“送鶴駕！”是三個人的聲音，“每日常有醴酒果品供養，盼神仙時時重顧！”說得甚是齊整虔誠，一聽就知道是不知練過多少次的把式，像煞了平日下屬辭拜上司的客套……正要暗笑，隔壁葉名琛已換了官派口吻，拖着長聲咳嗽一聲，說道：“神仙給我的什麼批示？胡者夫子給我念念。”胡庸墨笑着道：“想不到鐵柺李仙也能如此風雅，是一首長短句兒呢！”說着，展紙誦道：
月冷戈壁黃沙，庚嶺岫雲掩人家。軟紅十里，秦淮月下，歌女樓舫如畫。錢塘潮信，涌浪朝天，孺子凡夫驚煞！嘯風起時，椰樹挺拔，堪嗟英雄樹無花。使君休問前程，金爐銷盡，窮通榮華。香櫞一島歸有期，彼處是海角天涯……
“兩位仙童勞累了，請回齋房用功通神。”葉名琛說道，“——庸墨、保純，據你二位看，這首詞是什麼意思呢？”
餘保純沉吟道：“據學生見識，‘月冷戈壁黃沙’，似乎指西北有事，說不定俄國在新疆又要折騰。最後一句，‘香櫞一島’，顯見是香港；‘歸有期’，似乎指收復有望。但大人間的是自己否泰歸宿，這就有點不合。”胡師爺道：“大帥能收復香港，自然是爲朝廷雪恥立功，收拾金甌完全，這份功勞是大帥榮終歸站！”
“中間幾句我也在思量索解。”葉名琛口氣認真得像學生回答老師提問，“邊患內憂，中原依然繁華奢侈歌舞昇平。錢塘江潮有起有落，有人大驚小怪，所以我們不要學那些孺子凡夫。只是我這裡，也有‘堪嗟英雄樹無花’一句，看來是說我這裡蜀中無大將。難哪……收復香港我沒有那個雄心。朝廷剛訂過幾年，如今洋人又來換約，我哪有那個回天之力呢？我也不圖‘金爐銷盡，窮通榮華’。能平安無事。我就心滿意足。”
郭嵩燾在花廳裡聽得心裡焦躁，這麼着索解，一輩子也說不完這首長短句兒。室內的幾個人停下了話，正在喝茶，他覺得已是時機，雙手撐着椅背站起身來，向那侍女點點頭踱出花廳，站在滴水檐下，深深吸了一口氣，又緩緩吐出。不緊不慢報道：“湖南湘陰籍道光二十七年進士。候補廣州道郭嵩燾——求見制臺大人！”
“是伯琛麼？”書房裡傳來葉名琛的聲音。似乎很高興，“請進來吧！”便聽屋裡餘保純和胡庸墨也笑。
郭嵩燾移步進來，看時，拜壇神像依舊。只那張請神用的八仙桌已經翻轉四腿着地。乩架沙盤移到了神案西側。葉名琛在神案東據案而坐，餘保純和胡師爺都坐在南窗下椅上。几上放着方纔抄的乩語詞兒。牆上除了神像，還有斗大的中堂幅，寫着“精氣神”三個字。若換一處地方無論誰看這都是一間道觀精舍，半點涵墨書香味兒也是不沾的。肚裡暗笑着要行庭參禮，剛說了“卑職”兩個字，葉名琛已經過來親手扶攙：“伯琛，私下見面不要和我鬧這個！來——坐——看茶！……先不忙說公事。你是有名碩儒，穆相的高足。先帝也誇過你是‘通儒’。你看看這副乩仙詞，品怦品評批解批解！”胡庸墨便將那張宣紙雙手捧來。“學生於神道佛釋一竅不通，何敢妄評呢？”郭嵩燾雙手接過看時，卻是一筆極漂亮的草書，或如林中老騰龍盤夭矯。或似織女投梭勁遒插天，驚蛇入草魑魅相鬥，規矩制度佈局章法皆如精心夙構，臨機信筆之間有此作品，郭嵩燾不能不心下賓服，眉頭一揚讚道：“好字好書法，胡先生自成一體！沒有三十年功夫休想寫得這樣！”
“哪裡哪裡……”胡庸墨被他誇得臉上放光，高興得不好意思，“草書略能遮羞罷了。若論字，還要看葉大帥的——您瞧這幅中堂，是葉制軍手書，氣、韻、格、調，我都是比不了的。”郭嵩燾審視一眼那三個字，倒也是勁節蒼遒，只是筆鋒間遊走略顯猶豫，顯見故作情調，但這些話斷不能直述，因道：“我過湖廣，胡林翼方伯堂中懸有葉制臺的梅畫，兼配詠梅詩，當時我就說，‘葉提督堪稱書畫雙絕！’就這幅字，和康熙年間吳梅村的相抗詰，其品位可想而知！”
吳梅村是前明遺老，所謂“燕臺七才子”之首，是被收進大內三希堂的珍品字畫。清初錢謙益曾有批評，說吳梅村的字畫“柔媚強振作”，但知道的人極少。這裡郭嵩燾不動聲色寓譏於獎，把個葉名琛也蒙得不好意思，捋着鬍子微笑，說道：“老夫何以克當！——就這首詞請先生判斷一下仙意若何。我還有些字畫，改日一定請教！”剎那間，郭嵩燾便由下屬提升了“先生”，但他其實真的是個剛勁內斂的人，只是官場風氣逼人，只好外圓內方，因笑道：“卑職於此道素無研究，不敢妄評褻瀆。不瞞諸公，方纔學生就在隔壁，諸公議論竊以爲是鉅細糜遺的了，連補遺也是不敢妄言的。”
“你就在花廳？他們也不來報一聲！”餘保純笑道。“幸好剛剛並沒有說你的壞話，如今你到了這裡，倒是要多說你一句——大帥，這伯琛是太極拳的高手，別的甚好，就是少些硬氣！”
葉名琛一雙壽眉壓得低低的，古井一樣深邃的瞳仁一直盯視審量着郭嵩燾，末了也是一笑，說道：“亂世作官自然也有權宜之道。廣州人也有叫我‘葉頑石’的。我說頑石有什麼不好？你看海上那些礁石，不可敬麼？湖山石林，不可愛麼？‘石不能言最可人’，也叫石頭記！英國人的鐵甲船厲害吧？教他碰碰瓊崖看！”
衆人都笑，“大帥說的極是。”
說了幾句閒話之後，復又談起江寧的戰事，江南大營統帥和春在丹陽被李世賢部阻擊，中彈負傷，逃往無錫，在滸墅關吞食鴉片和燒酒自盡。太平軍連克丹陽、無錫，提督王浚、總兵熊天喜等陣亡，太湖沿岸俱被攻陷。原本在常州的兩江總督何桂清逃往蘇州，復又逃到上海，雖然上奏狡辯說自己督辦糧草，但京中傳來的消息是龍顏震怒，何桂清革職查辦是板上釘釘的事了。