沈志祥雖然取代了尚可喜在皮島的地位，但以前由尚可喜管轄的長山羣島卻並沒有被立刻劃歸到他的名下。沈世魁更屬意讓老成持重的副將金日觀去鎮守長山羣島，而不是他這個嘴皮子功夫厲害的侄子。但因爲尚可喜和孔有德手下都有水師，如今的後金可不會再坐視明軍部署到距離遼東大陸非常近的海島上，沈世魁有把握對付不善海戰的後金軍，卻沒有十足的把握能應付曾經的戰友同僚使出的回馬槍。
不過正當皮島這邊準備重新進駐長山羣島時，尚可喜就領着後金軍攻破了鎮江堡，這下沈世魁也不敢輕易分兵出去了，因爲鎮江堡距離皮島不過三十多海里，戰船隻需三四個時辰就能殺過來，後金軍隨時都可能以鎮江堡爲根據地向皮島發動攻勢。沈世魁就算知道長山羣島是塊能出產糧食的寶地，也還是必須先顧及皮島大本營的安全問題，只能忍氣吞聲地收縮防線。
對於這種局面，沈志祥自然是很不滿意，他好不容易纔熬到了機會，卻沒有辦法得到應有的待遇。如今東江鎮已經丟了旅順、長山羣島、鎮江堡等地，元氣大傷之後，人馬都縮防在皮島附近，他這個所謂的東江鎮三把手根本就沒有什麼事情可做，兵權也是集中在沈世魁和金日觀手中。沈志祥就算是要去朝鮮國催糧，也得有沈世魁的首肯才能申請到船隻，遠遠比不了當初尚可喜鎮守長山羣島時的自主權限。
這天沈志祥也依然是被分配到了看似無關緊要的任務，帶隊在皮島西北海域巡邏，目的是預防鎮江堡方向的後金軍向皮島發動偷襲。不過沈志祥知道發生這種狀況的可能性微乎其微，因爲皮島這邊也早就收到情報，鎮江堡那邊在入夏之前就出現了疫情，當地後金軍因此折損了大量人員，已經暫時失去了主動發起大規模戰鬥的能力。這所謂的出海巡邏，也僅僅只是爲了讓皮島上的人心能保持安定的一種手段而已，並沒有太大的實際作用。
沈志祥領了這麼一個無聊的差事，自然也沒什麼精神動力去認真完成，出海之後便回到艙房中躺下了。這趟出來至少要在海上待兩天，船上又沒什麼娛樂活動，就只能喝喝酒睡睡覺來打發時間了。
不過這趟任務倒不像他預計的那麼平淡，正當沈志祥睡得昏昏沉沉的時候，被手下從睡夢中給搖醒了：“大人，海上有情況！”
沈志祥猛然一下驚醒過來，連忙起身披衣出船艙來到甲板上，果然看到遠方海平面上有片片帆影，而且看其行進的方向是朝着皮島來的。
“備戰！備戰！”沈志祥很清楚西北方向已經沒有明軍的據點，從那邊來的海船絕不可能屬於自己這方的陣營，而且據自己所知這幾天島上也沒有派出別的船隻前往這個方向執行任務，來者有九成九的可能是敵方戰船。
不過沈志祥所率的三艘巡邏船並沒有多少戰力可言，船上威力最大的武器就是幾門小口徑佛朗機炮。這玩意兒的射程和威力都極爲有限，超過二十丈的距離基本就是擺設了，交戰中只能抵近使用。此外每艘船上還各有幾支鳥銃，但在海上這種作戰環境，這麼稀稀拉拉幾支鳥銃除了接舷戰的時候能起到一點作用，基本就只能當個嚇唬人的裝飾了。
沈志祥只能寄希望於對方是後金軍的船隊，那樣即便是雙方的船隻數目存在差距，自己也還是有一戰之力，但如果是投靠後金的前明軍水師，那大概就先跑路保命了，不管是孔有德還是尚可喜，打仗的經驗都要比他豐富得多，正面對上很難有什麼好果子吃。
但隨着距離的逐漸接近，沈志祥臉上的驚訝也越發掩飾不住，來者並非明軍的制式戰船，但也絕對不是後金的海船。從對面駛來這十幾艘船，竟是他以前從未見識過的模樣，根本就分辨不出這是哪一國的船。更重要的是對方這些船隻的個頭都大得驚人，目測最小的也有五百料左右，這幾乎是明軍現有戰船的上限了。沈志祥所率的這三艘船，個頭加在一起差不多才夠這個數。
