47
崔維茲感到全身僵硬，他努力維持正常的呼吸，並轉頭望向寶綺思。
她站在那裡，手臂護在裴洛拉特腰際，顯然相當從容鎮定。她輕輕一笑，又以更輕微的動作點了點頭。
崔維茲轉頭再度面對班德。他將寶綺思的反應解釋爲信心十足的象徵，並十二萬分地希望自己的猜測正確無誤。他繃着臉說：“你如何做到的，班德？”
班德微微笑了笑，顯然心情好極了。“告訴我，小小外星人士，你相信法術嗎？相信巫術嗎？”
“我們不相信，小小索拉利人。”崔維茲回嘴道。
寶綺思用力拉扯崔維茲的衣袖，悄聲道：“別惹他，他很危險。”
“我看得出來。”崔維茲勉強壓低聲音，“那麼，你想想辦法。”
寶綺思以幾乎聽不清楚的音量說：“時候未到。如果他感到安全無虞，會比較沒那麼危險。”
對於這些外星人士的簡短耳語，班德完全沒有留意。他徑自轉身離去，那些機器人趕緊爲他讓出一條路。
然後他又轉頭，不怎麼起勁地勾起食指。“來吧，跟我來，你們三個都來。我將告訴你們一個故事，也許你們不會有興趣，我卻能自得其樂。”他繼續悠閒地往前走。
一時之間，崔維茲仍然站在原地不動，無法確定採取什麼行動最好。然而寶綺思已向前走去，裴洛拉特也被她拉走了。最後崔維茲終於移動腳步，否則他將孤獨地留在這裡與機器人爲伴。
寶綺思輕聲說：“如果班德那麼好心，肯講一個我們也許沒興趣的故事……”
班德轉過身來，神情專注地望着寶綺思，好像這時才真正發覺她的存在。“你是雌性的半性人，”他說，“對不對？是較少的那一半？”
“是較小的那一半，班德。”
“那麼，其他兩位是雄性的半性人嘍？”
“他們的確是。”
“你生過孩子嗎，雌性？”
“我的名字叫寶綺思，班德，我還沒有生過孩子。這位是崔維茲，這位是裴。”
“當你該生孩子的時候，這兩個雄性哪個會幫你？或是都會？或是都不會？”
“裴會幫我，班德。”
班德將注意力轉移到裴洛拉特身上。“你有白頭髮，我看出來了。”
裴洛拉特說：“沒錯。”
“一直是那種顏色嗎？”
“不，班德，年紀大了纔會變成這樣。”
“你年紀多大了？”
“我今年五十二歲，班德，”裴洛拉特說完，又急忙補充道，“是根據銀河標準年。”
班德繼續向前走（走向一座位於遠方的宅邸，崔維茲如此設想），不過腳步放慢了。他說：“我不知道一個銀河標準年有多長，但想必跟我們的一年不會相差太多。當你死去的時候，你會有多大年紀，裴？”
“我說不準，我也許還能再活三十年。”
“那麼是八十二年，真短命，而且分成兩半，實在難以置信。不過我的遠祖也像你們一樣，而且住在地球上。但是後來有些人離開了地球，在其他恆星周圍建立了新世界，那些都是美好的世界，有良好的組織，而且爲數衆多。”
崔維茲大聲道：“不多，只有五十個。”
班德將高傲的目光投向崔維茲，心情似乎沒有剛纔那麼好。“崔維茲，那是你的名字？”
“我的全名是葛蘭・崔維茲。我說太空世界只有五十個，我們的世界則有好幾千萬。”
“那麼，你可知道我想給你們講的是什麼故事？”班德柔聲道。
“如果是說過去曾有五十個太空世界，那麼我們已經知道了。”
“我們不僅計算數量，小小半性人，”班德說，“我們還衡量品質。雖然只有五十個，但你們的幾千萬個世界加起來，也抵不上其中任何一個。而索拉利正是第五十個，因此是最優秀的。索拉利遙遙領先其他太空世界，正如同那些世界遙遙領先地球一樣。
“唯有我們索拉利人領悟到應當如何生活。我們不像動物那樣成羣結隊，然而在地球，在其他世界，甚至在其他的太空世界則盡皆如此。我們個個單獨生活，有許多機器人幫助我們；我們隨時能借着電子設備互相見面，但極少有真正碰面的機會。上次我親眼目睹真人，像我現在目睹你們這樣，已經是許多年前的事。可是，你們只是半性人，因此你們的出現，就像母牛或機器人一樣，不會妨礙我的自由。
“但我們以前也曾是半性人。當時，不論我們如何增進個人自由，不論我們如何發展擁有無數機器人的獨居生活，我們的自由仍然不是絕對的。爲了產生下一代，必須通過兩個個體的合作。當然，我們可以提供精細胞和卵細胞，讓受精過程和其後的胚胎成長過程，都以人工方式自動進行。至於嬰兒，亦可在機器人的完善照顧下成長。這些問題都能解決，可是伴隨自然受精而來的快樂，半性人卻不願放棄。邪門的情感依附由此發展，令自由因而消失。你們看不出這必須改變嗎？”
