自這日之後,此事便再無音訊。不止蕭澴並無消息送來，連那學正童寬仁並林常安那邊亦不曾有什麼動靜。周景初也斷了蹤跡，再不見上門。
李仲秋倍感奇怪,同季秋陽議論了幾次。季秋陽心中雖猜到些緣故,卻不好同他明說，只道不知。李仲秋到底放心不下，託了人到國子監並各處衙門打聽。去探問的朋友送來消息,稱那童寬仁近來走了黴運,有人在御前彈劾他收受賄賂，勒索錢財，一衆學子但有不如意之處,便以革名要挾。此事雖因證據不足，皇帝並未取信，卻也將童寬仁傳進大內訓斥了一番。那童寬仁正如驚弓之鳥,哪裡還敢故犯,更無暇他顧。季秋陽那事也就煙消雲散。
兩人聽得這個消息，方纔放下心來。李仲秋便笑道：“可見老天有眼,也是哥哥造化。”季秋陽心裡明白緣故，面上也不提起，這事便也就此揭過。
時日匆匆，轉瞬便是四月初八，正是朝廷複試之日。宣朝規矩，殿試之前須得複試，複試中者方可應殿試。
季秋陽心無掛礙，自然全力施爲。隔日放榜，果然高中。二人聽聞消息，各自歡喜，也並無別話。
待到了四月二十一日，便是殿試當日。
這日，天還未亮，季秋陽便即動身，梳洗已畢，穿戴齊整，便匆匆出門，趕着黎明之前入了大內。隨着一衆學子行了點名、散卷、贊拜、行禮等禮節，即入保和殿應試。
這殿試與會試不同，只考策問。題長三五百字，詢問一二事，衆舉子需得以策文應答。策文所需字數雖不多，卻必得短小精悍，不然再不能得中。一衆學子在殿上殫精極慮，冥思苦想，遲遲不能動筆。
季秋陽將策題看了一遍，今次朝廷所問竟是時政，不由微微一怔。近日所見所聞登時翻涌而上，一情一景皆歷歷在目。他閉目冥想片時，只覺文思泉涌，登時就組織成篇，待動筆時更如神助。
這殿試只考一日，待到日暮時分，上面便將卷子收了進去。
衆人依次出殿，因尚在大內，並無人敢議論。待出了宮門，便有人道：“今次的題目，好不刁鑽，這時政時務，豈是我等可放肆議論的？稍有不慎，誰知便得罪些什麼人。”旁人有附和的，亦有搖頭的，更有人見天色已晚，等車離去的。
那李仲秋早已僱了馬車在門外等候，一見季秋陽出來，連忙迎上前去，問長問短。他自家卻因複試落選，不得參與殿試。
季秋陽只向他笑了笑，說道：“這次的策問，如若不能建功便要惹大禍了。”李仲秋聽得驚心，又連連詢問。季秋陽卻再不肯答，只同他等車返家。
路上，李仲秋忽然說道：“這張炳懷平日看着不通，誰知這次會試，他竟也中了個末榜。雖不能再進一步，做官卻也能了。往日我們只笑話他文章拙略，有辱斯文，哪知人家竟有今日，卻到哪裡看人去！”季秋陽奇道：“他竟也中了？”李仲秋點頭道：“不錯，我是聽在國子監當差的朋友說起的。那日放榜，他抄的榜文，確有此人。只是怪了，近來卻再不見這人的蹤跡。”季秋陽聽聞，更不多問。李仲秋只道他一日辛勞，此刻心力已衰，便也不煩他。二人回家，一路無話。
卻說那蕭澴今次也在那殿試名冊之上，待應試已畢，隔日便即進宮與太后問安。
這蕭澴小時乃是太子伴讀，在這皇宮大內已是走的熟透了，自然輕車熟路。然而因着皇宮規矩，還是由宮人引至慈寧宮前。
慈寧宮掌事宮女穆秋蘭迎了出來，笑道：“少爺今兒來的早，娘娘才起身，正用早膳，請少爺到偏殿相見。”說畢，回身在前帶路。蕭澴跟着她，一路行進偏殿，果然見太后正在炕上坐着，面前炕几上擺着幾樣清粥小菜，精細點心。
這太后姓蕭，閨名清婉，乃是三朝宰輔蕭鼎仁的千金，因是先帝繼後，到得如今也不過四十左右年紀。又因素來保養得宜，面上膚色脂光水膩，明眸似水，一頭青絲烏油一般的盤結頭頂，身段亦如妙齡少女般纖細苗條，觀之不過如三十許人。只是眉眼之間，似笑似嗔，自有一股天然的威嚴。
蕭澴見了太后，忙到炕前下拜行禮，又與太后請安。
太后叫他起來，便吩咐宮人安放座椅，又說道：“可吃了早飯不曾？若沒吃過，叫蘭心替你拿碗筷。”蕭澴含笑回道：“因惦記着今日要進來與娘娘請安，故而我今兒起的早些，在家裡已然吃過了。多謝娘娘賜飯。”太后卻道：“便是吃過了，也陪哀家再吃些。如今老七搬了出去，皇帝朝政繁忙，東陽又是個坐不住的脾氣，每日只叫哀家獨個兒吃飯，怪冷清的。”說着，便命宮人添了一副碗筷。蕭澴自不能拒，告罪已畢，便挪至炕前，陪太后吃飯。
席間，太后不住問些家常閒話，又問家中蕭鼎仁夫婦身體康健。蕭澴一一答了，又道：“前回娘娘託人捎來的丸藥，倒十分見效。太太說，若還有，叫我再問娘娘討些。”太后聽了，轉頭便吩咐宮人一回，又向他道：“昨兒晚上皇帝過來陪哀家說話，就談起這次殿試，說你的文章做得極好，言語犀利，字字如珠，很是誇獎了你一番。”蕭澴連忙笑回道：“我自幼在娘娘跟前長大，自然不能辜負了娘娘的教誨。”太后含笑點頭，似是十分滿意。
