“小姐,您還有別的吩咐嗎？”蝶兒將櫻草色的牀帳散下來,掖入被褥，躬身站在牀邊詢問。
洛瑾瑜有個習慣,她不喜歡晚上睡覺的時候屋裡有丫頭守着。
“沒有了，伺候了一天,你也早些歇息。”溫柔而善解人意的語氣,伴隨着牀帳裡一聲喵叫。
蝶兒行了禮，方要緩緩退出,便又聽到洛瑾瑜交待道：“那件事算是揭過去了，我還用得着那對母女,明兒你尋個由頭出去一趟，拿幾兩銀子給她們。”
蝶兒躬身應是。
“蝶兒，在這府裡你也知道我的處境,無父缺母，祖母又一直利用我，大伯母待我不過是面上的情兒，我不信任她們任何人，我只信任你，我拿你當做最親的人，你心裡也應該清楚，我若好了，你也好，我若不好了，你就是我的幫兇，蝶兒你在這府裡也是無親無故，咱們兩個是一條船上的人，你是知道輕重的人，對嗎？”
“大小姐放心，從您買下蝶兒，給蝶兒賜名的那一日起，蝶兒就只是您的奴才，只認您爲主。”
“好丫頭。我身邊雖說也有四個大丫頭，可那三個都是家生子，不是周氏的人就是祖母的人，我哪一個也不信，我就只有你一個幫手，你記住我不會虧待你，你的好處將來還多着呢。”
耳朵裡又聽見一聲一聲的喵叫，心頭一緊，蝶兒點頭應是。
“早些歇着。”
這天空猶如宣紙上潑了墨，畫師丹青妙筆又弄出一彎月，幾點星子，洛瑾瑜從牀上下來，手裡抓着貓，手指隱沒在貓的皮毛裡，推開窗，讓涼風吹的髮絲亂舞，她也不點燈，就那麼藉着月光蹲在榻上，衣衫單薄，面無表情，小几上放置着一個針線笸籮，笸籮裡有綵線編織成的幾條絡子，皆是沒綴玉石寶珠的半成品，她便用這些綁了貓的四蹄，讓貓仰躺在小几上，又用帕子堵了貓的嘴，她便拿了針一下一下的扎，口裡嘀嘀咕咕，雙目發紅發癲，貓渾身的毛都炸成了針，嘶吼，卻發不出一丁點的聲兒。
趴在門縫上偷窺的蝶兒捂住嘴一點一點的向外挪移，怕發出聲響驚動了洛瑾瑜，遂脫了鞋赤腳走開。
回到大丫頭們的睡房，見那三個已睡熟了，蝶兒衣裳也不脫就鑽進了被子，躺在牀上就想：原來她發現的雪球爪子上紫紅的斑點都是大小姐弄的。她是那年大夫人教導大小姐、二小姐怎麼挑選僕婢，大小姐親自從人牙子手裡買的她，從進府就跟着大小姐了，一直對大小姐忠心耿耿，在她看來大小姐是個溫柔嫺淑，從不輕易打罵下人的好主子，可她怎麼也沒想到大小姐會有這種惡癖。轉念又想，這也比大小姐拿人出氣要好，就是可憐了雪球。但不管怎麼說，她是感激大小姐的，當年被人牙子送來府上挑選，她是裡頭最瘦弱焦黃的一個，若非大小姐買了她，她這會兒怕已是死了。這一輩子，她生是大小姐的人，死是大小姐的鬼，別說讓她去陷害二小姐，就是要她的命，她也不會吝惜。大小姐說的對，在這府裡她無親無故，也就大小姐是她的親人，不幫大小姐幫誰呢。
如此想了一番，蝶兒安然入睡。
這一日，是以老夫人的名義辦的牡丹宴，也是洛瑾瑤的生辰，府裡從早上就忙開了，因是小宴，請的人也少，周氏調度起來遊刃有餘。
洛瑾瑤過來時就瞧見抱廈裡從裡到外排了一長隊的人，衆人見洛瑾瑤來，便一窩蜂涌過來，笑着行禮，道：“請二小姐安，願二小姐芳齡永繼，福壽安康。”
