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“我能打擾你一下嗎，雨果？”
“當然可以，鐸絲。”雨果・阿馬瑞爾堆滿笑容說，“你永遠不會打擾我，我能爲你做些什麼嗎？”
“我試圖查清幾件事，雨果，不知道你願不願意幫我。”
“只要我做得到。”
“你們這個計劃中，有個叫元光體的玩意。我不時會聽到這個名字，哈里常提到它。所以我想，我該知道它啓動時像什麼樣子，但我從未真正看過它的操作，我希望能看看。”
雨果顯得有些爲難。“實際上，元光體可說是計劃中管制最嚴的一環，而你不在有權使用的成員名單上。”
“這點我知道，但我們相識已有二十八年……”
“而且你是哈里的妻子，我想我們可以破例一次。我們只有兩個完整的元光體，一個在哈里的研究室，另一個在此地。事實上，它就在那裡。”
鐸絲望向中央書桌上那個矮胖的黑色立方體，它看起來毫不起眼。“就是那個嗎？”
“就是那個，它儲存着那些描述未來的方程式。”
“你怎樣取出那些方程式？”
雨果觸動某個開關，室內立刻暗下來，隨即充斥着千變萬化的光彩。鐸絲的四周全是各式各樣的標誌、箭頭、線條與數學符號。它們似乎在移動，在打轉，但是當她定睛注視任何一部分時，它們又好像全部固定不動。
她道：“所以說，這就是未來嗎？”
“也許是。”雨果一面說，一面關上那個儀器，“我將它擴展到最大幅度，好讓你能看到那些符號。如果不擴展，除了明暗的圖案，根本什麼都看不見。”
“而研究這些方程式，你們就能判斷等在我們前面的未來？”
“理論上是這樣。”此時室內恢復了普通的外觀，“可是有兩個困難。”
“哦？什麼困難？”
“首先，人類心智無法直接創造這些方程式。我們花了數十年時間，只是在設計更強力的電腦和程序，由它們來發明和儲存這些方程式。不過，當然，我們不知道它們是否正確、是否有意義。這完全取決於最初的程序設計多麼正確，以及多麼有意義。”
“那麼，它們可能全是錯的？”
“有這個可能。”雨果揉了揉眼睛，鐸絲忍不住想到，過去幾年之間，他似乎變得那麼蒼老，那麼疲倦。他比謝頓年輕十一二歲，但他似乎要老得多。
“當然啦，”雨果以頗爲疲憊的聲音說下去，“我們希望並不是這樣，但這就牽扯出第二個困難。雖然哈里和我花了幾十年時間，測試並修改這些方程式，我們卻一直無法確定它們的意義。電腦把它們建構出來，所以想必它們一定代表某些現象。但那是什麼呢？其中有些部分，我們認爲我們已經研究出來。事實上，此時此
刻，我正在研究我們所謂的Ａ23節，一組特別糾纏不清的關係式，我們還無法將它對應到真實宇宙中的任何事物。話說回來，我們每年都有些進展，我充滿信心地期待心理史學成爲一個正統的科技，足以幫助我們研究未來。”
“有多少人可以使用這兩個元光體？”
“計劃中的每位數學家都有權使用，但不是隨心所欲。他們需要申請，並預先排定時間，而元光體中的方程式必須調到那位數學家希望使用的部分。如果在同一時間，每個人都想用元光體，情況便會有點複雜。現在則是淡季，或許因爲我們剛爲哈里辦完慶生會，大家還陶醉在喜慶的氣氛中。”
“有沒有任何製造更多元光體的計劃？”
雨果努起嘴來。“很難說。如果我們有了第三個，那會非常有幫助，但必須有人負責掌管，不能僅僅把它當成公用設備。我曾經向哈里建議，讓泰姆外爾・林恩——我想你認識他——”
“是的，我認識。”
“讓林恩掌管第三個元光體。他所導出的非混沌方程組，以及他發明的電子闡析器，顯然使他成爲計劃中僅次於哈里和我的第三把交椅。然而，哈里卻遲疑不決。”
“爲什麼？你知道嗎？”
