒知道這個消息後，不知該不該爲顧納高興，以顧納的聰敏，若是沒有什麼意外的話，會試應該不成問題。顧納是中進士後，要麼入翰林院，要麼到地方任知縣，反正是沒有機會回江蘇。一個人，沒有父母照顧，沒有兄弟姐妹扶持，真是孤苦。想到這些，曹顒叫惠心準備了銀票和一小盒金葉子，供顧納花銷。顧納有之前從林下齋得到的分紅，手上還算富裕，不肯再受。曹顒想到永慶，他並沒有投軍，而是在祖父安排下進了侍衛營，就給他寫了封信，託他有時間時照看一下顧納。
如今，顧納已離開江寧兩月，每月都有信寄來，話雖不多，但提到一切都好，正安心準備應試。
正月裡，江寧織造府內外張燈結綵，老太君比每年過節都要心情舒暢，因爲去年冬她的孃家侄兒孫文起出任杭州織造，如今孫府闔家正在江寧做客。孫家雖是大族，但與老太君同父同母的兄弟就只有孫文起之父。對於這嫡親的侄兒，老太君的關愛程度並不亞於曹寅兩兄弟。
正月十五，京城那邊下來傳旨欽差。除了對曹家諸人的賞賜外，康熙還有旨意給曹寅夫婦。命曹寅之妻李氏八月送女兒進京候選外，還提到讓曹寅九月進京。
八旗雖然都選秀女，但是其中卻各有不同。曹家作爲包衣，本應參加春季小選，而不是每三年一次的大選。這小選對象就是上三旗包衣之女，選中了就是進皇宮充當宮女，年滿二十五歲才能夠放出。這三年一次的秀女大選，卻是選貴人。除了挑選嬪妃外，太后還在當選秀女中還給皇子皇孫以及宗室們指婚。
康熙這道旨意，就是要擡舉曹家，要給曹顏指門好親事了。曹寅夫婦，叩謝天恩，平添無數感激。只有兆佳氏，想到同是老太君的孫女，曹顏眼看着要飛上金枝，自己的女兒曹穎卻只能嫁給個舉子，心有不滿。她卻不敢在老太君面前流露，因爲這門親事是老太君做主，那舉人女婿不是別人，正是老太君的侄孫、孫文起的長子孫珏。
曹家孫女這輩，姊妹三個，曹穎三年前十四時進京候選，花了銀子，使得初選就落選，免了進宮的差事。隨後，由老太君做主，將曹穎許給了孫珏，婚期就定在今年三月。曹顏是今秋上京的，曹頤雖上了族譜，但因是養女，是沒有候選資格的。
對應《紅樓夢》中出現的四大家族，到底是孫家對應史家，還是李家對應史家？如今江寧三大織造曹家、李家、孫家聯絡有親，那所謂的“金陵四大家族”中的薛家怎麼無蹤跡？曹顒想不清楚，就懶得再想。
孫文起三個兒子都比曹顒年長，最小的兒子孫琳都比曹顒大兩歲。孫文起的嫡長女孫瑜十五歲，比曹顏小兩月，今年秋要上京候選的。先前孫家雖在北面做官，但孫家兄妹還是經常來江寧給老太君請安的。孫瑜與曹顏兩姊妹的感情較好，每次來都住雲涌齋。
親戚姐妹一來，曹頤就顯得孤單些。她名義上是曹家養女，但畢竟不算血親，親戚間也不好對她親暱。曹顒想到那個原本活潑可愛的小姑娘，在曹府越來越像個閨秀，非常心疼她。雖然他這個身體與曹頤同齡，但是心理年齡卻大了二十歲。有的時候，曹顒是把曹頤當成女兒般疼愛的，自然不忍她受半分委屈。
春暖閣裡，曹頤笑語嫣然：“哥哥，這真是送給萍兒的？”
曹顒坐在椅子上，笑着回道：“自然，我何時騙過妹妹不曾？”
