次日上午，白馬寺後院的蹴鞠場上。
“十七呀，你看怎麼樣？咱們這些人馬，能在上元球賽時奪個魁首嗎？”
薛懷義穿着中衣，頭上束了一條紅色的抹額，呼哧呼哧地喘着粗氣，滿臉希冀地向楊帆問道。
薛懷義當年是在街頭耍槍棒賣跌打藥的，身體極爲健壯，近年來雖然養尊處優，錦衣玉食，不過因爲要服侍武后，他很注意身體的鍛鍊，功夫並沒擱下，他那些花哨的武功雖然真正用來搏鬥殺人時只算一般，但是用來鍛鍊身體還是不錯的，所以他的體魄依舊極爲健壯。
饒是如此，經過這麼長時間的奔跑，他也累得汗流浹背，氣喘吁吁了，更不要說他的那些所謂徒弟，這些人吃喝嫖賭，無有不爲，若說打架，的確是一幫行家裡手，可那主要是因爲他們心狠手辣，如今更是倚仗薛懷義的權勢，無人敢予反抗。
他們的體魄並不強壯，好一些的也是隻有出拳打人的那一下爆發力，沒有長勁兒，此刻一個個東倒西歪地躺在蹴鞠場上裝死狗，已經動彈不得了。
楊帆聽了薛懷義的話，輕輕搖了搖頭。
薛懷義道：“灑家當然不是說現在，是說經你調教之後，可有機會麼？”
楊帆苦笑一聲，搖搖頭道：“方丈，如今距上元節也就三四個月的時間了，這麼短的時間內，要把他們教出來，太難了。”
薛懷義扭頭看看那些死狗似的躺在地上。伸着舌頭直喘的廢物，也覺得一舉奪魁有些難爲了楊帆，便降低了要求，問道：“那……經過這段時間的調教，可能在上元球賽時，奪得三甲？嗯……，哪怕屈居其末也成。”
楊帆深深地吸了口氣。道：“難！衆位師兄弟的蹴鞠之術，只是一些花哨的功夫，站在原地踢個花樣兒還成。蹴鞠比賽的話……，難！”
難者不會，會者不難。蹴鞠比賽的規則楊帆一聽就懂，一旦知道了這種比賽的具體方式和要求，再看到這班和尚的球技水平，他就能大概估摸出勝算幾何。
雖然他還沒有見過真正的蹴鞠高手到底怎麼樣，別家球隊的本領如何，可他當日冒充西域來者時，曾經見過楚狂歌等人閒瑕時在巷中踢球。以楚狂歌等人的球技與眼前這班和尚相比，勝出了不止一籌，由此及彼，楊帆的猜測並不算離譜。
薛懷義瞪起眼道：“不能吧！雖說他們的球技不是極好。可是灑家與那些王侯家的球隊比賽時，他們也是勝多敗少啊！”
楊帆乾笑道：“方丈，弟子平時聽師兄們閒聊，多少也知道一些，他們在腿上綁了鐵護。袖子裡藏了石灰，這還不算，撩陰腿、下絆子，無所不用其極，這才贏了人家的，到了太后面前。這些手段怎麼能拿出來？”
這些話若是旁人對薛懷義說，老薛立馬就得瞪起眼睛揮拳理論，可是自己人在家裡說，又是他極器重和崇拜的白馬寺首座，老薛便不覺反感了，他的老臉一紅，懊惱地拍拍腦門道：“奶奶的，如此說來，今年咱老薛依舊不能在宮中露臉了。”
楊帆心道：“你不進宮，我如何進宮？我還要找那上官婉兒迫問苗神客下落呢，說不定讓那丘神績毫無戒心地被我接近也要着落在你身上，這球賽若比不得，恐怕我這位首座也就沒機會陪你進去了。畢竟你平素進宮是侍候那個女人去了，怎麼可能帶我同行。”
這樣一想，對他的事楊帆就不能不上心了，他蹙着眉頭思索良久，說道：“方丈，上元節時，宮裡都有哪幾項比賽，哪些人馬比較厲害？”
薛懷義喜歡蹴鞠，雖然他自己踢得很臭，但是做爲一個真正的球迷，這些訊息他卻是一清二楚，當下如數家珍地對楊帆介紹起來：“能參加御前比賽的球隊，這幾年來一直就那麼幾支，其中一支是突厥人，一支是吐番人，他們通常只參加擊鞠和相撲。
突厥人的擊鞠，一直是咱大唐所不及的，所以他們一直拿魁首，至於第二，則是我大唐禁軍組成的擊鞠隊和吐番擊鞠隊，雙方勢均力敵，這幾年時而你第二，我第三，時而我第二，你第三，再無旁人可比。
至於吐番人，相撲之術也足以自傲，不過我大唐也有一支相撲強隊，乃是出自太平公主府，太平公主府養有擊鞠手、蹴鞠手，還有相撲手，其中以相撲手最爲厲害，公主府上不但有男相撲手，就是太平身邊的十幾個女相撲手，驍勇也遠勝一般男兒。
在近幾年的比賽中，基本上這相撲魁首，都是由太平公主府拿了，第二第三，則是禁軍隊、突厥隊、吐番隊輪流得到。說到咱們這蹴鞠麼，哈哈，那就別無分號，獨此一家了，蹴鞠，一向是由大內賽手獲得的。”