崔維茲說：“不，班德，因爲我們衡量自由的標準跟你們不同。”
“那是因爲你們根本不知自由爲何物。你們一向過着羣居生活，你們所知道的生活方式，就是不斷被迫屈服於他人意志之下，即使最小的瑣事也不例外；要不然，你們就是成天彼此鬥爭，迫使他人屈從自己的意志，這是同樣卑賤的行爲。這樣怎麼可能還有自由？倘若無法隨心所欲活着，自由就不存在！自由是不折不扣的隨心所欲！
“後來，地球人再度成羣結隊向外拓展，再度粘成一團又一團在太空打轉。其他太空族雖然不像地球人那般羣居，但那只是程度上的差異。當時，他們曾企圖與地球人抗衡。
“我們索拉利人並沒有那樣做，我們預見了羣居註定會失敗。我們移居地底，切斷了和銀河各處所有的聯繫。我們決心不惜任何代價，也要保持自己的生活方式。我們發展出合適的機器人和各種武器，用來保衛我們看似空無一物的地表，而它們的表現的確可圈可點。來到此地的船艦通通被摧毀，終於再也不來了。這顆行星被視爲遭到廢棄，逐漸被人遺忘，而這正是我們的初衷。
“與此同時，我們在地底世界努力解決自己的問題。我們藉着精密的科技，謹慎調整我們的基因。我們有過不少失敗，但也有些成功，而我們善加利用成功的結果。我們花了許多世紀的時間，但我們終於變成全性人，將雌雄的本質融爲一體，能隨心所欲獲得極致的愉悅。當我們希望生育後代時，隨時可以產生受精卵，再交由熟練的機器人照顧。”
“雌雄同體。”裴洛拉特說。
“在你們的語言中如此稱呼嗎？”班德隨口問道，“我從來沒聽過這個名詞。”
“雌雄同體會完全阻斷演化路徑。”崔維茲說，“每個子代都是雌雄同體親代的基因複製品。”
“得了吧，”班德說，“你把演化當成瞎闖亂撞的程序了。我們只要有意，當然可以規劃子代的特質。我們能改變或調整基因，有時也的確這樣做。不過，我的住處快到了，我們進去吧。天色不早了，太陽已經無法供給充足的熱量，進入室內會舒服點。”
他們經過一扇門，門上沒有任何形式的鎖，但當他們接近時，那扇門就自動打開，而在他們穿過之後又立刻關上。室內沒有任何窗戶，然而，一旦他們來到一個洞穴般的房間，四周的牆壁便開始發光，映得室內一片光明。地板似乎未鋪任何東西，卻令人感到柔軟而富彈性。而在房間的四個角落，各站着一個紋風不動的機器人。
“那一幅牆壁，”班德指了指正對着門的那堵牆，它看起來和其他三堵沒有任何不同，“是我的視幕。藉着這個屏幕，整個世界展現在我眼前。但它絕不會妨礙我的自由，因爲沒人能強迫我使用。”
崔維茲說：“如果你想借着屏幕跟某人見面，而他不願意，你也無法強迫對方使用他的屏幕。”
“強迫？”班德以傲慢的口氣說，“別人愛怎麼做，就該讓別人怎麼做，只要別人也同意我能隨心所欲就好。請注意，在稱呼對方時，我們不使用帶有性別的代名詞。”
室內只有一張椅子，擺在視幕正前方，班德一屁股坐了下來。
崔維茲四處張望，像是期望會有其他椅子從地板冒出來。“我們也能坐下嗎？”他問。
“隨你的便。”班德說。
寶綺思面帶微笑地坐到地板上，裴洛拉特在她身旁坐下，崔維茲則倔強地繼續站着。
寶綺思說：“我問你，班德，這顆行星上住着多少人類？”
“請說索拉利人，半性人寶綺思。由於半性人自稱‘人類’，這個名詞已遭到污染。我們或許應該自稱‘全性人’，但那樣說很拗口，索拉利人則是個貼切的名稱。”
“那麼，這顆行星上住着多少索拉利人？”
“我不確定，我們從來不作自我統計，大概一千兩百個吧。”
“整個世界的人口只有一千兩百？”
“足足有一千兩百。你又在計算數量，而我們則以品質衡量。況且你也不瞭解自由的真諦——如果有其他索拉利人，跟我爭奪我對任何土地、任何機器人、任何生物或任何一樣東西的絕對支配權，我的自由就會受到妨礙。既然其他索拉利人的確存在，就必須儘可能消除妨礙自由的機會，方法是將大家遠遠隔開，彼此根本沒有實質的接觸。爲了實現這個理想，索拉利只能容納一千兩百個索拉利人。超過這個數目，自由便會明顯受限，造成令人無法忍受的結果。”
“這就代表出生率必須精確統計，並且必須和死亡率剛好平衡。”裴洛拉特突然說。
