日照離沂州朝近道一百五十餘里，王魯生是臘月十七頭晌出來的，十九日中午才進沂州城。
尋了家客棧，要了幾間上房，王魯生便打發義子郭全有往道臺府送拜貼，這邊又叫來客棧夥計，吩咐他叫廚房好好弄些酒菜。
打賞了夥計一塊碎銀子，擺手叫他出去後，王魯生的臉就撂下來，回過頭，瞅着八仙桌邊正坐着的小小少年，使勁地哼了一聲。
那少年正抓着一把花生，剝了一顆往嘴裡送，見王魯生瞪自己，立時打座位上站起，訕笑着到他身後，使勁地捶着肩，口中道：“爹，別惱俺了！您又不是不曉得，小姨吃了秤砣似的，逼着俺繡花！”說到這裡，臉上一副可憐悽楚的模樣，擺弄着幾個手指頭，伸到王魯生眼前，說道：“您瞧俺的手指頭，再扎兩日便要稀爛！”
這般小女兒姿態的流露，哪裡還有半點少年的影子，明明是個小姑娘。她不是別人，正是王魯生的長女王菁菁。她口中的小姨，就是她的繼母吳氏，因是親姨娘，進門後也沒有改口。
王魯生聽她說得可憐，心裡的火雖少了幾分，但是面上仍黑着，呵斥道：“瞧瞧你這是什麼樣子？你小姨不還是爲了你好？都十二了，還這般淘氣！”
雖然向來對兒子能不假辭色，但是王魯生對這個肖似其亡妻的女兒卻是頗有寵溺。就算她這次任性妄爲，扮作小廝跟車，除了微微有些惱外，他更多的是怕女兒凍着累着罷了。
現下見她這般賴皮的模樣，王魯生瞪了一眼女兒，道：“還不快老實坐好，明兒帶你尋個成衣鋪子。換下這身行頭。既然跟來了，爹就帶你去給曹爺、曹奶奶請個安。”
王菁菁乖乖地坐了，轉了轉眼珠，笑着問道：“爹，您要帶俺去的曹家，可以前些叫全有哥哥送年貨的那家？到底是咱們傢什麼親戚，俺咋不知道？”
王魯生說道：“傻閨女，這世上未必只有親戚走動呢。有的人家，就算不是親戚，也要好好待地。曹爺救過爹的性命，要不爹早就沒了！”
王菁菁聽父親這般說，使勁地點點頭，道：“那是好人嘞，等女兒見了，給恩人磕頭！”
父女兩個說話間，客棧夥計已經端了酒菜上來。
因要等郭全有回來。他們並沒有動筷子，又打發個跟來的長隨往門外去迎迎。
過了一會兒，郭全有回來。同行的還有道臺府的管事吳茂。雖然王魯生的拜帖上寫着次日登門，但是曹曉得王魯生不會臨時起意來沂州，說不定有什麼緊要事。因爲前幾日隨着年禮一道來的書信中，王魯生還是言道一切均安的。
眼看就是小年，各家各戶都是正忙地時節，王魯生親自到沂州，委實太過反常。
吳茂是見過王魯生的，問過好後，便轉達自己主子的意思：“王七爺，我家大爺說了。既是來了，哪裡還需要那些客套？府裡已經置辦酒菜，給七爺接風，還請七爺賞臉！若不是大爺現下腿腳不便利，出府不方便。顯得惹眼，大爺便要親自來迎七爺了！”
王魯生起身聽了，卻是頗爲意外，轉過頭問郭全有道：“怎麼回事？前幾日你不是還說，來給曹爺請安。曹爺面色還好。並無大礙，想來外界所言養病之事未必屬實？曹爺到底是……”
