蘇州，西郊，李家莊子。
李煦站在稻田邊，看着遠處的佃戶俯身收割麥子。他身後，有管家舉着傘，爲李煦遮掩。
眼前這邊稻田，總計一百畝，並不是尋常稻田，而是奉旨試種的御田。這田中所用的種子，是康熙使人在暢春園同天津衛培養的新稻種。交給江南江北各省官員試種。
其他督撫處，不過得了兩、三畝的稻種，只有蘇州李煦處，身上還兼着戶部侍郎的銜兒，分得的稻種最多。
稻田邊，已經有之前收割好的稻子。李煦手中抓了一把，放到鼻子下，聞看着稻米香，只覺得心曠神怡。
皇上這幾年對培養新稻種之事，甚爲關注。今年早稻收成好，算不算代表着江南風調雨順、國泰民安？
爲君分憂，也是臣子當盡的職責。
李煦臉上舒緩許多，回頭吩咐田莊管事道：“傳令下去，今日務必將新稻收割完畢。十日之內，要在這稻田上插上新秧苗。
管事低頭應了，李煦又使人帶了幾鬥新稻米，上了馬車，回城裡去。
網進織造府，就有管家上前稟告：“老爺，有姑太太同大爺的信到了。”
李煦聽了，臉耷拉下來，冷哼兩聲。李氏的信纔到，但是李氏託辭不來之事，李煦早已得了消息。
長子的信，不用說，指定還是孫家同李鼎之事。那邊的管家，每隔三日往蘇州來封信，向李煦稟告李翼在京城的所作所爲。
對於自己這今年將不惑的長子；李煦心中甚是失望。早知道他生性愚鈍，不是機智之人，但是想着他跟在自己身邊，耳濡目染幾個年，行事也當有些計較。
誰會曉得，他如此笨拙，別說不是曹顆的對手，就是一個酸儒孫好都應付不了。事無鉅細，都要請示蘇州這邊，沒有半點魄力。
若是李鼎在世，哪裡會讓他如此操心。
李煦心中雖不痛快，但還是先到書房，看了李氏同李翼的來信。
看着李氏信中的推托之詞，李煦皺眉尋思半晌，喚來管家道：“使人去市面上收些好的繡品，不拘價錢，多采買些，好在中秋前送到京中姑太太處做節禮。
管家遲疑了一下，道：“老爺，這銀錢從哪裡支？”
李家雖看着風光，但是日子早已不如以前，如今也不過是拆東牆、補西牆。早年府裡有些銀錢，前幾年李家也張羅着還虧空，將點浮財都還了地方藩庫。饒是如此，這虧空還有幾個萬兩沒還清。
這幾年，李煦身上兼着巡鹽御史的差兒，油水豐足。但是李煦是出名的好人緣，這人情往來應酬的銀錢，每年就得幾萬兩銀子。
這日子，越過越拮据。賬面上原有的銀錢，也都在春日裡讓李翼帶到京城，如今賬上都是空的。
“去尋太太，就說我說的，讓她不拘何處，預備五千兩銀子出來。”李煦說道。
管家應聲下去，李煦又打開兒子的信，卻是越看越怒。
孫練吃了雄心豹子膽麼？竟然敢獅子大開口，討要房山的莊子？
李煦只覺得渾身發抖，想着向來窩窩囊囊的孫家也敢同自己叫板，實是氣得不行。更令他生氣的是。對於這些不合理的要求，長子沒有對策不說，還巴巴地來請示他。
“哼，上不了檯面的東西。”他不知是在罵李翼，還是罵孫練，恨恨地啐了一口，織造府內宅，聽到管家媳婦的話，王氏臉上添了幾分愁緒。
還能如何？只能繼續當東西，左右端午節前已經當了一次，也算是輕車熟路。