洛瑾瑤笑着還禮，“借各位媽媽嫂子吉言。”
紅薇聽着動靜從抱廈裡出來，笑道：“夫人請小壽星裡頭去說話，嫂子們領過事兒的就快去辦，沒領的就老實排好隊，弄完了再說笑也不遲。”
一時洛瑾瑤入了抱廈，在周氏身邊坐下，周氏道：“吳明瑞家的還是你總覽，帶着人四處監督不許她們偷懶耍滑，吃酒賭博怠慢了客人。”
“是。”
“今兒外頭請了一班小戲，還是咱們府上常使用的歡喜班，她們的戲曲唱腔不俗，故事也新穎，我也喜歡，但那些戲子出身下三九流的什麼人都有，你帶人守着清夏樓，不許她們到處亂竄。”
“是。”
吳明瑞家的，周大家的領了命走了，又上來幾個人，周氏又道：“今日待客，夫人們用那套花鳥青瓷食具，小姐們用那套淺絳彩十二花仙子食具，你們拿着對牌怎麼從庫房裡搬出去的，再給我怎麼搬回來，摔着碰着一個，拿着碎片來，等我的審問責罰。去吧。”
這一隊人去了，又來一隊人，周氏吃了口茶接着道：“茶具統一用那套汝窯纏枝蓮青瓷，以往咱們府上也沒少辦過宴會，規矩你們也都知道，碰碎一個，拿着瓷片來，我問過事情原由再定罪責。”
這一波人又去了，陸陸續續又來了幾波，周氏一口氣調度完，都打發了去辦事，笑睨着洛瑾瑤道：“看清楚了沒，這便是當家主母的威風了。”
“我可不覺得什麼威風不威風的，我只瞧見阿孃你操碎了心了，雞毛蒜皮，事無鉅細，樣樣俱到，太費神了。”
“這麼一大家子，不費神又能怎麼樣，稍稍一放鬆就出幺蛾子。底下這些人，個個奸猾着呢。你現在跟着我什麼也不必自己操心，但總有你操心的時候。繡樓可佈置好了，往年每逢這種宴會，她總能出風頭，搏一搏好名聲，今兒個可沒有她什麼事兒，我倒要看看逼不逼的出她肚子裡的毒來。”
石獅子被擦洗的光鮮亮麗，石階上也每日灑掃的乾乾淨淨，那一扇紅漆鉚釘大門時時都彷彿新刷完漆一樣，只是門端卻空蕩蕩的，細細一觀才發現是少了一塊門匾。大門裡頭，通往正院的小徑上落了一層花瓣，花園子裡樹枝花木東橫西下，雜亂不堪，池塘裡荷根也不知幾年沒有拔過了，腐爛淤積了半池子，遠遠的就能聞到水臭了的腥味兒。
正院，柱子門框漆彩剝落，窗紗也被太陽曬的看不出原來的顏色了，屋裡頭，中間裂了一條大縫的穿衣鏡裡映出一個窈窕女孩，只見這女孩穿了一件捉襟見肘的鵝黃廣袖衫，後頭站着一個婦人，卻是老夫人萬氏的弟媳婦萬孫氏，而那女孩則是孫氏的侄女孫菲兒。
孫氏左右看了看，見實在不像樣兒，道：“脫下來吧，這件你穿不合適。”
孫菲兒是一副濃豔豐潤的長相，她喜歡這衫的樣式和花色，分外不捨，便道：“姑母，這件也給了我吧，回頭我少吃幾頓瘦下來就能穿了。”
“眼皮子淺的東西，你若成了國公爺的良妾，多少綾羅綢緞的衣衫裙裳沒有你的。趕緊給我脫下來，若真讓你穿了這身出去，丟了我的臉不說，你姑父若是知道了，非扇我不可。你那姑父，用句俗話說就是打腫臉充胖子，自家連飯都要吃不上了，還秉持骨氣呢，骨氣能值幾個錢。白守着那麼一門好親戚長黴呢。他萬家不求，咱們孫家求。就委屈了你要給人做妾了。”孫氏又從一堆舊衣裡面扒了扒，找出一件水紅色的春衫，比量了一下道：“換上這件我瞧瞧。”