楊帆眉頭一皺，道：“大內賽手？禁軍還是大內侍衛？”
薛懷義笑道：“當然不是禁軍，大內侍衛是有一些，也不全是，還有一些是宮嬪、宮女、女官，皇室的公主，比如太平公主、上官待詔，這都是蹴鞠隊裡的人。”
楊帆聽得發愣，追問道：“方丈，你是說，這班女流組成蹴鞠隊，而且，還屢屢獲勝，連男兒都比她不過？”
薛懷義道：“是啊，外面不知情的人常說，只因這支蹴鞠球隊全是婦人，所以男人大多讓着她們，嘿！那是他們不知底細，灑家見過她們踢球，這班婦人，可沒有一盞省油的燈，球兒踢得忒好，旁人確實不如啊！”
那時的蹴鞠，主要比得是技巧性，帶有一定的競爭性，但是沒有現代足球激烈，更不會像白馬寺這班和尚一般，綁了鐵綁腿，袖了石灰包，抄着板磚上陣，把蹴鞠比賽打得比橄欖球還慘烈。
要論技巧性，可就不分男女了。
這些宮娥、嬪妃、公主，沒有一個是嬌滴滴的跑上兩步，便香汗涔涔嬌喘吁吁的弱女子，就連那位身形窈窕，纖如弦月的上官婉兒，也是一名球場健將，跟這些女流比賽，太過格的衝撞又不能發生，蹴鞠技術又比不上她們，所以年年比賽，總是女隊獲勝。
我國足球之陰盛陽衰，實是自唐而始的優良傳統也。
上官婉兒也會參加蹴鞠比賽？
楊帆聽到這個消息不禁怦然心動。
那時的蹴鞠沒有男隊女隊之分，你要比賽，就得忽略男女之別，用同樣的比賽來爭奪冠軍，就如當時的馬球比賽並不要求雙方球員人數必須一致一樣。如果是這樣，那麼楊帆只要率領白馬寺隊殺進決賽，就有機會接觸上官婉兒。
否則，他空有劫持上官婉兒逼問苗神客下落之心，卻連上官婉兒都不認識，須知那宮裡頭別的可能沒有，最多的就是女人，萬花叢中專挑一枝，談何容易。皇宮大內更非容易潛入之地，如何下手？
聽到這個消息的楊帆雄心頓起，異常振奮地對薛懷義道：“方丈大師不必沮喪，弟子必盡全力，務必要讓咱白馬寺也能打進決賽，甚而奪魁！只是……”
楊帆又看了一眼被他操練一天，癱在地上如同死狗般的師兄弟，對薛懷義道：“衆位師兄中，只有弘一、弘六、弘九三位師兄球技尚可，其他師兄在這麼短的時間內，弟子實在無能爲力，弟子需要……再招幾個新人進來才成！”
……
集賢坊，十字大街，路旁生着幾棵枝幹虯結的大槐樹，幾個袒胸露腹的漢子懶洋洋的坐着，最裡邊面朝大街方向，倚樹坐着一條臥虎般的大漢。一雙粗壯如常人大腿的臂膀上，“生不怕京兆尹”、“死不怕閻羅王”的兩條紋身十分醒目。
楚狂歌，集賢坊是楚狂歌的地盤，他的兄弟一向在這裡攬生意。
在各坊的潑皮混混中，楚狂歌對手下要求最嚴。因爲他力大無窮，一身功夫，當初投到他門下的兄弟很多，但是有些人受不了他的約束，有些人因爲他太刻板，有些送上門的生意也不接，漸漸就散去了。
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幾年下來，依舊肯跟在他身邊的人已經很少，只有十多個人，可這十多個人卻對他忠心耿耿，絕非其它坊裡擁衆百十號的大潑皮可比。那些人不過是一羣烏合之衆，真要打起來，未必比得上這十幾條心擰在一塊兒的漢子，所以他依舊能佔據着這集賢坊。
沒有人發覺，跟着楚狂歌的人雖然不如其它坊裡的混混風光，但是幾年下來，楚狂歌手下的兄弟一個也沒有死、一個也沒有殘，楚狂歌和他的兄弟，就像這十字大街上那幾棵老槐樹一樣，始終立在那兒。
而其它坊裡的潑皮頭子，手下的嘍羅們走馬燈似的換，許多幾年前風光無限的大混混如今都已不在，他們要麼變成了陰溝裡的一具屍體，要麼變成一個殘廢，黯然退出江湖，成了掙扎在市井最底層的一個小民。
分寸，眼光。
楚狂歌屹立不倒的秘訣，就在於他清楚什麼可以做，什麼不可以做，他心中自有一把尺子。這是他在千牛衛裡從軍多年練出來的本事，其他的潑皮頭子在這一點上遠不如他。
大道上走來了幾個大和尚，楚狂歌只是乜了一眼，便收回了目光。他的好奇心不重，與他無關的事情，他向來不會關心。他是個潑皮，這些人是和尚，和尚與潑皮，不可能有什麼交集。
然而，這些和尚偏偏衝着他們來了。