想到這裡，王氏只覺得心裡不是滋味兒，早年韓氏在世時，做着當家太太，錦衣玉食，享清福；自己被擡舉扶正，老太太不承認不說。
這府裡的日子也一日不如一日。
她只有一個兒子，年紀輕輕喪了性命，留下個庶出的孫女，也不是能繼承香火的。
她百般操勞，又用什麼意思？這斤。“太太”的虛名她盼了大半輩子。如今老了老了，卻覺得沒滋味兒起來。
但是她年過半百，沒有兒子傍身，只能順着李煦，使得自己在李家有一席之地。
她揉了揉額頭，道：“帶人去東庫，尋些用不着的金銀物件，悄悄擡出去當了。
管家媳婦猶豫了一下，道：“太太。東庫那邊，別說金銀器，就是銅器，都已經當光了。”
王氏聽了，不由怔住，半晌長吁了口氣，道：“那西庫？”
“太太，，西庫的鑰匙，在老太太手上，”那管家媳婦看着王氏。小心翼翼地說道。
王氏這邊，沉默半晌，只能硬着頭皮，往文太君的院子去。
文太君八十多歲，已經滿頭銀髮，坐在炮邊，倚着枕頭，聽着高太君在旁說家常。也不知老人家聽見去沒有，腦袋一晃一晃的，引得耳環跟着一顫一顫。
王氏站在門口，低着頭聽着丫鬟進去稟告。
進去稟告的大丫鬟，是滿臉爲難。心中將王氏埋怨了幾遭，好好的往這邊來做什麼？老太太不耐煩見她。早就免了她的規矩。她平素也算知趣，只有初一、十五的日子。才厚着臉皮過來露斤。面。
“老太太，太太來給老太太請安”那丫鬟心裡掙扎着，在“太太”同“姨娘”中間，仍是選了“太太”這個稱呼。畢竟這個府裡的當家人是老爺，既是老爺說是“太太。”那她，“；
，不雙才的也只能尊聲“太太。
文太君原本眯着眼，聽到“太太”兩個字，一下子睜開眼，看着那丫鬟道：“如今阿貓阿狗都能叫太太？老婆子還沒死呢！”說完，她也不說見，也不說不見，又闔了眼睛不說話。
那丫鬟唬得一激靈，巴巴地望向高太君，臉上帶了幾分祈求之色。
高太君曉得王氏平素是不過來的，今兒不是初一十五，她曉得婆婆不待見還過來，肯定是有事，就對文太君道：“許是桂娘有事，讓她進來再說吧。
文太君冷哼一聲，並不吱聲。高太君衝那丫鬟擺擺手。示意她出去請人。
王氏在門口已經聽到屋子裡的動靜。只覺得心中憋悶，但是爲了淘換銀子，實是沒法子，只能耐住性子。跟着丫鬟進屋。
“給老太太、七老太太請安。”王氏進了屋子，上前幾步，衝着炕上坐着的兩人福了福。
文太君仍闔眼，不肯搭理王氏。
還是高太君，看在李煦的面子。不好讓王氏太爲難，指了指地上的凳子，道：“桂娘坐下說話，這找老太太是有事兒？”
王氏漲紅了臉，也不好坐，擠出幾分笑說道：“是想請老太太給下西庫的鑰匙，老爺讓從裡面取些物件。”
高太君這邊聽了，望向文太君。
文太君這邊，不知何時已經睜開眼睛，瞪着王氏道：“賤婢，糊弄了你們老爺，如今又開始算計你們太太的嫁妝？滾！”
王氏已經年過五十，因是李家表親的緣故，就是諱氏在世時，也有幾分體面。沒想到文太君這般不假顏色，她只覺得腦子一片空白，已是說不出話來。
“還不快滾，難道要讓人轟你不成？”文太君見她不吭聲。越發着惱，怒喝道。
