潔西穿了一件角纖維小外套，戴上一頂很正式的帽子，然後向兩位男士道別：“不好意思，我失陪了，奧利瓦先生，我知道你和利亞有很多事要討論。”
她一面開門，一面把兒子往外推。
“你什麼時候回來，潔西？”貝萊問。
她頓了頓才說：“你希望我什麼時候回來？”
“嗯……你沒必要整夜待在外面，何不仍照平常時間回來？子夜左右吧。”他望向機・丹尼爾，希望他有所表示。
機・丹尼爾點了點頭。“很抱歉把你趕出了家門。”
“千萬別這麼說，奧利瓦先生，我可不是被你趕出去的，我們幾個姐妹淘晚上經常聚會。走吧，班。”
男孩萬分不情願。“啊，爲什麼我也非去不可，我又不會打擾他們，真是的！”
“快，聽話。”
“那麼，爲何我又不能和你一起去影音層？”
“因爲我要跟幾個朋友聚聚，而你有別的事……”此時大門便關了起來。
這一刻終於來了。在此之前，貝萊在心裡一直將它往後延，他對自己說：先會會那個機器人，看看他到底什麼樣子。然後又告訴自己：先帶他回家再說。最後則是：先吃飯吧。
可是現在，那些事情都成了過去式，他再也沒有推遲的藉口。此時此刻，他終於要正面迎戰那宗謀殺案，迎戰相關的星際糾紛，並且迎戰升級、降級甚至撤職的各種可能性。而他根本不知從何着手，只好向這個機器人求助。
他漫不經心地用指甲在餐桌上劃來劃去——晚餐結束後，這張桌子還沒來得及收回牆內。
機・丹尼爾問：“我們遭到竊聽的機會有多大？”
貝萊驚訝地擡起頭來。“不會有人偷聽別人家公寓裡的動靜。”
“所以說，你們的習俗裡沒有竊聽這回事？”
“應該說沒有人會這麼做，丹尼爾。與其擔心竊聽，你還不如擔心別人——我想想——擔心他們會在你吃飯的時候瞪着你的餐盤。”
“或是擔心有人會犯下謀殺案？”
“什麼？”
“殺人絕對有違你們的習俗，對不對，以利亞？”
貝萊覺得火氣上來了。“給我聽好，如果你希望和我搭檔，千萬別模仿太空族的自大狂。你沒這個資格，機・丹尼爾。”他忍不住特別強調那個“機”字。
“如果戳到你心中的痛處，我願意向你道歉，以利亞。我的本意只是想指出，既然人類偶爾會打破習俗，犯下謀殺案，就同樣能違背習俗，做些像竊聽這種小惡。”
“這間公寓的隔音足夠好。”貝萊仍然皺着眉頭，“你並未聽見左鄰右舍傳來任何聲音，對不對？好啦，同理他們也聽不到我們。何況，怎麼可能會有人想到我們正在討論重要事件呢？”
“我們可別低估了敵人。”
貝萊聳了聳肩。“我們開始吧。我掌握的資料很簡略，所以三言兩語便很容易交代清楚。我知道有一位奧羅拉星的公民，他同時也是太空城的居民，名叫拉吉・尼曼奴・薩頓，遭到了不明兇手的殺害。此外我還了解，太空族認爲這並非一樁單一的個案，我說得對不對？”
“你說得相當正確，以利亞。”
“太空族目前在推動一項計劃，打算以外圍世界爲藍本，將地球轉化爲人類和機器人融於一爐的社會，但這項計劃最近屢遭蓄意破壞，於是他們將兩件案子聯想在一起，假設謀殺案的兇手來自一個組織嚴密的恐怖集團。”
“對。”
“很好，那麼首先要討論的，就是太空族的假設真能成立嗎？那樁謀殺案的兇手，爲何不能是一個獨來獨往的狂熱分子？地球上的確有強烈的反機器人情緒，可是並沒有任何組織在宣揚這種暴力行爲。”
“也許只是並未公開宣揚。”
“即使真有一個專門破壞機器人和機器人工廠的秘密組織，它的成員也應該有點常識，明白謀殺太空族乃是下下之策。相較之下，兇手更有可能只是一個心理不平衡的人。”
機・丹尼爾仔細聽完這番話，然後說：“我倒認爲‘狂熱分子理論’成立的機率比較小。死者的身份太敏感，而案發的時機又太湊巧，在在顯示這樁兇案是由一個嚴密組織所精心策劃的。”
“好吧，那就代表你掌握的資料比我多，吐出來吧！”