“當然。任何擁有穩定人口的世界，一定都是這樣做的。就連你們的世界，或許也不例外。”
“既然死亡率可能很小，新生兒一定也很少吧。”
“正是如此。”
裴洛拉特點了點頭，沒有再問下去。
崔維茲說：“我想知道的是，你如何使我的武器騰空飛起，你還沒提出解釋。”
“我提出法術或巫術作爲解釋，你拒絕接受嗎？”
“我當然拒絕接受，你把我當成什麼了？”
“那麼，你相不相信能量守恆，以及熵值遞增的必然性？”
“這些我相信，但我不信在兩萬年內，你們就能改變這些定律，或是作出一微米的修正。”
“我們並沒有，半性人。不過你想想，室外有陽光，”他又做出那種古怪的優雅手勢，彷彿指點着所有的陽光，“也有陰影。陽光下比陰影下溫暖，因此熱量從日照區自動流向陰影區。”
“你說的我都知道。”崔維茲說。
“但也許你太熟悉了，所以不再多動點腦筋。而在夜晚，索拉利表面比大氣層外來得溫暖，因此熱量自動從行星表面流向外太空。”
“這我也知道。”
“此外，不論白天或夜晚，行星內部的溫度總是比行星表面高，因而熱量會自動從內部流向地表。我想這點你也清楚。”
“說這些到底有什麼用，班德？”
“根據熱力學第二定律，熱量必然從高溫處流向低溫處，而熱流可以用來做功。”
“理論上沒錯，但陽光中的熱量太稀薄，行星表面的熱量更不用說，而來自地心的熱量則是三者中最稀薄的。你所能利用的熱量，也許還不夠舉起一小顆鵝卵石。”
“那要看你使用的是什麼裝置。”班德說，“經過上萬年的發展，我們的工具已成爲大腦的一部分。”
班德將兩側頭髮往上撥，露出耳後的部分，然後來回擺了擺頭。他兩耳後方各有一個突起，大小與形狀都跟雞蛋的鈍端差不多。
“我的大腦有這一部分，你們卻沒有，這就是索拉利人和你們的不同之處。”
48
崔維茲不時望着寶綺思，她似乎全神貫注在班德身上。崔維茲愈來愈肯定，自己已經知道是怎麼回事了。
縱使班德不斷謳歌自由，這個千載難逢的機會仍然令他無法抗拒。他不可能和機器人作知性的交談，更不會去找動物聊天。在他的經驗中，跟索拉利同胞講話並不愉快，即使他們有時必須溝通，也一定是迫不得已，絕非自動自發。
另一方面，對班德而言，崔維茲、寶綺思與裴洛拉特雖然只是半性人，他也許認爲他們像機器人或山羊一樣，不會侵犯他的自由，但他們在智慧上卻和他旗鼓相當（或者幾乎差不多）。有機會跟他們交談，是個太難得的享受，他過去從未體驗過。
怪不得，崔維茲想，他會這麼樂此不疲。而寶綺思（崔維茲百分之兩百肯定）正在鼓勵這種傾向，只要極其輕柔地推動班德的心靈，便能慫恿他做出原本就非常想做的事。
寶綺思想必正在根據一項假設行事，那就是班德如果說得夠多，或許就會透露些關於地球的有用訊息。崔維茲認爲這很有道理，所以即使對目前的話題並非真正好奇，他仍盡力讓談話繼續下去。
“這兩個大腦葉突有什麼功用？”崔維茲問。
班德說：“它是轉換器，由熱流開啓，可將熱流轉換成機械能。”
“我不相信，熱流並沒有那麼多。”
“小小半性人，你不用大腦。倘若有很多索拉利人擠在一塊，個個都想使用熱流，那麼的確沒錯，熱流的供應絕對不夠。然而，我擁有超過四萬平方公里的土地，這些土地全是我的，是我一個人的。從這麼多平方公里的土地上，我可以任意蒐集熱流，沒人跟我搶，所以熱量足敷使用。你明白了嗎？”
“在如此寬廣的區域蒐集熱流有那麼簡單嗎？光是集中的過程就得耗費極大能量。”
“或許吧，但我沒有留意。我的轉換葉突不停地集中熱流，因此需要做功時，立刻就能做好。當我將你的武器吸到半空的時候，日照區某團大氣放出了過剩的熱量，流到陰影區另一團大氣中，因此我是利用太陽能幫助我達到目的。我使用的並非機械或電子裝置，而是使用神經裝置完成這項工作。”他輕輕摸了摸一側的葉突，“它的運作迅速、有效、不間斷，而且毫不費力。”
“不可思議。”裴洛拉特喃喃說道。
“沒什麼不可思議的。”班德說，“想想眼睛和耳朵的精巧，還有它們如何能將少量的光子和空氣振盪轉化成訊息。假如你向來不曉得這些器官，也會覺得它們不可思議。相較之下，轉換葉突不會更不可思議，只是因爲你們不熟悉，纔會有這種感覺。”