“如果林恩也有一個，等於我們公開承認他是第三把交椅，凌駕於計劃中其他更老或更資深的數學家之上。那可能會引起一些政治問題，姑且這樣說。我認爲我們不能爲了擔心內部政治而浪費時間，可是哈里……唉，你也瞭解哈里。”
“是的，我瞭解哈里。假如我告訴你，厄拉爾曾經見過元光體，你會怎麼說？”
“厄拉爾？”
“執政團中的韓德・厄拉爾上校，田納爾的奴才。”
“我不相信有這種事，鐸絲。”
“他曾經提到蜿蜒的方程式，而我剛剛看見它們從元光體中冒出來。我忍不住想到他來過這裡，看過它的操作。”
雨果搖了搖頭。“我無法想象誰會帶執政團成員到哈里的研究室，或是我的研究室來。”
“告訴我，在謝頓計劃中，你認爲誰能以這種方式和執政團合作？”
“誰也不能，”雨果帶着無比的信心斷然答道，“那是不可想象的事。也許厄拉爾從未見過元光體，只是聽人說過。”
“誰會把這種事告訴他？”
雨果想了一會兒，然後說：“誰也不會。”
“好吧，你剛纔提到林恩若是掌管第三個元光體，就會出現內部政治問題。我想在一個像這麼大、擁有數百名成員的計劃中，時時刻刻都會有些小小的爭執，例如摩擦、口角。”
“喔，是啊，可憐的哈里三天兩頭對我提到這種事。他得想盡辦法處理這些問題，我能想象他有多麼頭痛。”
“這些爭執嚴重到了干擾
計劃的運作嗎？”
“沒那麼嚴重。”
“有沒有哪個人比別人都喜歡吵架，或是哪個人特別惹人憎惡？總而言之，有沒有哪些人是被你開除之後，也許就能除掉百分之九十的摩擦，卻只損失百分之五六的人力？”
雨果揚起雙眉。“聽起來像個好主意，但我不知道該開除誰，我並未真正參與瑣碎的內部政治。根本沒辦法阻止這種事，所以我的做法只是儘量避免。”
“那就奇怪了。”鐸絲說，“你是在用這個方式，否定心理史學具有任何公信力嗎？”
“什麼方式？”
“連謝頓計劃中的人事摩擦這種自家問題，你們都還無法分析和糾正，又怎能假裝已經達到能夠預測和指導未來的程度？”
雨果咯咯輕笑幾聲。這頗不尋常，因爲他並不是個詼諧且愛笑的人。“很抱歉，鐸絲，但就某個角度而言，你剛好挑了一個我們已經解決的問題。幾年前，哈里自己檢定出一組代表人事摩擦問題的方程式，而在去年，我自己作了最後一點補充。
“我發現能用好些方法改變這組方程式，以便減輕它所代表的摩擦。然而，在每個例子裡，某處摩擦減輕總意味着別處摩擦的增加。在一個封閉羣體中，也就是說，一個沒有舊成員離開也沒有新成員加入的羣體中，任何時候總摩擦都不會減少，同樣道理，總摩擦也不會增加。而我借用林恩的非混沌方程組所證明的，則是無論任何人採取任何可能的行動，這個結論仍然爲真。哈里將它稱爲‘人事問題守恆律’。
“這使我們有了一個想法，那就是社會動力學和物理學一樣，也有本身的守恆律。事實上，想要解決心理史學中真正棘手的問題，目前最佳的工具便是這些守恆律。”
鐸絲說：“相當精彩。但是萬一你最後發現，根本無法改變任何事物，每樣不好的事物都是守恆的，若想拯救帝國免於毀滅，只是加速另一種毀滅的過程，那該怎麼辦？”
“其實，曾經有人提出這種論點，可是我不相信。”
“很好。回到現實來，在謝頓計劃中，有沒有任何摩擦問題威脅到哈里？我的意思是，實質的傷害。”
“傷害哈里？當然沒有。你怎麼會想到這種事？”
“難道不會有人怨恨哈里，因爲他太自大、太強硬、太自我中心、太喜歡霸佔成果？或者，假如這些都不成立，他們會不會僅僅因爲他主持計劃過久，而心生怨恨？”
“我從未聽到任何人這樣說過哈里。”
鐸絲似乎並不滿意。“當然，我不信有誰會在你身邊說這種事。但還是要感謝你，雨果，謝謝你這麼幫忙，給了我這麼多時間。”
當她離去時，雨果望着她的背影，模模糊糊地感到有點不安。但他隨即重拾自己的工作，讓其他問題逐漸淡出腦海。
（本章完）