“你的用詞含糊不清，但我想我瞭解你的意思。我必須對你解釋一些相關的背景，就太空城的觀點而言，以利亞，我們和地球的關係並不令人滿意。”
“這可真糟。”貝萊喃喃道。
“據我所知，在太空城建立之初，我們的同胞大多一廂情願地認爲，人機融於一爐的社會在外圍世界運作得那麼好，地球應該會欣然接受的。後來即使出現了暴動，我們起初還是天真地認爲，這只是短暫的陣痛，你們地球人終究會克服新奇經驗所帶來的震撼。
“後續的發展，證明事實並非如此。即使地球政府以及大多數的大城政府都和我們合作，反抗運動依然持續，使得我們的進展非常緩慢。對於這樣的結果，我們的同胞自然萬分憂心。”
“我想，這憂心是出於利他主義。”貝萊說。
“並不盡然，”機・丹尼爾答道，“不過我很感謝你如此正面地解讀他們的動機。我們一直有個共同的信念，那就是一個健康的、現代化的地球對整個銀河系有極大的益處。至少，這可說是太空城成員的共同信念，但我必須承認，在外圍世界，的確有很強的反對聲浪。”
“什麼？太空族之間也有歧見？”
“當然有。有人認爲現代化將催生一個危險的、帝國主義的地球。尤其是在那些距離地球較近、歷史較悠久的世界，那裡的太空族始終難以忘記，在星際旅行出現後最初幾個世紀，無論在政治上或經濟上，他們的世界都受到地球的控制。”
貝萊嘆了一口氣。“都是陳年舊事了，他們真的還擔心嗎？他們還會爲了一千年前的事情，繼續記恨我們嗎？”
“人類啊，”機・丹尼爾說，“構造特殊，自成一格。在許多方面，他們都比不上我們機器人那麼理性，因爲他們的線路並非預先設計好的。不過也有人告訴我，這其實也算是優點。”
“或許吧。”貝萊冷冷地說。
“這點你比我容易明白。”機・丹尼爾說，“總之，我們在地球上接二連三的失敗，促使外圍世界上那些民族主義政黨勢力高漲。他們聲稱地球人顯然和太空族不同，太空族的傳統根本無法套用。他們還說，如果我們以高壓手段強迫地球接受機器人，最後將會導致整個銀河系的毀滅。你要知道，他們念念不忘的一件事，就是地球共有八十億人口，而五十個外圍世界的人口加起來，也頂多只有五十五億而已。我們這些待在此地的同胞，尤其是薩頓博士……”
“他是博士？”
“他是社會學博士，專長是機器人學，而且他非常傑出。”
“我知道了，請繼續。”
“如我所說，薩頓博士等人早已明白，如果我們在地球上繼續這麼一事無成，以致外圍世界的不滿情緒不斷升高，那麼不久之後，太空城和它所代表的一切將不復存在。薩頓博士覺得，事到如今，當務之急是盡最大努力去了解地球人的心理。如果只知道
批評地球人通通生性保守，或僅僅將‘頑固不化的地球’‘地球人心難測’這些老生常談掛在嘴邊，那只是逃避問題而已。
“薩頓博士說，那些都是無知的論調罷了，我們不能光用幾句成語或陳腔濫調，便想輕易打發地球的問題。他說，凡是有志於重塑地球的太空族，都必須走出遺世獨立的太空城，和地球人打成一片；必須像他們那樣生活，像他們那樣思考，像他們那樣做個地球人。”
貝萊說：“太空族？絕無可能。”
“你說得相當正確。”機・丹尼爾道，“薩頓博士雖然抱持這種觀點，自己卻無法進入任何一座大城，而他也心知肚明。巨大的城市和擁擠的羣衆，都是他難以忍受的。即使他在手銃的威脅下，勉強走進去，由於外在環境會壓得他喘不過氣來，他絕對無法洞察各種問題的癥結。”
“還有他們總是擔心疾病，這又要如何解決呢？”貝萊追問，“千萬別忘了這點。光是這個原因，我就不相信有任何太空族會冒險進入大城。”
“這也是個難題。地球人所謂的疾病，是外圍世界無從知曉的一種東西，而無知總會引發病態的恐懼。薩頓博士對這點一清二楚，可是即便如此，他仍堅持一定要藉着親密的接觸，設法逐漸瞭解地球人以及他們的生活方式。”
“他似乎把自己逼進了死衚衕。”
“並不盡然。只有人類太空族無法走進大城，機器太空族則另當別論。”
