“他還在？”
“唉！我秦是不會出兵的，苦苦哀求，又有何用？”
秦國雍城。
宮城門口，大夫們魚貫而入。
每每經過時，都會不由自主地往宮牆邊瞄上一眼。
只因牆邊站着一個蓬頭垢面的男子。
已經十五天了。
此人正是申包胥。
相比起郢都時的臨危不亂，指揮若定，此時的申包胥雙目黯淡無光，身形搖搖欲墜，比起街邊乞丐都有不如。
秦君宮牆下，自然不許乞丐站立，但他卻不同，乞求的不是米糧，是政治援助。
申包胥來秦，希望秦助大楚，抵擋小國侵襲。
三個月前，周天子怒斥楚國不臣，號召天下諸侯共討之。
楚自封爲王，與周天子的關係一向最爲緊張，這是世人皆知的事情，但此次昭告天下，周天子的言辭前所未有的激烈。
晉齊內憂外患，姜吳不予反應，其他國家則窺到了良機，備軍發兵。
不僅是有了冠冕堂皇的理由，還在於小國聯盟，在戰後並沒有迴歸。
晉齊全滅後，撤軍回國的只有姜國，其他小國的君王，都成了楚太子的座上賓客，也在登基大典觀禮。
畢竟他們的出現，挽救了楚國的滅亡，楚太子又是聯盟盟主，於情於理都該留下。
留下之後，就是利益分配，五個附庸國首先提出要擴充國土，其餘八個國家也想要國土。
楚國地大物博，邊境又是較爲荒涼的地域，楚王倒是想同意。
但孔丘入楚後，卻力諫楚王，許以財寶，不可割讓國土。
若從後世的觀念，這無疑是正確的，但實際上，春秋時代，並沒有什麼國土不可割捨的觀念。
因爲連年開戰，這戰勝了，侵吞別國土地，下戰敗了，又將到手的城池吐出去，實在是再平常不過的事情。
但楚王年紀輕輕，也是血氣方剛，心中本不願相讓，頓時聽從孔丘所言。
十三國君王大是不滿。
出了力氣，傷亡不輕，得不到好處，就要被打發？
如果楚國還是巔峰，他們不敢放肆，終究會乖乖退走，但現在，楚已經不是所謂的大楚了！
眼見同盟不走，率軍逗留，楚王震怒，想要調兵硬生生驅離，卻被孔丘阻止，讓儒家弟子以大義說服之，將盟友們統統“請”出去。
結果，儒家弟子完敗。
君子之德風，小人之德草，草上之風必偃。
君子之風傳播，足以讓草隨風倒，這是孔丘教化世人的信念，可這一次，專爲利益而來的小國君王，顯然不吃他這一套。
實際上，此時的儒家堪稱人才濟濟，各個弟子文武雙全，絕不是後世那種秀才遇到兵，有理說不清的腐儒犬儒，治理各地，與小國交鋒，本不應該慘敗。
但很可惜，楚國本身就有龐大的利益鏈，儒家想要站穩腳跟，光靠剛剛登基的楚王，實在是太想當然了。
在宗族世家的掣肘下，儒家弟子舉步維艱，小國盟友開始割據一方，本就遭遇大難的楚國，更顯動盪。
其他小國一看，有機可趁，自然蜂擁而入，遍地開花。
申包胥見勢不妙，出使秦國，懇求秦君出兵，驅逐小國，不惜將洞庭湖西北，全部讓與秦國。
然而申包胥再三懇請，秦國君只是搪塞，申包胥無奈，不肯去館驛住下，便在秦宮殿外倚着宮牆，不飲不食，絕食以萌其志，自早至晚終日大聲哭求，其恆心毅力，令人動容。
申包胥與伍子胥同爲楚臣時，本是知交好友，兩人被後世成爲春秋二胥，都有一種不達目的絕不罷休的韌性。
可惜這一世，沒了哭秦庭的佳話，也沒了與子同袍的傳世詩篇。
申包胥不飲不食，長達半月，最終沒了氣息。
直到身亡，他仍舊眺望遠方郢都的方向，雙目中透出濃濃的絕望，秦君敬其忠誠，收斂屍體，送回楚國。
歷史上，秦相救楚國，並非被申包胥打動，更不是所謂的聯姻關係。
秦晉也有秦晉之好，還不是互相捅刀子，說一千道一萬，都是權衡利弊後的抉擇。
吳國窮兵黷武，來勢洶洶，一旦被它佔據楚國，必然揮軍直指各國，到那時秦即便在西陲之地，也有風險。
發兵援楚，一方面可以遏止吳國的發展，另一方面也能讓楚國繼續與北方的晉齊對立，使得秦國能閉關自守，休養生息，積蓄國力。
可現在局勢完全不同了。
吳國已無進取之力，晉國內亂動盪，秦國上下蠢蠢欲動，希望藉助這大好時機，出關東進，突破晉國的封鎖。
這種情況下，楚國越亂，對秦越有利，否則就有兩面受敵的風險。
而申包胥的遺體尚未運回，楚國內已被三十二小國佔據，處處兵戈。
一座富麗堂皇的宮殿，哪怕再堅固寬敞，但四處都是白蟻蛀蟲，不住侵蝕，那結局也唯有轟然倒塌。
如今的大楚，便是如此。
不過百足之蟲死而不僵，楚王和儒門的反撲也凌厲至極，宗族世家勢力同樣發現情勢危急，全力配合。
萬里疆域，遍佈戰火。
焚燬敵人，燃燼自己。
……
數月之後，沈國境內。
官員正翹首以盼，遙遙可見一支隊伍出現在天邊，頓時發出壓抑不住的歡呼聲。
“姜國運糧隊來了！”
“幸好有姜國啊，一直秉持仁德之道，救助我等，否則大王遲遲不歸，這國內民怨沸騰，早就支持不下去了！”
“唉，楚國幅員廣袤，物產豐富，哪是我等區區小國可比，大王早就不願回來了！”
大庭廣衆之下，衆人議論紛紛，已是毫無顧忌。
實在是沈王將自己的國家拋在腦後，在大楚內部割據郡縣，獨佔一方，日子過得美滋滋。
即便是同樣大小的地盤，小國靈力怎能比得上靈田千畝，天材地寶的大楚？
君王不願迴歸，還不斷抽調兵力，以鞏固在楚國的地盤，國內的百姓可遭了秧。
這時，姜國的援助到了。
“來遲了，還望諸位見諒！”
文種親自帶隊，走下馬車，向衆人見禮解釋道：“山路崎嶇難行，我們要鋪設新的糧道，以便日後兩國交流，因此耽擱了時間！”
“好說！好說！”
這次不僅有雜糧，連貴族服用的靈糧都有，那些官員的笑容更加熱情，對於那所謂的糧道鋪設，神紋蔓延，也就睜一隻眼閉一隻眼。
“告辭！”
文種雷厲風行，四處派下糧草，拱手一禮，轉身歸隊。
“走，去頓國！”