建安十四年的三月，沉寂了三月的大規模戰火又再次於中原的大地上點燃了：先是曹操引馬步軍五萬逼近壽春合肥一帶支援坐守孤城的張遼，與同樣得到了支援孫權軍六萬人馬在逍遙津對峙。
緊接着便是劉備軍張飛所部乘着汝南的夏侯惇因剿匪結束而被曹操調至宛城鎮守的時機，翻過莽莽大山居然從西陽攻入了汝南，在這得到了李晟軍，魏延和徐庶的幫助之後居然在短短的十天裡解決掉了曹軍留守汝南的兩萬人馬佔領了汝南全郡，並擺出一副繼續北上攻擊豫州全州的模樣令鎮守宛城的夏侯惇和鎮守許昌的夏侯淵心驚不已。
夏侯淵同時向宛城和壽春送去了告急文書，同時也做好了許昌的防務工作。雖然他手中只有不多的五萬人，可他卻有信心能憑藉這許昌的城防應對汝南號稱十萬的劉備軍的進攻，並堅持到主公的援軍到來，但對於本來就沒多少人的豫州，他卻實在沒有什麼信心。
於是，他發出了求援信，並期待着曹操大軍的返回。然而他終究是不曾等到曹操的援軍：在逍遙津那兒得到了周瑜支援的孫權與曹操親率的大軍正誰也不敢怠滯的對峙者，儘管收到了許昌的求援，但十分相信夏侯淵實力的曹操並沒有回援而是專注於眼前的戰場，只讓宛城的夏侯惇酌情考慮時候要增援許昌。
在曹操看來，張飛的大軍既然號稱十萬那必然是集結了劉備軍大半兵力。因此只要專注的防守住汝南一路就可以了，這並不是什麼太難的問題。只是顧及到豫州對許昌的重要性，他纔將宛城的兵馬也納入了增援的範圍之中，但他也沒有直接下令宛城非要增援許昌不可，而是將增援與否的權利下放到了將軍們的手中，他相信自己的兩位兄弟對此會有一個準確判斷，從而確保豫州的安全。
這本來是一個很正確的判斷，但只是有一點曹操並不清楚，那就是攻略汝南的兵馬只有兩萬五千人是劉備從西陽出來的。而除了這兩萬五千人以外，在號稱十萬的張飛軍中到有三萬人是李晟接手汝南以後讓魏延和徐庶發展起來的山賊。
爲了撇清這些人與自己的關係，並在許久之前便，考慮到可能有今日的發生，李晟並沒有讓魏延和徐庶將這些人馬約束的太緊。是以，這些人或多或少都和魏延、徐庶有些關係，魏延、徐庶兩人也在這些人裡頭有一定的威信，但這些人並沒有完全服從魏延他們舉動。
他們大體是以汝南各個地方勢力爲主的，除了在針對曹操這一點是相同的以外，他們都是各自爲政。直到劉備派遣張飛進入汝南，這些大大小小的山頭勢力纔在魏延和徐庶的幫忙下，在劉備的仁義名聲和張飛的武勇促使下被張飛的人馬一一整編起來。到張飛擺出了那副要進攻許昌的架勢爲止，汝南的張飛所部已經有了五萬人馬。
劉備這次行動的目標最終是爲了實取汝南。儘管眼下西陽和汝南已有聯繫，汝南的劉備軍可以通過西陽到汝南的山路進行補給，但誰都曉得走山路是最麻煩的事情。想要鞏固自己對汝南的統治，那就有必要取得另外一條補給線路也就是宛城。
宛城現在歸於夏侯惇鎮守，有五萬人馬。而奉命進攻宛城的關羽所部只有兩萬人，兵力遠較夏侯惇爲少，故而決無正面進攻宛城的可能。想要拿下宛城那就只有用其他的辦法才能成功了。
劉備聽從馬謖的策劃，讓已經攻略了汝南的張飛以五萬兵號稱十萬人擺出一副攻略豫州威逼許昌的架勢，其用意便是在於利用許昌勢危的情況，來調動夏侯惇軍的回援。劉備和馬謖都看得出來如果許昌真的需要援軍的話，那援軍必然會是夏侯惇的部隊，曹操在壽春被孫權拖着根本就沒有回援的可能。