貝萊心想：該死，我總是忘記這點。然後，他故意大聲說：“哦？”
“是的。”機・丹尼爾說，“至少就這個問題而言，我們自然具有更大的彈性。我們可以被設計得適應地球的生活；只要把我們的外觀造得和人類極爲相似，地球人便能接納我們，讓我們得以近距離觀察他們的生活。”
“而你自己……”貝萊頓時恍然大悟。
“正是這樣的機器人。薩頓博士花了一年的時間，設計並製造出我們這種機器人。我是第一個產品，也是目前唯一的一個。可惜的是，我還來不及接受完整的教育，就因爲這樁謀殺案，不得不匆匆提前上陣。”
“所以說，並非所有的太空族機器人都像你一樣？我的意思是，有些更像機器人而比較不像人類，對嗎？”
“喔，這個自然。機器人的外表根據功能而定，我的功能需要酷似人類的外形來配合，因此我足以亂真。其他的機器人則沒有那麼像，不過仍然算是人形機器人，人模人樣的程度絕對超過今天鞋店裡那些超原始的機型。你們的機器人都是那個樣子嗎？”
“差不多，”貝萊說，“你不以爲然嗎？”
“當然不以爲然。一個那麼不像人的粗劣仿製品，很難被人類視爲另一種智慧生物，你們的工廠造不出更好的產品嗎？”
“我確信他們造得出來，丹尼爾。我認爲我們之所以這樣做，只是爲了一眼就能看出和自己打交道的是不是機器人。”他說這句話的時候，刻意直視對方的眼睛——那雙眼睛明亮而溼潤，簡直就是惟妙惟肖，不過貝萊覺得，這機器人的目光太穩定了，不像真人那樣會微微遊移。
機・丹尼爾說：“我希望自己能慢慢了解這樣的觀點。”
一時之間，貝萊懷疑對方語帶諷刺，但隨即否定了這個可能性。
“總而言之，”機・丹尼爾說，“薩頓博士清楚地看出，這是碳／鐵文明所面對的一個課題。”
“嘆帖？那是什麼？”
“就是碳和鐵這兩種化學元素，以利亞。人類以碳爲生命的基礎，而機器人則是鐵。如果有一種文明，是在平等且並行的基礎上，結合人類和機器人的精華，就很適合用‘碳／鐵’這個簡稱。”
“怎麼寫？中間加一條直線嗎？”
“不，以利亞，中間加一條斜線比較合適，這象徵了既非碳亦非鐵，而是兩者不分先後的混合體。”
貝萊驚覺自己竟然聽得津津有味，不禁感到很矛盾。關於外圍世界的歷史，地球上的正規教育皆以所謂的‘大叛亂’爲分水嶺，對於外圍世界獨立之後的歷史和社會結構，地球的課本幾乎一律隻字不提。沒錯，在那些通俗小說中，不乏外圍世界的種種人物，例如造訪地球的大君（一律性情暴躁、行爲乖張）、美麗的女繼承人（總是被地球男子的魅力征服，墜入情網無法自拔），以及狂妄的太空族反派（行事邪惡無比，最後一定被打敗），不過，這些故事其實毫無存在價值，因爲它們違背了一項最基本、最廣爲人知的事實：太空族從不進入大城，太空族女性則是根本不曾造訪地球。
有生以來，貝萊首度冒出一種古怪的好奇心：太空族的真實生活到底是什麼樣子？
他花了一點力氣，纔將思緒拉回原來的方向。“我想我明白了你要推出什麼結論。你們的薩頓博士從一個嶄新的、大有可爲的角度出發，探討如何解決讓地球接受碳／鐵文明這個問題。而我們的保守分子，也就是自稱懷古人士那批人，對此則深感不安，他們生怕博士會成功，所以便先下殺手。由於有這個動機存在，使得這宗謀殺案很可能是有組織的圖謀，而並非孤立的暴力事件。對嗎？”
“沒錯，我差不多就是這個意思，以利亞。”
貝萊意味深長地悄悄吹了一聲口哨。他用長長的手指輕敲桌面，然後搖了搖頭。“站不住腳，完全站不住腳。”
“抱歉，我不瞭解你的意思。”
“我試着想象事發的經過：一個地球人走進太空城，走向薩頓博士，用手銃轟了他，然後走了出來。但我就是想不通，太空城的入口當然有警衛把守。”
機・丹尼爾點了點頭。“我想比較保險的說法是：沒有任何地球人能夠非法通過那個入口。”
