秋雨再落。
西征大軍只能再次停下腳步，只因棧道實在太難行。
陳疤子等人可以安心養傷的同時，利州城的王昭遠卻鬆下了一口長氣，打心裡盼望着這秋雨落大點，落久一點。
求援奏摺已經八百里急送益州，希望聖上能早作安排，多調強兵良將。
卻不知他連番戰敗的消息，比世上任何特效減肥藥都有療效，如今龍袍穿在孟昶身上，走路都晃盪，涼風直冒。
孟昶病倒在榻上，冷汗直冒，牙齒打顫。
但還是強撐着精神在寢宮召開了軍議。
“崇明連番戰敗，三泉不保、漫天大寨又丟，周軍即將兵臨利州城下，衆位愛卿有何退敵之策？”
“王崇明紙上談兵輩，喪師辱國，該立即鎖拿下獄，另遣別將代之。”
“胡御史此言差矣，當下不是追責之際，該以退敵爲先，再說，崇明自掛帥以來，勝績也不是沒有，且能屢敗屢戰，精忠爲國之心，天地可鑑。”
“咳咳……”
榻上的孟昶止住了眼看要漫開的爭論，問：“禁軍尚有二萬可調，這應援使誰適合？”
“聖上，臣建議由太子掛帥，當此連番兵敗士氣低迷之際，當朝儲君若能親臨陣前慰問，最是能夠鼓舞士氣，只要士氣一起，三軍用命，區區兩萬周軍又何足道哉。”
“李相之言高屋建瓴，此議甚妙，臣附議。”
“臣附議。”
“伊卿以爲如何？”
樞密使伊審徵看了一眼躊躕滿志的太子孟玄哲一眼，稟道：“太子仁孝聰慧，若能將兵，定然馬到功成，然戎事繁雜，不能事事皆由太子親力親爲，當再選一將助之。”
“伊卿言之有理，不知哪位可任？”
“武信節度使李廷珪久經軍旅，堪可勝任。”
“……善。”
孟昶有三子，長子玄哲，幼聰悟，善隸書。十四歲即封秦王、檢校太尉、同平章事，判六軍諸衛事。
次子玄珏，少年端敏，善弓箭，有武略。封褒王，領保寧軍節度使。
三子玄寶，生而奇嶷。幼兒時就能誦詩書寫萬言，七歲時夭折。
太子玄哲此時年方二十有二，正是血氣方剛，盛氣凌人之際，見父皇將此重任相委，心中大悅，當下慨然應諾，誓言必逐逆周出境，還國民安寧。
殿辭回到東宮，消息已經全宮皆知，人人相賀，有內侍笑問：“太子不日出徵，不知需要哪些準備？”
“軍國大事，一切從簡，只需戎服佩劍即可。”
“啊喲，太子殿下，此去綿州，官道平坦，車馬皆可，還能將就，一出綿州，棧道難行，怎能沒有生活伺候之人，太子殿下乃金枝玉葉，難不成讓那些滿身臭汗的丘八服伺？”
孟玄哲立馬感到渾身疙瘩盡起，連忙擺手道：“大伴提醒的對，那就安排兩個伶利些的，要跟的上大軍腳步才行。”
“那是自然，還有……”
在親信內侍等人七嘴八舌的建議下，李玄哲出征之日，車載美姬、歌伎、侍女凡數十，浩浩蕩蕩，香風陣陣，美不可言。
接到飛騎傳詔的武信節度使李廷珪率本部五千人馬冒雨趕路，至鹽亭雨止，聞太子方出益州，遂折而西向，於漢州接到太子車駕，方一路迤邐東向。
失敗乃成功的母親。
秦鳳路的慘敗，讓自翔名將的李廷珪無顏再見江東父老，然而，孟昶不僅沒有對他治罪，反而授以左右衛聖諸軍馬步軍都指揮使的要職，並好言安慰，說勝敗乃軍家常事。
李廷珪感激涕零，然不敵朝野之物議，三上表以辭謝，改任遂州武信軍節度，領本鎮及保寧軍都巡檢使。
遠離朝堂的他痛定思痛，到任後洗心革面，一改往日的儒雅作風，與士卒同甘共苦，一個鍋裡勺食，三年下來倒是給他練出了一支精兵，自信悍勇冠諸鎮。
纔到綿州，前方紅翎急報，周軍已破金山寨，兵臨利州城。
“怎麼會這般快？”
“雨夜突襲，促不提防。”
“哎，不是說棧道難行，周軍都在漫天寨休整麼？”
“……卑職不知。”
孟玄哲有些茫然，問李廷珪：“李將軍，如今我們該怎麼辦？”
李廷珪心急如焚，臉上卻是保持着微笑：“太子殿下，我軍需加速行進了，儘快趕到利州，實在不行葭萌關，一天……最少也得行軍五十里才行。”
“哦，嗯，如此將士們會不會太辛苦，這兩日孤巡營之際，看到將士們個個雙腳水泡，痛苦不堪，再讓他們加速行軍，於心何忍。”
“……太子仁慈厚德，如此體恤下情，實乃萬民之福，可軍情勝火情，一刻也不能耽誤，或者容某率本部先行？”
孟玄哲斷然否定：“你那州兵如此黑瘦，羸弱不堪，去了也沒用，卻敵還得護聖精銳，來，李將軍，上車，我們加快趕路便是。”
“諾。”
李廷珪於登車之際，看了看駕車的那兩頭健牛，恰悠然閒適。
……
金山寨上，上馬石前。
拄刀而立的潘美一身戎裝，意氣風發。
他回望了一眼自己親率廣捷軍一千勇士冒雨夜襲，一舉奪下的大寨，心裡滿滿都是自豪感，一千破三千，繳獲糧食二十萬斛，兵甲器械無數，實實在在的戰功。
“將軍，三軍已待命。”
“出發，與大部隊會師。”
“諾。”
利州城外最後一座大寨奪下，西征大軍也就開到了利州城下，同時會師的，還有在嘉川左近耀武揚威爽足了的康延澤部。
虎牙軍卻暫時沒有前行，只讓史成李行率着飛虎騎於帳前暫時聽用。
主力戰將人人負傷，戰兵營損耗也極大，需要休整了。
……
鑑於深度的民居客棧更適合居住，所有傷病員皆在這裡安頓，普通傷員在安瀾客棧，陳疤子等高級將領則都在四喜客棧，這客棧名俗，環境卻不俗，秦越自然也在這呆着。
此時，他正與木雲各自據案寫畫。
一個在寫軍務條陳，一個在畫畫。
張通的命是保下來了，雖然裝作滿不在乎的樣子，但誰都知道那強顏歡笑下的悲傷，畢竟才十八歲的少年郎，正規的洞房都還沒進呢。
秦越無以安慰，便準備畫一幅畫送給他。
人物白描。
頭髮蓬亂的披着，只以一條三指寬的布巾扎系，那布制額當的正中央，是一個大大的骷髏頭，五官如刀削，眉眼依稀有三分張通的樣子，光着膀子，左臂紋青龍，右臂繪白虎，肌肉鼓鼓囊囊的充滿陽剛之氣，一手提彎刀，一手裝鐵勾。
背景是遠洋的船帆，有一輪紅日正從海平線上躍出。
隨着這幅畫送過去的，是秦越改編過的海盜故事，張通把這幅畫貼身藏着，眼裡第一次有了真正的神彩。