孫菲兒微羞，紅着臉道：“只要能幫大哥要個前程，我委屈倒不算什麼，只是怕人家看不上。”
孫氏微微揚脣，自信滿滿道：“她敢不同意，菲兒你放心，國公爺最是孝順我家那大姑奶奶，只要大姑奶奶一句話，你的事兒必成。至於那大姑奶奶，她聽我的。”
“嗯？”
孫氏瞧着鏡子裡花骨朵一般的侄女，笑道：“你放心就是，有姑母給你做主。我只希望你得了富貴別忘了姑母，時常帶了東西回來看望看望，就算你孝順了。”
孫菲兒蹲身行禮道：“萬不敢忘了姑母的大恩。”
姑侄倆個上了馬車，孫氏又囑咐道：“國公府裡有兩位小姐，大小姐你全然不必理會，只那二小姐是國公爺夫妻捧在手心裡的珠寶，你盡心去巴結，那丫頭我是知道的，沒什麼心眼，你對她好一分，她能還你十分，傻子一個，你多多親近她，若是得了她的喜歡，事情就更好辦了。”
“噯，我記得了。”
“還有一件，我不能說你是我的親侄女，我得說你是我孃家遠房的親戚，因家道中落投靠了我來，爲了有個出路，這纔給人爲妾的，我若說你是我的親侄女，我孫女茜兒是那府里正經的大奶奶，她往後可怎麼稱呼你？故此，你自己顧忌着些，既做了妾就要有做妾的規矩。”
孫菲兒被說的臉上雖不好看，但都一一應了。
魯國公府裡頭，三夫人家的親戚也到了，乃是三夫人的弟媳王李氏，這王李氏也帶了個女孩來，名王燕佩，是王李氏親生的。
王李氏來依規矩先拜見了老夫人，老夫人客氣了幾句便打發她娘們來三夫人的沁園。
“這個藏起來。”三夫人把一支嵌珠點翠金釵遞給甄姨娘，“這個、還有這個，全都藏起來。”
甄姨娘瞧着幾乎空了的首飾匣子，哭笑不得，道：“我的太太，昨晚上不是已藏過一回了，留着的都是您往日瞧不上眼的，這支嵌珠點翠金釵原不就是用來打發燕佩小姐的嗎，您把這個也藏了，燕佩小姐佔不着便宜可是要鬧的，鬧的難看了，丟的還不是太太的臉。聽奴婢一句，這隻釵就舍了吧。”
“那混賬丫頭就是個不要臉皮的，也不知李氏怎麼教導的，就這樣的丫頭也敢肖想我的謙哥兒，門都沒有。”三夫人鼓着腮幫子氣道。
“什麼門都沒有，大姑奶奶，您說誰呢？”說着話，王李氏母女就到了窗下。
“姑母，您想我了沒有，我可想您了呢。”王燕佩撲向三夫人一把抱住三夫人的胳膊吊在她身上埋怨道：“姑母，不是說好的嗎，您怎忘了接我來住？姑母姑母，我聽聞阿瑤又回來了，她這會兒還住在繡樓嗎？我這就去找她。”
李氏一把拉住自己的女兒，道：“我知道你心眼裡打了什麼主意，但別太過分了惹得人家嫌惡。還有，阿瑤是成了親的人了，哪裡還能繼續住繡樓，更何況你瑜姐姐還住在繡樓上呢，再有一個，人家已是成了親的，臥房也是你一個沒出閣的姑娘亂闖的？一點規矩也沒有，給我老實坐着。”
王燕佩悶悶不樂，眼珠子一轉盯向了三夫人的臥房，蹦起來就道：“姑母你和我阿孃說話，我到你屋裡玩玩。”
三夫人心裡鄙夷，忙道：“甄姨娘，你快去屋裡伺候着。”