崔維茲說：“這兩個不停運作的轉換葉突，你們拿它做些什麼？”
“用來經營我們的世界。”班德說，“這塊廣大屬地上的每個機器人，都從我身上獲取能量，或者應該說，都靠自然的熱流提供它們能源。任何機器人旋轉一個開關，或是砍倒一棵樹木，能量都是通過精神轉換供應——我的精神轉換。”
“假如你睡着了呢？”
“不論是睡是醒，轉換的過程都會持續進行，小小半性人。”班德說，“當你睡覺的時候，你的呼吸會中斷嗎？你的心跳會停止嗎？到了晚上，我的機器人仍然繼續工作，代價僅是使索拉利地心冷卻一點點。就大尺度而言，這種變化根本難以察覺。而且我們總共只有一千兩百個，因此所用的能量全部加起來，也幾乎不會使太陽的壽命縮短，或是令這個世界內部的熱量枯竭。”
“你們是否想到過，可以拿它當一種武器？”
班德瞪着崔維茲，彷彿他是個特別難以理解的怪物。“我想你這句話，”他說，“意思是指索拉利或許能根據轉換原理製成能量武器，用來對付其他世界？我們爲何要那麼做？即使我們能擊敗根據別的原理所製成的能量武器——這根本無法肯定——我們又能得到些什麼？控制其他的世界嗎？我們已經擁有一個理想的世界，爲什麼還要其他世界呢？我們想要支配半性人，把他們當奴工嗎？我們已有機器人，就這項功能而言，它們比半性人好得多。我們已經有了一切，除了希望不受干擾，我們不再需要什麼。聽我說，我再給你們講個故事。”
“講吧。”崔維茲說。
“兩萬年前，當地球上的半性動物開始成羣飛向太空時，我們撤遷到了地底。其他太空世界則決心和來自地球的新殖民者對抗，因此他們對地球發動了攻擊。”
“攻擊地球？”崔維茲很高興終於談到正題，他盡力掩飾得意之色。
“是的，攻擊敵人的核心。就某方面而言，這是個聰明的舉動。如果你想殺死一個人，不會攻擊手指或腳後跟，你會直指心臟要害。而我們的太空族同胞，未能完全戒除人類的脾氣，竟然造成地球表面的強烈放射性，使得這個世界大部分地區再也無法住人。”
“啊，原來是這麼回事。”裴洛拉特捏緊拳頭迅速揮動，像是想要拍板定案，“我就知道不可能是自然現象，那是怎樣造成的？”
“我不知道是怎樣造成的，”班德顯得毫不關心，“總之，這對太空族也沒什麼好處，那纔是故事的重點。後來銀河殖民者繼續蜂擁而出，而太空族——則逐漸滅絕。他們也曾力圖一爭長短，最後仍消失無蹤。我們索拉利人則隱居起來，拒絕參加這場競爭，所以我們方能綿延至今。”
“銀河殖民者也是。”崔維茲繃着臉說。
“沒錯，但不會永遠如此。羣居動物一定會內鬥，一定會你爭我奪，而最後終將滅亡。那或許需要好幾萬年的時間，但我們可以等。一旦此事成真，我們索拉利人，全性、獨居、解放的索拉利人，便能將銀河據爲己有。那時，除了我們自己的世界，我們還能隨意利用或放棄任何一個世界。”
“可是有關地球的事蹟，”裴洛拉特一面說，一面不耐煩地彈響手指，“你告訴我們的是傳說還是史實？”
“如何分辨兩者的差異呢，半性人裴洛拉特？”班德說，“所有的歷史多少都能算是傳說。”
“但你們的記錄是怎麼說的？我能看看這方面的記錄嗎，班德？請你瞭解一件事，神話、傳說和太古歷史都是我的研究領域，我是鑽研這些題目的學者，尤其是和地球有關的題目。”
“我只是轉述聽來的故事。”班德說，“其實根本沒有這方面的記錄。我們的記錄所記載的，全部是索拉利本身的事務，即使提到其他的世界，也都是有關他們侵犯我們的史實。”
“地球當然侵犯過你們。”裴洛拉特說。
“有此可能，但即便如此，那也是很久很久以前的事。而在所有的世界中，我們最厭惡的就是地球。即使我們有過地球的任何記錄，由於極度的反感，我也肯定那些記錄早就被銷燬了。”
崔維茲咬牙切齒，顯得極爲懊惱。“被你們銷燬的？”他問。
班德又將注意力轉移到崔維茲身上。“這裡沒有別人。”
裴洛拉特不肯輕易放棄，繼續追問：“你還聽說過哪些有關地球的事？”
班德想了一下，然後說：“我年幼的時候，曾經聽機器人講過一則故事，內容是說一個地球男子來到索拉利，以及有個索拉利女子跟他離去，後來她成了銀河中的重要人物。然而，依我看，那只是個杜撰的故事。”
裴洛拉特咬了一下嘴脣。“你確定嗎？”