“調頭回皮島！”沈志祥並非莽夫，在意識到雙方船隻在噸位方面存在的巨大差距之後，他沒有選擇衝上去硬懟，而是果斷迴避，打算先將警訊傳回皮島，讓島上的部隊能來得及備戰，這纔是船隊在海上執行巡邏任務的主要目的。
不過沈志祥很快就發現自己這個決定還是做得稍遲了一些，對方從西北方向殺過來的速度快得出乎意料。沈志祥大致估算了一下航速，對方至少要比自己這幾艘船快了一半以上。照這樣的速度跑下去，只怕還沒回到皮島就要被對方給截下了。
“打出信號，分頭撤退！”沈志祥果斷使用了應急方案，通知另外兩艘船分開跑，以分散對手的注意力，加大己方逃脫追趕的機率。三艘船哪怕有一艘能夠逃回皮島，也就能起到應有的作用了。
沈志祥急得滿頭大汗的時候，王湯姆卻在後面笑得不行：“這些明軍……跑得這麼快，是把我們當成後金水師了啊！”
明軍戰船爲什麼溜得這麼快，王湯姆自然能猜到七八分，心道這幫傢伙打仗未必見得厲害，這逃命的本事倒是一等一的強，居然還知道靈活應變，分頭逃跑，不知是訓練有素還是已經逃出經驗了。
不過王湯姆當然也沒打算真要把這幾艘明軍戰船給截下來，只是這誤會大概暫時沒辦法消除了，只能等到了皮島再說。爲了避免對方的誤會進一步加深，王湯姆下令讓艦隊稍稍減緩速度，免得對方還真以爲這是準備要去攻打皮島，回頭發生武裝衝突就不好收場了。
沈志祥看到後方的船隊被越甩越遠，這才稍稍鬆了一口氣。他當然不會認爲這是對方存心放過，而是覺得自己的分頭撤退策略起了作用。不過他當下也不敢放鬆，仍然是督促船上的水手全速行進，力爭儘早趕回島上。
“敵從海上來，速請都督大人召集人馬，準備應戰！”沈志祥上岸之後第一件事，便是掏出兵符，讓人趕緊去向沈世魁報警。
沈世魁接到這個消息也是嚇了一跳，心說這後金好快的速度，真是一點喘息的時間都不留給自己啊！
東江鎮從去年開始就黴運不斷，先是前任都督黃龍戰死在旅順，被後金收走了明軍在遼東半島上的最後一塊根據地。接着年初尚可喜叛逃後金，刮地三尺帶走了長山羣島所有的人員和物資，讓東江鎮失去了這個對抗後金的前沿陣地。入夏之前後金軍又在尚可喜的指點下突襲鎮江堡，奪走了距離皮島最近的陸上據點，將東江鎮的勢力範圍壓縮到了皮島附近的狹小區域內。
東江鎮在後金眼中便是眼中釘肉中刺，這一點沈世魁是很清楚的，他也明白對方跟東江鎮這些軍民肯定是不死不休的結局，遲早會舉兵來攻，但沒有想到會來得這麼快。在他原本的預計中，後金至少還需要幾個月的時間來解決鎮江堡遇到的疫病問題，然後以其爲前哨集結兵力，等一切準備妥當，大概冬天也到了，這樣拖一拖就到明年了。而東江鎮可以在此期間養精蓄銳，看看能不能從山東或天津方向得到更多的官方援助，將島上更多的丁口武裝起來，爭取重新奪回鎮江堡和長山羣島，穩固住東江鎮在這一地區的控制範圍。
但敵軍選擇了在夏末秋初的時候來襲，這似乎可以表明對方並不想讓皮島多存活一個冬天。沈世魁雖然很明瞭己方目前的處境，但他也不是甘心束手就擒的人，當下立刻與副將金日觀分頭集合部隊，準備與即將到來的敵人交戰。