王李氏冷哼道：“看把你嚇的，給你侄女一兩件首飾又能少塊肉？當年你出嫁，陪送了多少嫁妝，幾乎掏空了你們老王家的家底，我做弟媳的說過一句閒話沒有？”
三夫人也哼了哼，道：“那些嫁妝可都是我親孃留給我的，和你們可一點關係也沒有。你若和我扯這個嫁妝的事兒，是想我說出什麼好話來？你有臉聽我就敢說。再說了，那時候你還沒過門呢。”
王李氏輕咳了數聲，低頭裝作喝茶不吱聲了。
“哼。”
王李氏擡起頭來笑道：“你也別說我，就說上次你們府上老太太七十大壽的事兒吧，大姑奶奶，你可是把我當槍使了，回了家我琢磨了半個月才琢磨明白，阿瑤那是多好多純淨的一個丫頭，被你們折騰的去了半條命。”
三夫人臉色一變，假作拿帕子擦嘴道：“聽不懂你說什麼。”
王李氏“哎呦”一聲，拍着三夫人的手背道：“咱們可是一家人，我還能拆穿你不成，你把心放肚子裡。”
“來啊，把早上吃剩下的那盤蜂蜜杏脯拿來。”
一時丫頭端了來放在小几上，王李氏瞧了盤子裡剩下的，數了數，五個，登時就冷笑起來，“大姑奶奶，你可真看得起人啊。那好，那我就去找國公夫人說道說道去，我就說啊，那日我可不是不小心翻到的豔詩，可是有人引着我翻出來的，我笨啊，怎麼就給人當了槍使。致三老爺被抓去判了徒刑我才知道，啊，原來是爲了奪爵啊。阿瑤啊，真可憐了這丫頭，全然是懷璧其罪啊。”
三夫人一把捂住王李氏的嘴將她按倒在榻上，渾身瑟瑟，聲音發抖道：“你可別胡說。”
王李氏一把甩開三夫人的手，笑道：“家裡老太太說你膽子小我還不信，這不我一炸你你就露餡了，果然是膽小如鼠啊。”
王李氏趴在小几上哈哈大笑。
三夫人知道上當了，頓時懊悔不已，恨聲道：“李梅娘，有你見了我哭求的時候。”
王李氏笑道：“大姑奶奶別恨我，我也知道將來的大姑奶奶我可惹不起，但您這不是還沒得到嗎，我這是瞅準了幾回也想噌個國公爺的岳母噹噹。”
三夫人佯作聽不懂她的暗示，挑眉道：“誠哥兒已娶了我們老夫人孃家的姑娘，你想燕佩做妾？”
“看來大姑奶奶是真的不想更上一層了，那好，我這就……”說着就要起身。
三夫人一把按住王李氏，“謙哥兒的婚事我做不了主，是老夫人說了算。再說了，謙哥兒是次子，襲爵也輪不上他。”
“哎呦，我的大姑奶奶啊，您這是當我傻子呢。”王李氏扶正笑歪了的髮鬢，道：“就你們家誠哥兒那德性，人家國公爺能看得上，若說國公爺要過繼一個兒子過去襲爵也必然是謙哥兒，大姑奶奶，我家燕佩要長相有長相，要身段有身段，關鍵是屁股又大又翹，和大姑奶奶你一樣，能生兒子。還配不上謙哥兒？嗯？”
此時三夫人已不敢說“不”，支吾搪塞道：“我真做不得主。若果然過繼的是謙哥兒，謙哥兒的婚事也是大伯夫妻說了算，連老夫人也插不上手的，梅娘啊，我是真幫不上你。你也說了，燕佩要長相有長相，要身段有身段，何必在我們謙哥兒這一棵歪脖子樹上吊死。”
王李氏冷笑道：“你們謙哥兒可不是歪脖子樹，那是黃金樹。周氏是個能耐人，國公府的家業在她手上不說比原來多了兩倍，多了一倍也是有的，這些將來還不都是謙哥兒的。大姑奶奶，你別和我扯別的，你就說你同意不同意吧。正好，我也是要去給國公夫人問安的。”