“這種事我又如何確定？”班德道，“話說回來，一個地球人竟敢前來索拉利，而索拉利又竟然容許如此的入侵，都是令人難以置信的事。更不可能的是，一個索拉利女子居然自願離開這個世界——我們那時還是半性人，但仍然不可思議。不過別談這些了，我帶你們去參觀我的家。”
“你的家？”寶綺思四處張望了一下，“我們不是已經在你家了嗎？”
“根本還沒有。”班德說，“這是一間會客室，一間影像室。必要的時候，我可以在此處會見我的索拉利同胞，他們的影像會出現在牆壁上，或者以三維像出現在牆壁前。因此，這個房間是集會的場所，不是我家的一部分。跟我來吧。”
他向前走去，並未回頭看看他們是否跟來，但是站在角落的四個機器人也開始移動。崔維茲明白，倘若他和兩位同伴不自動跟上去，那些機器人就會委婉地押着他們走。
此時那兩位同伴站了起來，崔維茲對寶綺思耳語道：“你是不是一直讓他說個不停？”
寶綺思按了按他的手，又點了點頭。“然而，我還是希望能知道他的意圖。”她補充道，聲音中透着不安的情緒。
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他們跟着班德向前走。機器人都和他們維持着禮貌的距離，但它們的存在始終帶來一種威脅感。
現在他們正穿過一道迴廊，崔維茲無精打采地含糊說道：“這顆行星上並沒有關於地球的有用資料，這點我可以肯定，它只有放射性傳說的另一個版本。”他聳了聳肩，“我們還得繼續前往第三組座標。”
一扇門在他們面前敞開，裡面是個小房間。班德說：“來吧，半性人，我要讓你們看看我們的生活方式。”
崔維茲細聲說：“他藉着炫耀得到幼稚的快樂，我真想好好潑他一盆冷水。”
“別跟他比賽幼稚的程度。”寶綺思說。
班德將他們三人引進那個房間，其中一個機器人也跟了進去。班德揮手叫其他機器人退下，自己走了進來，房門立刻在他身後關上。
“這是電梯嘛。”裴洛拉特說，他對自己這項發現感到很高興。
“的確是。”班德說，“一旦我們移居地底，就未曾真正出去過，我們也不想那麼做，不過我發現，偶爾見見陽光挺舒服的。但我不喜歡陰天和黑夜的戶外，那令人覺得雖不在地底仍像在地底，希望你們瞭解我的意思。那是一種認知上的失調，大概可以這麼說，我認爲那是非常不舒服的感覺。”
“地球人建造過地底建築，”裴洛拉特說，“他們稱那些城市爲‘鋼穴’。川陀也曾經建造地底建築，甚至規模更廣大，那是舊帝國時代的事。如今，康普隆仍在建造地底建築。仔細想一想，這還是一種普遍傾向呢。”
“半性人羣聚在地底建築中，我們則在地底獨自過着逍遙的日子，兩者簡直有天壤之別。”班德說。
崔維茲說：“在端點星上，住宅都建在地表。”
“暴露在風吹日曬雨打中，”班德說，“太原始了。”
那電梯只有啓動時產生重力減弱的感覺，這點連裴洛拉特也能察覺，其後一直沒有任何動靜。當重力感突然轉強之際，崔維茲正在納悶它會鑽到多深的地方。然後，電梯門便打了開來。
眼前是一間寬敞且經過精心裝潢的房間，室內有朦朧的光線，卻看不出光源在哪裡，彷彿空氣本身會發出微弱的光芒。
班德伸出一根手指，所指之處光線立刻變強。他又指向另一處，同樣的現象隨即發生。然後他將左手放在門邊的一根粗短圓棍上，右手在半空中劃了一個大圓，整個房間便大放光明，彷彿沐浴在陽光下，卻沒有帶來絲毫熱度。
崔維茲做了個鬼臉，以不大不小的音量說：“這傢伙是江湖術士。”
班德厲聲道：“不是‘傢伙’，是‘索拉利人’。我不確定‘江湖術士’是什麼意思，可是聽你的口氣，我猜不會是什麼好東西。”
崔維茲說：“它是指一個人並不實在，只會製造些看起來比實際上更驚人的效果。”
班德說：“我承認自己有這種偏愛，但我剛纔向你們展示的卻不是戲劇效果，那是貨真價實的。”
他用右手拍了拍按在左手下的那根圓棍。“這根熱導棒一直延伸到地底幾公里處，在我的屬地上，許多地方都有類似的熱導棒。我還知道，其他屬地上也有這一類設備。它們能使地底的熱量加速傳到地表，而且更容易轉換成機械功。其實我無需做任何手勢，一樣可以產生光亮，但這樣做比較有戲劇效果，或正如你說的，有那麼一點不實在的感覺，而我就喜歡這一套。”