目前島上還有三營滿編的水師，戰船也還有二十多條，沈世魁認爲應該也還有一戰之力，便下令金日觀率戰船先離港待命，等待一個合適的出擊時機。假如對方意圖攻島，那己方艦隊便攻其後路，假如對方想先對付艦隊再攻打島嶼，那就避而不戰，儘可能跟對方在海上兜圈子消磨時間。這倒不是畏戰的緣故，而是東江鎮水師的人員和戰船都損失不起，一旦出現折損就難以補充，要是每次都正面接戰，那交手幾次之後僅是戰損就能把水師磨沒了。所以當下還是能拖則拖，儘量不要急於跟對手正面交鋒，再拖一段時間看看國內形勢有沒有轉機，能不能給皮島提供更多的兵力和武器來展開反攻。
金日觀帶着水師船隊剛剛離開港口，沈世魁便看到帆影出現在北邊的海面上，當下便讓沈志祥仔細辨認，是不是剛纔在海上追擊他的艦隊。
要辨識在數海里之外的船隻身份是有些困難，不過海漢艦隊的標識實在很顯眼，旗艦的主帆便是半紅半藍的雙色帆，隔着老遠也能看一清二楚。沈志祥自然也留意到了這個特徵，當下便應道：“正是這支船隊！”
待對方駛得更近一些之後，沈世魁已經能夠辨識出船體大小，當下的確是被旗艦的身板嚇了一跳，不管是以前的東江鎮還是登萊兩府，都沒有這麼大塊頭的戰船出現過。不過沈世魁也基本可以斷定，這船絕對不是不善海戰的後金國能造出來的，他們要是有這本事，東江鎮只怕幾年前就被抄了老窩，哪裡還能熬到現在。
此時島上的戰鬥人員基本都已經進入備戰狀態，水師戰船也繞到了皮島東側伺機而動，如果對方貿然實施登陸戰，那沈世魁倒是至少有五成把握將其攔阻在灘頭上。
眼看着這支身份不明的艦隊到了離島幾裡的地方，對方卻慢慢減緩了速度，並沒有直接衝擊港口，而是停在了海面上。接着從最大的那艘帆船上放下來一艘小艇，幾個人划着槳向港口方向而來。
“這是幹嘛？難道金賊還打算先禮後兵，勸降於我？”沈世魁哼了一聲道：“志祥，你去港口，若是金賊勸降，便讓他們死了這條心！”
沈志祥正待領命離開，沈世魁又補充了一句：“來者若是好言好語，便不要傷其性命，將其逐出便是。”
沈世魁雖然前兩年在皮島的一系列兵變中也扮演過不太光彩的角色，爭權奪利的事沒少幹，但他骨子裡卻是對大明懷有極高的忠誠度。在原本的歷史中，1637年清將馬福塔率軍攻破皮島，沈世魁被俘後不但不參不拜拒絕投降，而且還狠狠地奚落了馬福塔一番，最後被處以斬首之刑，也算是英勇就義的大明忠臣了。
在沈世魁心中，“投降”這個選擇並不存在，他在皮島的意義就是帶着本地軍民與後金一直戰鬥下去，就如同他的前任們一樣。哪怕敵軍已經大兵壓境，他也仍將寧戰不降，死守到底。眼看敵人派了小艇出來似有勸降之意，他連面見敵軍使者的興趣都沒有，便讓沈志祥去打發對方。
乘坐小艇前往皮島面見明軍的使者是王湯姆身邊的副官之一，目前在這支艦隊的旗艦上擔任大副的歸化籍海軍上尉謝立。他在海漢海軍正式成立之前就已經是王湯姆的手下干將，這幾年也是跟隨王湯姆南征北戰，立下不少戰功。他與南越降將武森二人，是目前海軍中最被高層看好的歸化籍軍官，極有可能會成爲穿越者之外首批被任命的歸化籍艦隊指揮官。
除了謝立之外，小艇上還有東北出身的孫丙同行，臨時充當謝立的副手。孫丙早先在遼東復州衛從軍，對於這邊的狀況也較爲了解，必要時可爲謝立在和談中提供一些幫助。
由八名水手划動的小艇很快就駛入港口靠岸，沈志祥站在岸邊，一臉狐疑地看着正走上跳板的幾名海漢軍人。他從未見過這樣的裝束打扮，這些人既不是後金人，也不是明軍，跟倭寇和朝鮮人的服飾也有着明顯的差異。