郭全有也是懵懂不解。求助似望向吳茂。吳茂忙笑道：“七爺放心，我們爺只是腿腳有些不便利。上次全有兄弟來，我們爺坐着說話，他怎麼能瞧出？我們爺已無大礙了，七爺還請放心。”
王魯生哪裡能放心？狠狠地瞪了郭全有一眼，忙向吳茂道：“即是這般，咱們快去，沒親眼見到曹爺，俺這心裡實在沒底！”說到這裡，便要往門口去，走了兩步，卻生生止住，思量了一回，問道：“吳管事，曹爺怎麼會傷了腿？俺倒是隱約聽着，說是曹爺與蒙陰杜家有些不愉快，某非是那些傢伙鬧的？”
吳茂聽了這話，卻是一怔。曹在蒙陰遇襲之事，所知之人並不甚廣，王魯生遠在日照，怎麼會曉得蒙陰之事？
王魯生問完，察覺出自己失言，解釋道：“實不相瞞，杜家太太是老七一個遠房表姐，兩家也有些往來，因此影影綽綽得曉得些音訊！”
吳茂恍然大悟，以爲王魯生來沂州，是爲這門親事走動的。他雖然知道杜家已經押解濟南府，就是自己大爺怕也說不上話，但也沒有開口多說什麼，只是請王魯生往道臺府去。
王魯生點點頭，剛要出門，就聽身邊有人小聲說道：“爹，忘了俺了！”
這纔想起閨女還在，王魯生看着她小廝裝扮，穿着粗布襖子，實也不像是作客的裝扮，便道：“你在這邊等着，爹給曹爺請完安、述完話便回來。”又不放心她留在這邊，開口吩咐郭全義也留下。
還是吳茂勸道：“七爺，即是令千金來了，自然當同去。在沂州地界，我們大爺往來交好的左右不過這幾家，七爺何必見外。若是讓大爺一會兒省得了，少不得又打發人來接。折騰來、折騰去的，都是虛禮，還是同往吧！”
王菁菁聽了，笑臉已經有了笑意。王魯生道：“既然是吳管事這般說了，你便跟爹一道，去給曹爺與曹家奶奶請安，可不許沒規矩！”王菁菁歡喜着應聲，道：“嗯，俺曉得了，爹！”
雖然要帶女兒同往，可是也不好這般讓她不男不女的樣子過去，王魯生向客棧夥計詳詢了，曉得附近便有家成衣鋪子，便先帶着女兒往那邊改妝去。
紫晶來上房，請示小年地團圓飯擺在哪兒。初瑜正照看着五兒。哄了她喝了兩口芝麻糊，見她吃東西實在費勁，怕餓壞了她，少不得又揭開衣襟，奶了她幾口。
這些日子讓柳家的奶天佑，是因初瑜前些日子受驚沒奶的緣故。
紫晶見她現下身子調理得差不多，卻還要帶五兒，怕她奶不過來。問道：“郡主，要不要使人再找個奶子給五姑娘，這樣下去總不是法子！”
初瑜嘆了口氣，面上有些躊躇，沒有立時應聲。
瞧着五兒吃地差不多，初瑜將她放在炕上，伸手弄衣襟，袖子卻被五兒緊緊攥住。看着五兒穿着小花襖，坐在炕上。甚是乖巧的模樣，初瑜笑着說：“五兒，還沒吃飽嗎？一會兒。同嫂子一道再喝半碗糊糊？”
五兒將近兩生日大，已經開始學說話，見初瑜笑，放開小手，也咧着小嘴，跟着“咯咯”地笑了兩聲，而後嘴裡喚道：“媽媽！”
初瑜開始沒聽真切，只當是她喚“摸摸”，弄好了衣襟，便摸了摸五兒地頭。笑着說：“五兒乖，吃飽了，要不要覺覺去，還是讓喜雲抱你去西屋找侄子玩？“
五兒伸出兩個小手，抱住初瑜的一隻胳膊。“媽媽”、“媽媽”地喚個不停。