寶綺思說：“這種小小的戲劇效果所帶來的快樂，你經常有機會體驗嗎？”
“沒有。”班德搖了搖頭，“我的機器人對這種事無動於衷，我的索拉利同胞也一樣。能夠遇到半性人，向他們展示這一切，實在是個難得的機會，我真是太——開心了。”
裴洛拉特說：“我們進來的時候，這個房間有着朦朧的光線，是不是始終維持這樣？”
“是的，這隻需要很少的電力，就像維持機器人的運作一樣。我的整個屬地隨時都在運轉，沒有實際從事工作的部分則保持空轉。”
“這麼廣大的屬地所需的電力，全靠你一個人不斷提供？”
“真正供應電力的是太陽和行星核，我只算一根導管而已。而且並非整個屬地都從事生產，我讓大部分地區保持未開發狀態，孕育着各式各樣的動物生命。第一，因爲這樣做可以保護我的邊界；第二，因爲我發現其中有美感。其實，我的田地和工廠並不大，它們只需要供應我個人所需，此外再生產一些特產，以便跟他人交換。比如說，我擁有會製造和裝設熱導棒的機器人，很多索拉利人都仰賴我提供這方面的協助。”
“你的家呢？”崔維茲問，“範圍有多大？”
這個問題一定是問對了，因爲班德立刻笑逐顏開。“非常大，我相信是這顆行星上數一數二的，方圓都有好幾公里。在地底照顧我家的機器人，和在數萬平方公里地表的一樣多。”
“那麼大的住宅，你當然不會全用到吧。”裴洛拉特說。
“可想而知，有些房間我從未進去過，可是這又怎麼樣？”班德說，“機器人負責將每間房間保持得一塵不染、通風良好且整齊有序。好了，出來吧。”
他們並未循着原路，而是從另一扇門走出來，隨即發現置身另一道迴廊中。在他們面前，有一輛停在軌道上的小型敞篷地面車。
班德示意他們上去，於是大家一個接一個爬進車裡。車內空間有限，不夠容納四個人再加一個機器人，還好裴洛拉特與寶綺思擠在一起，爲崔維茲騰出位子。班德坐在前面，一副輕鬆自在的模樣，那個機器人則坐在他身邊。車子開始前進，班德除了偶爾做些流暢的手部動作，看不出他還在進行什麼操控。
“事實上，這是個車型機器人。”班德說，神情相當冷淡。
他們以穩重的速度前進，每當來到一扇門前，門就會自動打開，在他們通過後又立即關上，因此車速完全不必改變。每個房間的裝飾都大不相同，好像機器人曾奉命隨機設計出各種組合。
他們前方的迴廊相當幽暗，身後的情形也完全相同。然而，無論他們真正置身
何處，彷彿始終處於沒有熱度的陽光下。每一扇門打開的時候，室內也都會轉趨明亮，而班德每次都緩慢而優雅地揮着手。
這趟旅程似乎沒有盡頭。他們不時會發覺車子又轉了個彎，代表這座地底宅邸顯然向兩個維度延伸。（不，是三個維度，當他們沿着一個淺坡穩穩下滑時，崔維茲心中這麼想。）
不論他們經過何處，都能看到許多機器人，十幾個、幾十個、幾百個，都在從容不迫地工作，但崔維茲很難猜出那些工作的性質。此時他們又通過一扇門，來到一間很大的房間，裡面有一排排的機器人，全都靜靜地趴在辦公桌前。
裴洛拉特問道：“它們在做什麼，班德？”
“在做簿記，”班德說，“整理統計記錄，財務賬目，以及諸如此類的事。我非常高興可以宣稱，自己不必爲這些事情煩惱。這並不是一塊閒置的屬地，大約四分之一的耕地闢爲果園，另外還有十分之一用來種植穀物，但真正令我驕傲的還是果園。我們培育這個世界上品質最佳的水果，而且種類也最多。‘班德桃’就是索拉利桃，其他索拉利人幾乎都懶得種桃子。此外，我們有二十七種不同的蘋果，以及——以及——那些機器人可以給你詳盡的資料。”
“你怎樣處理這麼多水果？”崔維茲問，“你自己不可能全部吃掉。”
“我做夢也不會這麼想，我並不特別喜歡吃水果，它們是用來和其他屬地做交易的。”
“交易些什麼？”
“主要是礦物，我的屬地上沒有值得一提的礦物。此外，我也換取維持健康的生態平衡所需的一切。在我的屬地上，有各式各樣種類繁多的動植物。”
“全仰賴機器人照顧吧，我猜想。”崔維茲說。
“的確如此，而且它們做得非常好。”
“只爲了一個索拉利人。”
“只爲了這塊屬地，以及其上的標準生態。我是唯一巡視本屬地各角落的索拉利人——但這正是我的絕對自由，做不做都由我。”
裴洛拉特說：“我想其他人……其他的索拉利人，也會維持一個局部的生態平衡，或許也有位於沼地、山區或濱海的屬地吧。”