“那你還能推出哪門子結論呢？”
“如果那個入口是紐約大城進入太空城的唯一通道，以利亞，那麼我們的確無法推出什麼合理的結論。”
貝萊若有所思地望着他的搭檔。“你把我弄糊塗了，那個入口正是兩地之間唯一的通路。”
“應該說是唯一的直接通路。”機・丹尼爾等了一下，然後說：“你還是沒聽懂我的意思，是不是？”
“是的，我完全聽不懂你在說什麼。”
“好吧，你若不介意的話，讓我試着仔細解釋一下。可否借我一張紙和一隻電筆？謝謝。看好了，以利亞夥伴，我先畫一個大圓，註明是‘紐約大城’，接着，我再畫一個和它相切的小圓，註明是‘太空城’，最後，我在兩者的交會處畫一個箭頭，註明是‘關卡’。現在你看看，沒有其他的通路嗎？”
貝萊說：“當然沒有，沒有任何其他通路。”
“就某方面而言，”機器人說，“我很高興聽到你這麼講。你的這種反應，完全符合我腦中的地球人思考模式。注意，那關卡只是兩地之間唯一的直接通路，因爲無論紐約或太空城，四面八方都和鄉間相鄰，一個地球人大可從某個出口離開大城，經過鄉間走到太空城，而不會被任何關卡阻擋。”
貝萊用舌尖抵着上脣好一陣子，然後纔開口：“經過鄉間？”
“是的。”
“經過鄉間！一個人？”
“有何不可？”
“步行？”
“毫無疑問是採取步行，這樣被偵測到的機會最小。謀殺是當天早上發生的
，兇手無疑在黎明前幾小時就上路了。”
“不可能！大城裡沒有任何人會這麼做。一個人離開大城？”
“沒錯，在通常的情況下，這似乎是不可能的。這點我們太空族也知道，而這正是我們只警戒那個入口的原因。即使在當年那場大暴動中，你們的人也僅僅攻擊那個保護入口的關卡，沒有任何人離開過大城。”
“嗯，所以呢？”
“我們現在碰到的卻是一個非常狀況。這回，並非一羣暴民循着阻力最小的路線發動盲目攻擊，而是一個小團體，在精心策劃下，攻向一處毫無防範的地點。而這就解釋了，如你所說，爲何有個地球人能夠進入太空城，走向行兇目標並將他殺害，然後從容離去。那兇手充分利用了我方的保安盲點。”
貝萊搖了搖頭。“太不可能了。你們可曾針對這個理論做過任何調查？”
“我們做過，比方說，你們的警察局長几乎撞見了這樁謀殺案……”
“我知道，他告訴過我。”
“這一點，以利亞，再次說明行兇時間掌握得分秒不差。你們的局長和薩頓博士有過合作關係，而現在，薩頓博士打算派出像我這樣的機器人滲透到你們的社會，在這項計劃中，他這個地球人正是博士心目中的內應。他們約好當天早上碰面，就是要討論這件事。當然，那項計劃因謀殺案而停擺了，至少暫時如此。此外，由於案發當時，你們的警察局長剛好在太空城，所以對地球當局而言，整件事變得更尷尬、更棘手，而我方的處境也好不到哪裡去。
“言歸正傳，其實我要講的是，當時我們就對你們局長說：‘兇手一定是從鄉間進入太空城的’，而他的反應和你一樣，直呼‘不可能’或‘不可思議’。當然，那時他相當心慌意亂，或許正是這個緣故，他難以看出這個關鍵。即便如此，我們還是硬要他立刻調查這種可能性。”
貝萊想起局長那天跌破了眼鏡，但即使腦海中的畫面那麼嚴肅，他的嘴角還是**了一下。可憐的朱里斯！沒錯，他當時的確心慌意亂。可是，他當然無法對那些高傲的太空族解釋自己的困境，因爲地球人不像他們那樣經過基因篩選，生理缺陷在所難免，他們卻總是因此百般鄙視地球人。堂堂的朱里斯・恩德比局長可丟不起這個顏面，因此絕對不能解釋。嗯，在某些方面，地球人必須一致對外，所以這機器人休想從我貝萊口中獲悉局長視力不佳。
機・丹尼爾繼續說：“於是，大城的出口徹頭徹尾被清查了一遍，一個也沒遺漏。你知道總共有多少出口嗎，以利亞？”
貝萊搖了搖頭，然後放膽一猜：“二十個？”
“五百零二個。”
“什麼？”