王氏哪裡還坐得住，漲紅了臉。晃晃悠悠地出了屋子。
高太君怕文太君身子受不住。忙道：“何必這般着惱，不耐煩見她，打發她出去就是。”
文太君撫了撫自己的胸口，道：“除非我閉眼，纔會讓那賤婢當家王氏走到廊下，網好聽到這一句，氣得渾身哆嗦，滿心羞恥都成了。
回到自己屋子，她坐在椅子上，臉上陰沉得怕人。
按理說，韓氏既然身故，她的嫁妝當由她所出的子女繼承，但是現下並沒有由李翼繼承，只因這其中還關係李家秘辛。
李翼名爲嫡子，實際上是李煦婢妾苑氏所出，因韓氏多年無子，冒做嫡出。王氏當時正跟韓氏東風斗着西風，自是有樣學樣，將通房詹氏所出的李鼎充作自己所出。
這些事兒，瞞得了旁人，瞞不的李煦。李煦對於妻妾的小把戲，也是睜一隻眼，閉一隻眼。畢竟，兒子的出身好些，對於他這老子也覺得面。
還有一人，瞞不住的，就是文太君。
對於這些混淆嫡庶之事兒，文太君本不肯應的，耐不住韓氏央求。
不過，她能容忍諱氏這般行事，卻看不慣王氏這般做。
要不是後來，王氏的堂妹進字做了貴人，使得文太君有所顧忌，文太君早就家法處置了王氏。
因這個緣故，李煦對兩個兒子向來一視同仁，沒有嫡庶之分。文太君這邊，卻是喜歡長孫的寬厚性子，見不得李鼎耍小聰明。
“真是老不死，難道沒有鑰匙。我就當不得家麼？”王氏越想越氣。使勁地拍了下桌子，起身喚人吩咐道：“傳我的話，叫幾個有力氣的粗使婆子到西庫。”
少一時，王氏已經平復了心緒，帶着丫鬟婆子到了西庫這邊。
已經有幾個粗使婆子拿了刀、斧等物待命，王氏看着門上那兩把半尺長的鎖，冷冷地道：“給我砸，”
這邊是府中西進，韓氏生前所住的院子，韓氏過世後一直空着。
院子門口，正好是有事尋王氏的李翼之妻孫氏。
聽到院子裡傳出的動靜，她在院子門口止住腳步，看着裡面砸鎖的情景，捂住了嘴巴。
她嫁入李家二十來年，自是曉得那西廂房裡裝着婆婆的嫁妝同體己。
她只覺得心裡撲騰亂跳，卻也不敢進院子阻攔，忙轉身疾步回了自己院子。
婆婆的嫁妝，本應是傳給他們夫妻的，如今王氏這是做什麼孫氏只覺得心裡膽顫心驚，已經猶豫着，要不要去請老太太做主。
但是老太太身子不好，受不的氣。老爺又偏着王再，丈夫還不在家。她做什麼都是錯，心中的憤恨，卻是生根發芽。對王氏再也沒有平素的恭敬。
家和萬事興，家不和，會如何？不得而知。
京城，西直門內，李宅。
李猜嫁女之事已了，開始跑關係，補實缺。原以爲只要銀子使到了。這缺就會手到擒來，誰會想到花費了數千兩銀子，都打了水漂。
去聳初朝廷開始納捐，這賣出去的功名頂戴不計其數。原來有的缺，早就叫人搶光了。吏部那邊。不知有多少人排班候補。
翰林院放出來的庶吉士，正經進士科班出身，還有在吏部掛名三年。排不上實缺的。更不要說他們這些納捐出身的雜牌子。
要是七品、八品這些芝麻小官。還不成問題，六品官也不算難。
可是李靠的出身，還有他的年紀，如何肯放下身價，同那些毛頭小子去搶那些芝麻小官。但是想要補四品、五品的中等缺，談何容易。