班德說：“我想應該有吧。我們有時必須開會討論世界性事務，這種事總是花掉許多會議時間。”
“你們多久得聚會一次？”崔維茲問。（現在，他們正通過一條又窄又長的甬道，兩側沒有任何房間。崔維茲猜想，這條甬道所在的位置，也許難以闢建正式的建築，因此用作兩翼之間的聯繫，而兩翼則能向其他方向繼續延伸。）
“太頻繁了。我幾乎每個月都得花些時間在會議上，那些都是我參加的委員會。我的屬地上雖然沒有山脈或沼澤，但我的果園、我的魚池，還有我的植物園都是全世界最好的。”
裴洛拉特說：“可是，我親愛的夥伴……我是說班德，我以爲你從未離開你的屬地，拜訪其他的……”
“當然沒有。”班德答道，神情顯得有些憤怒。
“我只是說以爲而已。”裴洛拉特以和緩的語氣說，“可是這樣的話，你從未作過調查，甚至沒見過其他屬地，又怎能確定自己的最好呢？”
“因爲，”班德說，“在屬地間的交易中，從產品需求量就能看出來。”
崔維茲說：“製造業的情形又如何？”
班德說：“有些屬地從事工具和機械的製造。正如我剛纔提到的，在我的屬地上，我們製造熱導棒，不過這種產品相當簡單。”
“那機器人呢？”
“到處都在製造機器人。有史以來，索拉利所設計的機器人，靈巧精妙的程度一向領先全銀河。”
“直到今天仍舊如此，我猜想。”崔維茲小心翼翼控制着語調，儘量讓這句話聽來是直述句，而並非疑問句。
班德說：“今天？今天還有誰跟我們競爭？如今只有索拉利還在製造機器人，你們的世界完全都沒有。這是我從超波中聽來的，如果我的理解沒錯的話。”
“可是其他的太空世界呢？”
“我告訴過你，它們已經不存在了。”
“全都不存在了？”
“除了索拉利，我不相信別處還有活生生的太空族。”
“那麼根本沒人知道地球的位置嘍？”
“會有什麼人想要知道地球的位置？”
裴洛拉特插嘴道：“我就想知道，這是我的研究領域。”
“那麼，”班德說，“你得改行研究別的了。我根本不曉得地球的位置，也沒聽說過有誰曉得，而且我絲毫不關心這碼子事。”
車子突然停下來，一時之間，崔維茲還以爲班德生氣了。然而，停車的過程很平穩，而當班德下了車，又揮手叫其他人下車的時候，他看來仍是那副得意的模樣。
他們進入另一個房間，在班德做了一個手勢後，室內的光線仍相當黯淡。此房通向一個側廊，側廊兩邊是許多小房間，每間裡面都有一兩件華麗的容器，有些旁邊還擺着另一個物件，看來好像是影片放映機。
“這都是什麼，班德？”崔維茲問。
班德說：“都是祖先靈房，崔維茲。”
50
裴洛拉特很感興趣地四處張望。“我猜，你們把祖先的骨灰葬在這裡？”
“如果你所謂的‘葬’，”班德說，“意思是指埋在土裡，那就不算十分正確。我們現在或許身處地底，但這裡是我的宅邸，所以這些骨灰都在我家裡，就像我們現在的情形一樣。在我們的語言中，我們說骨灰是‘安厝’此地。”他遲疑了一下，然後又說，“‘厝’是表示‘宅邸’的古字。”
崔維茲隨便四下望了望。“這些都是你的祖先？有多少？”
“將近一百個。”班德答道，毫不掩飾聲音中的驕傲，“正確的數目是九十四個。當然，最早的那些並非真正的索拉利人，不符合這個名字如今的定義。他們是半性人，分雄性和雌性。那些半性祖先的骨灰罈，總是被下一代兩兩擺在一起。我當然不會走進那些房間，那相當‘蒙人羞’。至少，索拉利語是這麼說的，但我不知道你們的銀河標準語怎麼講，你們也許並沒有類似的用語。”
“那些影片呢？”寶綺思說，“我想那些是影片放映機？”
“那些都是日誌，”班德說，“都是他們的生活史。他們在這塊屬地上，選了最鍾愛的部分拍攝這些影像。這意味着他們並未全然逝去，他們的一部分依舊存在。我的自由也包括了隨時能加入他們，我能隨意觀看任何影片的任何部分。”
“可是不會加入那些——蒙人羞的祖先。”
班德將目光移到別處。“不會，”他坦承不諱，“然而我們都有這麼一部分的祖先，這是我們共同的不幸。”
“共同的？那麼其他索拉利人也有這種靈房？”崔維茲問。
“喔，是的，我們全都有。不過要數我的最好、最精緻，也保存得最妥當。”
崔維茲問道：“你是不是已經把自己的靈房準備好了？”