“起初還更多，這五百零二個都是目前還能運作的。你們的大城一直在慢慢成長，以利亞，早年它曾暴露在陽光下，人們可以自由來往大城和鄉間。”
“當然，我知道。”
“好，在大城剛被圍起來的時候，曾留下了許多出口。而到了現在，還剩下五百零二個，其他的或是被新建築掩蓋，或是直接堵死了。當然，空運的出入口都還沒有計算在內。”
“嗯，那些出口能否提供什麼線索？”
“完全沒希望。它們全部無人看守，我們找不到負責的官員，也沒有任何官員認爲那些出口歸他管轄，彷彿根本無人知曉它們的存在。人人可以隨興在任何時間從任何一個出口走出去，然後隨時可以回來，永遠不可能被偵測到。”
“還有其他線索嗎？我想兇器也不見了吧。”
“喔，對。”
“這方面有任何進展嗎？”
“沒有。我們對太空城的周圍做過地毯式調查，那些照顧蔬菜農場的機器人不太可能成爲目擊者，它們和農場的自動機器相差無幾，幾乎不具人形。但除此之外，就沒有其他的機器人，更別提人類了。”
“哎呀，接下來呢？”
“目前爲止，太空城這端一無所獲，所以我們即將把箭頭轉向紐約大城。我們有責任追查所有可能的恐怖組織，一一過濾所有的異議團體……”
“你們打算花多少時間？”貝萊插嘴問道。
“若有可能，越少越好；若有必要，多多益善。”
“真是一灘渾水，”貝萊語重心長地說，“我多麼希望你還另有搭檔。”
“沒有了，”機・丹尼爾說，“局長對你的忠誠和能力都讚譽有加。”
“他可真看得起我。”貝萊自我解嘲，然後想到：可憐的朱里斯，覺得有愧於我，所以拼命試圖補償。
“我們並非完全仰賴他的推薦。”機・丹尼爾說，“我們還調查過你的紀錄。你在警局裡，曾經公開發言反對使用機器人。”
“哦？你又不以爲然嗎？”
“一點也不會。你的意見顯然只是個人意見而已，但這件事使得我們必須非常仔細地研究你的心理檔案。我們發現雖然你極其討厭機字頭的，然而，如果你認爲那是職責所在，你還是會願意和機器人共事。你具有非比尋常的忠誠度，以及對正統權威的高度尊重，這正是我們所需要的，恩德比局長對你的評價十分中肯。”
“關於我的反機器人情緒，你個人沒有反感嗎？”
機・丹尼爾說：“如果不會妨礙你我的合作，不會妨礙你協助我完成調查，那又有什麼關係呢？”
貝萊覺得無言以對，只好以挑釁的口吻說：“好吧，如果說我通過了測試，那麼你呢？你又怎麼有資格擔任警探？”
“我不瞭解你的意思。”
“你的原始設計將你定位爲一具人形的情報蒐集機，專門替太空族記錄人類的生活方式。”
“情報蒐集？那正是調查員的基本素養，不是嗎？”
“基本素養，或許。但整體而言，還差得遠呢。”
“沒錯，所以我的線路還經過最後的調整。”
“我很想聽聽其中的細節，丹尼爾。”
“簡單得很，在我的‘動機庫’里加入一項特別強烈的驅力：對正義的渴望。”
“正義！”貝萊大叫一聲。他掛在臉上的嘲諷隨即消失，取而代之的是一副打死也不相信的神情。
不料這時，坐在椅子上的機・丹尼爾迅速轉身，瞪着大門說：“外面有人。”
的確沒錯。大門隨即打開，潔西走了進來，只見她雙脣緊抿，臉色蒼白。
貝萊嚇了一跳。“啊，潔西！出了什麼事？”
她站在那裡，刻意避開他的目光。“很抱歉，我不得不……”她的聲音越來越小。
“班特萊呢？”
“他今晚住青年館。”
貝萊說：“爲什麼？我沒叫你那樣安排。”
“你說你的搭檔今晚會住這裡，我覺得他應該睡班特萊的房間。”
機・丹尼爾說：“沒有這個必要，潔西。”
潔西揚起目光望向機・丹尼爾的臉龐，而且看得十分專注。
貝萊則低頭望着自己的指尖，對於即將發生的事充滿無力感。接下來的短暫沉默，像是一股無形的力量，緊壓着他的耳膜，然後，彷彿從很遠很遠的地方，透過一層層的膠膜，傳來了他妻子的聲音：“我認爲你是機器人，丹尼爾。”
機・丹尼爾鎮定如常地答道：“是的。”
（本章完）