李猜跑了半個月，除了花費了數千兩銀子，送了不少禮，醉了幾次酒之外一無所獲。
他已經在想是不是京城與自己犯衝，要不然爲何進京後，自己事事無成。李猜坐在廳上，有些灰心喪氣。
李誠聽說父親回來，到花廳這邊相見，見了他的模樣，皺眉問管事道：“大爺今天又喝酒了？還不快使人預備醒酒湯。”
管家下去準備，李誠猶豫了一下，進了花廳。
“父親?”李誠走進，就聞到李翼酒氣熏天：“父親前兩日還唸叨胃疼，也當愛惜些身子纔好。”
李猜見兒子關切的模樣，臉上添了抹慈色，道：“誠兒今兒功課讀的如何？”
雖說他四處忙碌，但是卻不願耽擱兒子功課，進京伊始，就請了斤。
舉人到李宅就館。
“四書五經早在蘇州時就念過了，如今不過跟着夫子學學八股。”李誠說道。
李猜見他小大人似乎，甚是欣慰，點頭道：“如此甚好。爲父不行了，只盼着我兒進士登科，爲李家長臉。你曹家表叔的兄弟少年探花。學問是一頂一的。只是如今表叔不在京裡，咱們也不好冒然造訪。要不然得了探花郎的指點，對我兒學問也有進益。”
李誠眼睛一轉，道：“父親。表叔同姑祖母出京數月，是不是爲了避開咱們？”
聽到兒子相問，李翼有些反應不過來，懵然道：“避開咱們？這叫什麼敵?咱們兩家是骨肉至親，咱們又不是討債的，爲何要避開咱們？”
“父親已經進京數月，要是表叔真念着親戚情分，怎麼會對咱們家的事兒始終冷眼旁觀？同舅舅家的事兒也好，二叔的事兒也好，父親求官的事兒也好。要是曹家表叔真有心幫襯，也不會任由父親沒頭沒腦地操勞。”李誠振振有詞地說道：“這幾個月，兒子只見過曹家表叔兩次，他看着也和氣，但是對父親多是推托之詞，根本就沒有真心親近之意。”
李翼原只以爲曹頤半隱居的緣故。是因守父喪的緣故，聽了兒子的話。雖有觸動，也是半信半疑。
他微微皺眉，帶着幾分疑惑道：“你小孩子家家，怎麼會想到這些？莫非有哪個不知好歹的奴才在你跟前嚼舌頭，離間親戚情分？”
李誠道：“父親，沒人當兒子說這些。兒子已經不小了，曹家表叔待咱們父子如何，兒子還不曉的麼？不說別的，就是這捐官之事兒。曹家二房長子的侍衛缺，就是曹家表叔早年使人跑的。聽說去年納捐開始，曹家還給家奴補了實缺縣令。
曹家表叔繼承了伯爵，又是和碩額駙，同幾個王府都有姻親，與幾個皇子阿哥往來交好。要是他肯幫父親，也不過一句話的事兒。”
李鼻本就爲跑官的事情沮喪，聽了兒子說這些，有理有據，並不是信口胡說，只覺得心中酸澀道：“你表叔幫咱們，是念及親戚情分；不幫咱們，也挑不出不是。我同他雖說是姑表親，但是因隔得遠。平生也沒見過幾遭。他同我不親也是正常。”
李誠見父親這般說，倒是不好再說曹傢什麼，低聲問道：“大舅那邊，父親打算如何應對？”
他雖才十二，但是因早慧，跟小大人似的，所以李翼對這個嫡子也算頗爲倚仗。進京後的事情，也沒有瞞他。
李翼嘆了口氣，道：“還能如何？等着老爺來信，看看老爺如何吩咐再說。”
李誠見狀，不禁有些擔心，道：“父親，祖父雖性格慷慨，但是最厭煩別人得寸進尺。前面的三十頃地祖父樂意應承，後邊大舅想要子，怕是祖父連前面的小莊子也不會同意給了！”