初瑜與紫晶聽了，彼此對視一眼，想起五兒的身世可憐，都覺得心酸。
初瑜伸手，又將五兒抱回懷裡。對紫晶說道：“紫晶姐姐。雖說有些人家孩子掐奶掐的晚，但是總不如吃飯的孩子健壯。雖說五兒現下吃飯費勁。但是好好看着，多哄哄，也是肯吃些的。奶子就不用找了，我來帶她一段日子！”
話說出來，初瑜臉上卻不經意流露些感傷。紫晶只當她是心疼五兒，開解道：“郡主不必難過，有大爺與郡主照拂，五姑娘日後會是有福氣的！”
初瑜笑着點點頭，摸了摸五兒的小臉，說道：“雖說是小姑子，但是瞧她比天佑才大多大，未斷奶地娃娃，只當女兒疼的！”
紫晶見她不提天佑，心中不解，問道：“那小爺那邊，郡主不自己個兒帶了？”
不怪她疑惑，早在天佑出生時，初瑜說要自己奶孩子，葉嬤嬤她們便苦勸了多回，終是沒使她變了主意。如今這樣，卻是爲何？
初瑜苦笑着說：“紫晶姐姐不曉得，自打太太回南邊去後，額駙經常望着天佑發呆。雖然他沒提，但是我也瞧出他的心思，像是想要把天佑送到南邊老爺太太身邊呢！”
曹孝順，這紫晶也曉得的，若是怕父母老來寂寞，想要送兒子回去也不稀奇。只是，她也是看着天佑出生，疼到骨頭裡，將心比心，自然曉得郡主的不捨更勝過自己許多。
不過，紫晶想着大爺向來是個體恤人地，應該不會狠心讓郡主與小天佑分開纔是。因此，開口勸慰道：“郡主寬心，大爺向來疼惜郡主，就算偶爾生了這個念頭，也未必會如此！”
初瑜點點頭，說道：“我曉得額駙心軟，只是這些日子自己個兒也思量了！額駙是家中獨子，老爺太太又上了年歲，我本應與額駙在老爺太太面前侍奉，以盡孝心的。如今遠在山東，不能在二老跟前，別說額駙掛念，就是我心裡，也甚爲不安。送天佑回去，代我們承歡老爺太太膝下，也算是個妥當法子！”
科爾沁草原，科左後旗，多羅郡王諾捫額爾赫圖府邸。
“哥，嚐嚐這個。”多羅格格寶雅是完全的蒙古裝束，寬大的蒙古袍子也難掩凸起地小腹，已爲人婦、將爲人母地她依舊笑得像個快樂地孩子，拿着草原上地各色吃食緊着往哥哥訥爾蘇這邊推。
訥爾蘇是聽聞妹妹有孕，特地請旨隨扈來熱河探望她地，現下見她面容雖不如從前白皙，但是瞧着卻比從前還康健。
不曉得是不是有身子的緣故，寶雅看起來比先前還胖了些，性子倒依舊如前，說話又脆又快，夾雜着爽利的笑聲，讓訥爾蘇大爲放心。
他挑了塊奶豆腐丟進嘴裡。笑眯眯地瞧着妹子，問道：“瞧着你不錯，日子可還好？”
寶雅使勁兒點點頭，歡快地笑道：“哥，草原和京裡大不一樣呢，這兒的雀兒極多的，好些個不比京裡鳥市上的差，瞧着毛羽都是極鮮亮的！不知爲什麼從前隨扈往草原來。我都沒怎麼瞧見過，現下見天看着，可熱鬧了！……還有啊，先前我跟着打獵，可算見着從前蘇赫巴魯跟我說地那種套狐狸的套子了！真是能套只整狐狸！不像咱原先射獵那樣，便是射得再好也能留下窟窿，拿套子套了以後，剝皮剝地好，是一點兒印都不留的！”