原來這蕭澴雖是庶出，卻因是蕭家的獨苗，蕭清婉便十分看重這個弟弟。打他五歲起，便將他傳入宮中，與太子做了伴讀，帶在身側，朝夕教導。這兩人名爲姐弟，卻情如母子。
當下，太后褒獎了他一番，蕭澴亦也回的伶俐甜淨。正在融洽之時，太后卻話鋒一轉，斥道：“你如今長進了，所以敢拐着東陽往哀家這裡遞話兒啦？！你是在哀家跟前長大的，一言一行無不在哀家眼裡，那點子微末本事也敢在我這裡賣弄麼？東陽曆來不問政事，怎麼就忽然跟我說起童寬仁欺壓士子的閒話來？想着必是你和梵哥兒兩個一起調唆的！待明兒見了李十洲，必讓他回家好好責罰梵哥兒一頓不可！前回見了父親，說起你如今的性子十分毛躁。我心裡還不大信，今日一看果然如此。你們兩個年紀太輕，還是安心讀書爲上，少管這些閒事，仔細爲人拿住了把柄，反倒讓人咬傷了你。老爺太太這一世只養了咱們姐弟三個，哀家同你大姐姐，已是皇家的人了。蕭家的前程，可全在你一人身上。你若不能穩妥上進，我們就是有心，也難幫你。”
那蕭澴聽了這話，連忙在炕下跪了，說道：“此事確是弟弟莽撞了。然而弟弟也並非一時義憤，這季秋陽明擺着是被周家作弄了。昔年攝政王謀反之際，那周斌時任兵部尚書，卻態度模糊，曖昧不清。如此不忠不臣，娘娘只念着早年周太妃的恩義，不曾動他們。然而周家邀買人心，把持科舉，培植勢力已不是一日兩日，如今更有尾大不掉之勢。宮中那位林昭儀，乃是這周家的近親，聽聞也很是不服皇后管束。今年朝廷科考並宮中大選，周家還不知要拉攏多少人過去。凡此種種，娘娘該當看在眼裡。弟弟身爲人臣，只一心想爲皇上排憂解難。弟弟今年也將滿二十，娘娘只顧將我拴在家中，又怎能歷練長進呢？”
太后聽了他這一席話，默然不語，半晌忽然笑了，向他道：“地下涼，起來罷。也罷，昨兒皇帝過來，卻也說起過，這季秋陽一手廷策做的極好，鍼砭時弊，鞭辟入裡，也是個頭腦清楚的，委實是個難得的人才。此事雖是你躁進了些，卻也不算胡鬧。看在你一心爲上的份上，哀家恕了你這遭。往後若再有這等想法，便大大方方到御前與皇帝商議。如若再如這般行宵小伎倆，哀家可要重罰了。”
蕭澴聞聽此言，驟然狂喜，連忙自地下爬起，連連向太后謝恩。太后抿嘴一笑，說道：“不必謝哀家，謝皇帝去罷。他只嫌如今座下老臣居多，用起來不趁手，想叫你們兩個都出來。”蕭澴喜出望外，一時竟不知說什麼爲好。在慈寧宮裡又坐了半個時辰，宮人來報，稱皇后前來請安，蕭澴便就起身搞去了。
待他走後，穆秋蘭上來收拾碗盞，向太后笑道：“這小少爺的脾氣性格，倒和娘娘年輕時一個樣子呢。”蕭清婉點頭微笑道：“蕭家也算後繼有人了，也不枉費我花了那許多心血栽培教導。原本哀家想着這孩子年紀太輕，再緩兩年也好。誰知他們全是按不住的，皇帝又在我跟前磨了許久，不如應了他們也罷。”穆秋蘭說道：“兒孫自有兒孫福，太后娘娘也別太爲他們操心了。”
說着話，皇后李敏自外進來，與母后請安已畢，婆媳兩個落座說話。這李敏原是蕭清婉的外甥女，也是自幼在宮中長大，二人親近之情自比尋常更有不同。
因皇后已懷了三月有餘的身孕，太后不免多問候了兩聲，又道：“如今你安心養胎爲上，進宮這些年好容易見着些動靜，萬萬不能出了岔子。這選秀事宜，你就交給左貴妃去打理，不成就叫淑妃也去幫她。你就不必再費心費力去管了。”皇后一一答應了，太后又問道：“聽聞近來這林昭儀同左貴妃走的近些？”這皇后是個溫柔斯文的個性，低頭想了一回，方纔說道：“林昭儀性子活潑，同左貴妃說的來，兩人常有來往。”太后冷笑了一聲，不置可否，又問了一句：“戶部送來的選秀名冊上，好似還有林家的女兒？”皇后點頭稱是，又說道：”這位二姑娘倒是嫡出的。”太后便淡淡說道：“宮裡是越發熱鬧了。“語畢，更不多言。
殿試三日之後，朝廷放榜，頭甲名字先放了出來。
這日，李仲秋與季秋陽一早起身，還不急梳洗，便打發人到街上打聽消息。這李仲秋倒比季秋陽還心焦些，只在堂屋中轉來轉去，早飯也吃不進去了。季秋陽便笑道：“老弟這等模樣，那不知道的還當那日去殿試的乃是老弟。待會兒人來報信兒，只怕也要叫錯了人呢。”
正說笑間，那去打聽消息的人忽然自外頭氣喘吁吁的跑來，向着屋裡高聲嚷嚷道：“恭喜老爺，老爺中了頭甲第三，皇上欽點了探花，賜進士及第！”