李猜纔想到此處，爲難道：“那怎麼辦？總不能跟你大舅撕破臉。”
李誠眼睛轉了轉，道：“父親。要不然還是想想其他法子。大舅最是好名，要是尋個好幾會，說不的不用咱們家破財，也能接回兩個堂弟。”
李卑正滿腦子漿糊，見兒子這般說，忙道：“莫非有什麼好主意，說說看？”
李誠想着父親寬厚的性子，將口邊的話嚥下，道：“兒子只是一說，一時也沒想到好法子，左右父親要留在京城，不着急回南邊，等等再說。”
李鼻點頭，暫時也只能如此了，，昌平，曹家莊子。
今兒曹佳氏使了兩個僕婦過來，一是給李氏請安，送上些內務府當分到王府的一些瓜果，二是來接天慧到平郡王府小住。
早先在京城時，曹佳氏身份所限，不方便出門，但是每個月都挑日子接李氏過去小聚。自打李氏來昌平。母女兩個已經數月未見。
因此，李氏就留下那兩個王府僕婦，問了幾句福晉同小阿哥們的近況。
那兩個僕婦一一答了，除了大阿哥在宮裡，每個月只能回王府一次外。其他幾位小阿哥都好。就是福晉有些苦夏，每日裡沒有精神，甚是想念這邊的小格格。
李氏聽了，也不好直接做主，只能擡頭，看媳婦的意思。
初瑜雖舍不愕，但是曹佳氏使人來接，她也無法開口拒絕，只能道：“天慧年歲還小，又要勞煩福晉受累了。”
那兩個僕婦忙起身，其中一個圓臉的道：“舅奶奶切莫這般說”
格格雖是我們福晉的侄女，我們福晉卻是當心肝兒疼的。奴婢們過來前，福晉主子還說，又要對不起舅奶奶了。但凡能忍住，都不會使
另外一個僕婦年輕些，是曹佳氏早年的陪嫁丫鬟，道：“大奶奶，王爺同大阿哥都不在王府，我們福晉跟失了主心骨似的。她曉，得小格格是大爺、大奶奶掌珠，也不願老來接。還是四阿哥心疼福晉，說是自己個兒想念妹妹了，硬是央磨福晉打發奴婢們過來。”
聽着這些話，李氏同初瑜都不好受。
曹佳氏再網強，也是個女人。丈夫同長子不在身邊，誰也不會安。
初瑜已經說道：“都是至親骨肉。有福晉疼我們天慧，我們歡喜還來不及，說別的就是外道了。網好後山的桃子熟了，還有莊子裡產的時蔬，不是稀罕物兒，只是比外頭買的新鮮，正想着這幾日打發人進京往王府送些。既是兩位管事來了。直接帶回去也便宜。”
圓臉僕婦笑着奉承道：“那感情好，上回舅爺過去提過菜園子，福晉主子就上心了。要是見了這些，指定歡喜。”
屋子裡其樂融融，倒是平添幾分熱鬧。
李氏每日都要午睡的，跟着說了幾句話，就有些乏了。初瑜見狀。使人帶兩個僕婦下去小憩。
曹顆已經得了消息，曉得姐姐使人來接天慧。
天慧今兒背誦的《千字文》。背誦道“渠荷的歷，園莽抽條，批把晚翠，梧桐蚤凋”幾句，回到屋子裡。就問父親“渠荷”同“園莽”是什麼。至於批把同梧桐兩個，她倒是有認知，沒有什麼疑問。
這四句說得是春夏秋冬，四時之景。
“渠荷，是池裡的荷花，‘園莽，是園中的草木。這四句說的是夏春冬秋的景色。”曹頤看着女兒認真的模樣，笑着講解道：“姑姑家不是有荷花池麼？那就是‘渠荷。天慧不是最愛吃新鮮蓮子麼？