芳茶上來奉茶，聞言道：“是單送我們姑娘的，還是大姑娘二姑娘都有？”芳茶就是茶晶，本是老太君身邊的二等丫鬟，由老太君給了曹顒。曹頤到曹府後，曹顒因曹頤身邊侍候人少，就將茶晶送到了春暖居。
曹顒聽了芳茶的問話，覺得有些古怪，總覺得這話有些耳熟，轉而一想，這不是《紅樓夢》中黛玉的臺詞。曹頤笑臉慢慢止了，低着頭不說話。
曹顒見了這情形，知道其中必有緣故，就問芳茶：“怎麼回事，有下人對你們姑娘不恭敬？”
芳茶不忿地回道：“咱們府裡這些管家娘子，哪個不是長了個富貴眼？我們姑娘不是老爺太太的骨肉，她們自然看輕了些。單是怠慢還好，竟有那不開眼的混賬行子，打起姑娘每月那份紅利的主意，三番五次找由子要賞錢，若是不給，殘羹剩飯都要送上來。我要去找老太太、太太做主，姑娘卻只是一位忍讓。如今，竟是什麼混賬話都有了，說什麼既然不是真小姐，還拿什麼小姐的喬兒。”
曹顒聽了，臉色鐵青：“那姐姐呢，竟袖手旁觀？”
“二姑娘這兩年忙着學規矩，怎麼會留意這些個？”芳茶不無埋怨地說道。
曹顒見曹頤紅着眼圈，知道芳茶所言應是不假，心裡頗爲懊惱，因爲住在前院，竟不知後院還有這些齷齪。老太君不理事，李氏又是個脾氣好的，待下人鬆了些，沒想到竟真有妄爲的。
曹顒詢問了那幾個管事的名字，記在心底，大節下的，親戚們又在，不好處置她們。等出了正月，總有算賬時候。
芳茶告完狀，面上帶着幾分得意，只在曹顒面前打轉，不肯消停出去。曹顒見她耳朵上戴着對貓眼墜子，是自己去年送曹頤的生辰禮物，眉頭微皺，對芳茶道：“去我院子裡找下惠心，就說我要和你們姑娘玩會兒葉子牌，讓她準備些散錢！”
芳茶應聲出去了，曹顒才問曹頤：“怎麼回事，我送你的墜子怎麼芳茶戴着？”
曹頤低着頭，喃喃道：“芳茶姐姐說喜歡！”
曹顒見曹頤這樣很是頭疼，看來又是自己的不是，嫌芳茶麻煩塞到春暖閣來。
曹顒見了曹頤可憐兮兮的模樣，伸手摸了摸她懷中的小京巴：“這個是特意買給你解悶的，連大姐姐二姐姐都沒有呢？不管誰說喜歡，你可都不能再給了去！”
曹頤擡起頭，眼睛亮亮的，掩飾不住的歡喜，使勁地點了點頭：“哥哥放心，我好好看着它，誰也搶不走？”
曹顒見她這樣孩子氣，忍不住笑了：“嗯，那你給它起個名字，好好對它，動物是人類的好朋友！”
“人類？”曹頤略帶不解。
“人類就是我們人的泛稱，就像是雞類是雞的泛稱，狗類是狗的泛稱一樣。”曹顒隨口解釋道。
曹頤尚未說話，就聽窗外有人笑道：“某些人類莫非信奉得是衆生平等，否則爲何用雞犬比擬萬物之靈。”是曹顏帶着表妹孫瑜到了。
小女孩都是對可愛的東西沒抵抗力的，曹顏與孫瑜看到曹頤懷裡的縮成一團的小狗，頓時忘記少女的矜持，快步圍了上去。
“弟弟送的禮物？三妹妹起了名字沒？”曹顏抱着小狗，喜歡得不行。
曹頤搖了搖頭：“姐姐學問最好，給狗兒起個名字吧？”
曹顏沉吟道：“這狗兒的毛似雪樣的白，就叫‘傲霜’吧，‘傲霜鬥雪’之‘傲霜’。”
幾個小姑娘都認爲這個名字好，“傲霜”、“傲霜”地叫起小狗來。曹顒在心裡翻了個白眼，這樣女性化的名字，這小京巴明明是位先生好不。