只要讓翼德擺開陣勢就可以嗎？我恐怕這樣精細的活翼德做不來，而無法調動宛城的兵馬呢？儘管下達了命令，但劉備還是有些擔心的。他知道自己的三弟是一個能夠用武力解決就不會動腦子去想辦法的人，暴躁的脾氣和衝動的個性總是讓別人以爲他是一盒有勇無謀的莽漢，雖然他並非真的如此。
放心吧，主公。三將軍那兒可還是有元直那樣的高人存在的。這一次究竟要如何做，元直會告訴三將軍的。馬謖微笑的說着，像是突然想起了什麼似得臉上又有些陰翳：孔明、士元、元直、公淵、公琰、文偉，荊州的英才可都到子旭大人那邊去了。雖然子旭大人眼下與我們一條心，可是在人才的爭奪上，我們也不能落後啊。
這也是正理，不過那是以後要注意的事情了。幼常也不要妄自菲薄啊，我有你的幫助，也未必就比子旭手下的那些人差了。劉備說着輕輕的拍了拍馬謖的背膀和聲撫慰於他，這才續道：汝南之事真的可行？
可行！馬謖感動於劉備的信任，含着淚激動不已的點頭。
可行就好。見馬謖說得確定劉備也稍稍的安下心來，隨即把命令頒佈下去：下面就看翼德他們在汝南怎麼鬧騰了。劉備望着北方悠悠的出神了。時值四月，正是桃花含苞待放的當口，劉備自是憶起許多年前那桃園結義的過往了：必須要實現昔日的誓言才行。
劉備的命令很快就被人用跨馬加急傳遞的方式送到了汝南的張飛手中。張飛一看自己的大哥居然把整個汝南的事情完全託付給了自己，頓時眉開眼笑的興奮起來。雖然他的年級也已經老大不小的了，可依舊保持這一顆豪爽的赤子之星，對於兄長的信任，他是十分感動的。當下便名人把魏延和徐庶兩人請來商討所謂攻略許昌的事情。
現在還不能真打許昌。張飛並不傻，在心平氣和的時候對於事情還是看得十分透切。他自然知道所謂的許昌攻略只是佯攻，只是爲了造成一種許昌危在旦夕的情況，來調動宛城的夏侯惇，使他自動離開宛城爲自己的二哥關羽的進攻做準備了。這可是一種技術活，我是不太在行啦。還是得看看元直先生有什麼辦法。張飛聽得進別人的意見，尤其是那些讀書人的意見。
不一會，魏延和徐庶都來到了張飛的帳內。雙方互相行過禮後也不多客套什麼，就分了主從坐下，聽由張飛把自己大哥的意思說了一通，接着便問徐庶：元直，你看這事情怎麼解決呢？
徐庶微微的一沉吟，臉上便露出了淡淡的微笑。只見他胸有成竹的說道：此事易耳，只要將軍在豫州周邊的幾個郡縣鬧出點大動靜來，只怕許昌的妙才就坐不住了，那時他自然會讓人去宛城求援的。
可是怎麼才能鬧出打動靜呢？若是一城一城的攻打下去只怕還沒到許昌，我們的人馬就已經差不多了吧。你也知道的，我軍號稱是十萬，實際卻只有五萬，而這五萬之中，山賊又佔了一半。若讓他們打打野戰，攻略一些山寨那還好，若是讓他們去打城只怕他們都不會願意吧。部隊還有訓練，士卒也沒有統一，直接向許昌方向發動進攻，只怕是不行的。張飛用手抓了抓自己的腦袋，滿是苦笑的說道。
這些我都懂得，可我沒打算就這麼一城一地的攻略下去啊。徐庶微笑的搖了搖頭。
那先生的意思是？張飛恭敬的求問徐庶。