現下可是蓮子長成的時節。”
“姑姑家”天慧聽了，頗爲心動的模樣，仰起頭來道：“父親，咱們家的菜園裡怎麼不種荷花？”
曹顆聞言，不由笑道：“那是菜園子，不是花園。天慧若是蓄歡。咱們也使人挖個荷塘出來，明年就能有新鮮蓮藕吃了。”
天慧聽了，連忙點小腦袋瓜子，口中說道：“大哥最愛吃桂花藕。二哥愛吃蓮藕燉排骨，祖母同媽媽愛喝藕粉”
見女兒小小年紀，就能關心家人喜好，曹頤甚是欣慰，對於荷塘越發期待了。
初瑜走到門口，正聽到女兒說着這一連串吃的，不禁笑道：“這是午飯沒吃飽，怎麼都是吃的？”
天慧只是笑，曹頤已經擡頭說道：“閨女也盼着自己家有荷花池，我已經應了，明兒使幾個人在莊子裡尋個地方挖個水塘。除了荷花，再養着些金鯉，也是一景兒。”
初瑜聽了，倒是一愣，道：“若是爲了吃藕，何必費事，海淀園子不是有荷塘麼？”
曹潁聽了，拍了拍腦門道：“園子修了幾年，也沒正經去住過幾日。倒是忘了那邊還有荷塘。”
“這個時節，蓮子同新荔都能有了，額駙要是想吃，就打發人過去摘些來？”初瑜說道。
曹顆看了她一眼，道：“福晉同額娘都在海淀王園，用不用抽一日。我送你過去溜達溜達？”
初瑜想了想，搖頭道：“還是算了。要是太太過去住還罷，兩家園子挨着。如今跟着幾個裡，又沒有什麼事兒，我還巴巴地回孃家串門子。實說不過去。再說，沒有了紫晶姐姐幫忙，家裡我也放不下。”
提及紫晶，夫妻兩個都有些緘默。
天慧拉了初瑜的手，道：“媽媽。姑姑再也不回咱們家了麼？前兩日哥哥們還提及姑姑，說是快到姑姑生日了，大哥還爲難呢，不知該怎麼給姑姑過紫晶生日，比曹顆生日早三日。
前幾年趕到那一日，初瑜都使廚房置辦席面，在蔡院給紫晶慶生。所以天佑同恆生兩個還記得。
“還有十來天了！”曹額心裡算了算日子，嘆了口氣，心裡有些不是滋味兒。
“要不然尋個寺院，給紫晶姐姐點幾個長明燈？”初瑜看着曹顆，問道。
曹顆搖搖頭，道：“紫晶生前雖信佛，卻不在乎這些虛的。記得前幾年，京畿大旱時，紫晶曾使人在昌平施粥。今年雨水尚好，這斤。
時蘋也不是施粥的時間，使兩個人往昌平縣城的普濟堂、育嬰堂舍些銀錢吧，算是爲紫晶積陰德。”
“還是額駙的意思好，上次往這兩處舍銀錢，還是在沂州時，那時紫晶姐姐也是極贊成的，到是比舍到寺裡實在。”初瑜說道。
天慧聽着父母說話，小聲問道：“媽媽，這兩斤。是什麼地方？同姑姑有什麼相干？”
紫晶摸着女兒的頭，柔聲道：“普濟堂是收留異鄉孤貧的，育嬰堂是收養沒有父母的寶寶的。你姑姑心善，怕這兩處的人吃不飽飯，就含了銀錢，給她們買米買菜吃。”
天慧聽了，咬了咬嘴脣，對曹顆道：“父親，我不要荷塘了，還是種土豆。父親不是說，土豆結的多。能讓大家吃飽了麼”
見女兒小小年紀，就能有這份善心，曹顆彎下腰，舉起女兒，笑着說：“都聽咱們天慧的，就種土豆同樣是早慧的孩子，生在不同之家。耳濡目染後，就有不同的計較。對於漫漫人生來說，不知是福之源，還是禍之根，