“別。”三夫人憋着氣道：“我同意了有什麼用。”
王李氏換上一副笑模樣，道：“你同意了，我就有法子讓燕佩成爲謙哥兒的正妻。就是周氏也不能不同意。側耳過來。”
午後，陽光溫煦，冷熱正適宜聽戲，清夏樓戲臺子上小戲子們已粉墨登場，跪地給在對面雨花臺上就坐的各位夫人太太叩頭請安。
老夫人坐在中央，兩旁左邊是老夫人的孃家人，右邊坐着三夫人並三夫人的孃家人，而周氏過來問候了一遍，聽了一會兒便去忙了，臨去前把洛瑾瑜招走了。
來至瑞華堂，周氏將洛瑾瑜按坐在暖閣裡，拿了一大把的綵線放在她跟前的小几上，道：“瑜兒，我屋裡的絡子都舊了，你手巧幫大伯母多打幾個，我要五個吉祥如意紋，五個蝴蝶穿花，五個大福字，我今兒個就要，你打完了再走，就這樣，你這裡坐着，綠蘿如意好生伺候着，我外頭還有一大攤子事兒。”
“大伯母？”洛瑾瑜將要說什麼，周氏施施然走了，綠蘿如意含笑上來阻攔，將洛瑾瑜禁在暖閣裡，“大小姐，您餓了渴了就叫奴婢，奴婢就在旁邊伺候，陪着您。”
洛瑾瑜僵笑着道：“今兒個是阿瑤的生辰，定然會有小姐過來送賀，阿瑤一個怕是招待不過來，需要我去幫忙的，這絡子我明兒再打不行嗎，綠蘿如意姐姐？”
二婢笑道：“這不是奴婢能做主的，大小姐還是依了咱們夫人的主意吧。”
洛瑾瑜一想，這肯定是周氏一早就設計好的，是不想她奪了洛瑾瑤的風頭，可以前不是從沒管過嗎，這回卻如此強硬的管了起來，爲了什麼，莫不是正如祖母說的，這大伯母已經打定主意要將她嫁給窮秀才了？
心裡頓起滔滔怒意，渾身繃得死緊，面上卻若無其事。
得知大伯母周楊氏帶着周儀，和吏部尚書夫人馮陳氏攜着庶女馮琳來了，周氏帶着洛瑾瑤迎出了二門，一行人來至花廳坐定，周氏便道：“阿瑤，和你儀姐姐，領着……”
馮陳氏便道：“我們姑娘是屬雞的。”
“我們阿瑤屬羊，那就是妹妹了。”周氏笑道。
“噯，儀姐姐，琳妹妹，你們隨我來。”
小姐們去了，太太們便說自己的話。
周氏感動道：“大伯母我真沒想到您今日能來。”
周楊氏笑的一臉慈愛道：“你這個宴會我知道，是給阿瑤做面子，我這個做伯祖母的哪能不來。”
馮陳氏亦笑道：“只你也太小氣了些，怎能只請自家的親戚，虧得我今日不請自來了，你等着吧，過不了多久還有人送賀禮來。你不請人，禮也照樣收，這麼說來還是你會盤算啊。”
三人皆笑了，周氏道：“實在不敢驚動那麼些人。”
周楊氏笑道：“所以我當時接到帖子，一瞧是以這府上老夫人的名義，我便知道這裡頭不單純的是個牡丹宴，我侄孫女的生辰我可記的牢牢的，惠娘，你也眼拙了不成，就沒發現方纔跟着儀丫頭出去的那個大丫頭是誰？”
周氏哪裡顧得上去瞧一個丫頭，便茫然起來。
馮陳氏笑道：“那可是壽康郡主。”
周氏“啊”了一聲，道：“我可真是眼拙了，方纔怠慢了沒有？紅薇你快去替我給郡主請個安。”
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