她說着忽然露出點兒遺憾的神色。道：“可惜好毛色的狐狸都聰明的緊，成了精似地，套也套不住。我套了幾次，都是毛色不好地，原想着給嫂子留一條純雪色或者純赤色的做風領也好，卻始終沒碰着。”
訥爾蘇笑道：“你嫂子的風領還少了？你有這心意她便足領盛情了。倒是你自己個兒，當多備着些大毛的衣裳，這時候最是忌冷地。”
寶雅笑道：“哥哥放心吧，寶雅省得！”
訥爾蘇一直對這個妹子最爲疼愛，自妹子嫁後，想着蒙古苦寒，心裡就不那麼痛快。如今見妹子日子像比從前還舒坦，這心裡就安慰了許多。他頓了頓，想問問額駙待妹子如何，可到底是兄長，沒帶個女眷過來。直問妹子這些，也不大好。
尋思了一下，他便只向妹子道：“你若一直這般暢快，哥哥便也放心了，若往後有個什麼磕磕碰碰地。儘管書信回來。咱家的格格，可不能容旁人欺負了去。”
寶雅知道哥哥疼惜自己。聞言微微紅了眼圈，強笑道：“寶雅也不是小孩子，哥儘管放心就是。寶雅……寶雅也不是隨便任人欺負了地。”說着，又岔開話題，問起京中諸人。
訥爾蘇想起從前妹妹也是烈性的，便放下心來，轉而把妹妹所問諸人地情況一一講來，因想着還要往熱河行宮，同聖駕一道回京，不能多耽擱，又和妹子說了會子話，便起身告辭。
寶雅要送哥哥出去，訥爾蘇忙按下她，道：“你身子沉，外頭又有風，又冷，你還是屋裡別動，又不是客人！”
寶雅爭不過他，只好留在屋裡，卻在哥哥走了以後，站到門口，呆呆地望着哥哥身影消失的方向。
陪嫁過來貼身侍女靈雀見了，忙勸道：“格格這又是何苦，方纔不如……”
“別說了。”寶雅沉下臉打斷她，抹了一把眼淚，平靜地道：“去打熱水來，我要洗臉。”
靈雀咬了咬嘴脣，什麼也沒說出口，應了一聲下去打水。
訥爾蘇一行人往外走着，將到門口，只見門外有快馬奔來，一個小廝翻身下來，氣喘吁吁往裡面傳道：“王爺福晉回來了！”
陪同訥爾蘇的管家一愣，隨後忙陪笑向訥爾蘇道：“王爺，我家王爺回來了，您……”
訥爾蘇笑道：“倒是巧了，自當一見。”
說話間，十幾騎護着一輛馬車過來到門口停下，爲首地一匹黑馬上整是和碩額駙郡王諾捫額爾赫圖，他身前還有一個小男孩。
諾捫額爾赫圖並沒注意門裡，翻身下馬，又把兒子抱下來，瞧着他凍得通紅的小臉，笑道：“冷不？下回可還跟着騎馬不了？”
那男孩雙手捂了臉取暖，大聲道：“冷！可父王也說過，咱們蒙古男兒一定要騎馬！”
諾捫額爾赫圖笑道：“好！說的好！這纔是我的好兒子！”
那邊馬車簾子挑起，丫鬟先是抱下來個粉雕玉琢的小女孩，後面跟着下來個美貌的蒙古婦人，諾捫額爾赫圖忙放下兒子，快步過來，扶着那婦人，道：“慢些。”見那婦人斗篷的風帽被風颳掉，便順手給她戴好，又仔細攏了攏。
那婦人臉一紅，羞嗔道：“王爺……”
諾捫額爾赫圖呵呵一樂，笑道：“自家門口，怕個什麼。”
正說話間，一個小廝匆忙跑過來，低聲道：“王爺，京裡的平郡王過來瞧咱們家福晉了，現在在……”
諾捫額爾赫圖聞言一回頭，正瞧見大門內，訥爾蘇鐵青着臉，望着這一家人。