“當然，完全建好了，並且裝潢完畢。在我繼承這塊屬地之後，那是我完成的第一件任務。而在我歸於塵土之後——這樣講比較詩意——我的繼承人便會開始建造自己的靈房，那將是其第一件任務。”
“你有繼承人嗎？”
“到時就會有了，但我的壽命還長得很呢。當我必須離去的時候，便會有個成年的繼承人，成熟到了足以享有這塊屬地，也會有發育完全的葉突，以便進行能量轉換。”
“他會是你的子嗣吧，我猜想。”
“喔，沒錯。”
“可是萬一，”崔維茲說，“有什麼不幸發生呢？我想即使是在索拉利，也會發生一些意外和不幸吧。假使一個索拉利人過早歸於塵土，沒有繼承人接掌，或是繼承人尚未成熟到能享有屬地，那又會如何呢？”
“那可很罕見，在我的世系中，那種事只發生過一次。然而，萬一遇到這種情況，別忘了還有其他的繼承人，等着繼承其他的屬地。有些繼承人已足夠成熟，他們的單親卻足夠年輕，能產生另一個後代，並且等得到那個後代長大成人。這種所謂的‘大／小繼承人’之一，就會被指定來繼承無主的屬地。”
“由誰指定呢？”
“我們有個統領委員會，它的少數功能就包括這一項：當有人過早歸於塵土時，負責指定一個繼承人。當然，整個過程都是藉着全息傳視進行。”
裴洛拉特說：“可是我問你，既然索拉利人彼此從不見面，倘若某地的某個索拉利人意外地——或在意料之中歸於塵土，又怎麼會有人知道呢？”
班德說：“當我們其中之一歸於塵土後，其屬地所有的電力都會消失。如果沒有繼承人立即接管，這種反常情況終究會被人發現，隨即會展開糾正措施。我向你們保證，我們的社會系統運作得很健全。”
崔維茲說：“我們有沒有可能看看你這裡的影片？”
班德愣了一下，然後說：“全然是由於你不知情，我纔不怪罪你。你剛纔的言語既粗魯又卑賤。”
“我爲這件事道歉。”崔維茲說，“我不想強迫你，但我們解釋過了，我們很想獲得有關地球的資料。我忽然想到，你這裡最早期的影片，應該是在地球變得有放射性之前拍攝的，因此影片中有可能提到地球，或許還會有詳盡的敘述。我們當然不希望侵犯你的隱私，可是有沒有變通的辦法，例如由你自己查看這些影片，或者讓機器人來做，再將其中的相關資訊告訴我們？當然啦，如果你能體諒我們的動機，並且瞭解我們爲了回報你的好意，會盡全力尊重你的感受，你也許就會讓我們親自觀看這些影片。”
班德以冷峻的語氣說：“我猜你並不知道，你變得愈來愈無禮了。然而，我們可以立刻結束這個話題，因爲我可以告訴你，在我的早期半性祖先旁邊，根本沒有任何影片。”
“沒有？”崔維茲的失望百分之百真實。
“這些影片曾經存在過，但即使是你們，也該想象得到裡面會是什麼內容。兩個半性人彼此表示興趣，甚至，”班德清了清喉嚨，有些勉強地說，“互相作用。半性人所有的影片，自然在許多代以前就被銷燬了。”
“其他索拉利人所收藏的呢？”
“全都銷燬了。”
“你能確定嗎？”
“不毀掉那些東西就是瘋子。”
“也許有些索拉利人真瘋了，或者多愁善感，或者過於健忘。我想，請你指引我們前往鄰近的屬地，你該不會反對吧。”
班德瞪着崔維茲，現出一副訝異的表情。“你以爲其他索拉利人會像我這般容忍你們？”
“爲何不會呢，班德？”
“到時你就知道了。”
“我們必須碰碰運氣。”
“不行，崔維茲。不行，你們都不能去。聽我說。”
後面出現幾個機器人，而班德皺起了眉頭。
“什麼事，班德？”崔維茲突然感到不安。
班德說：“我很喜歡跟你們聊天，並且觀察你們的——怪異言行。這是個空前絕後的經驗，我感到很高興，但我不能記錄到日誌中，或是保存在影片裡。”
“爲何不能？”
“我講話給你們聽、我聽你們講話、我帶你們來我的宅邸、我帶你們來祖先靈房，這些都是可恥的行爲。”
“我們並非索拉利人，對你而言，我們跟這些機器人一樣微不足道，不是嗎？”
“那只是我幫自己找的藉口，別的索拉利人也許不會接受。”
“你又有什麼顧慮？你有絕對的自由隨心所欲，不是嗎？”
“即使像我們這樣，自由也不是真正絕對的。假使我是這顆行星上唯一的索拉利人，我就有絕對的自由做些甚至更可恥的事。可是這個世界還有其他索拉利人，因此，雖然我們和理想中的自由極爲接近，卻未曾真正達到。這顆行星上有一千兩百個索拉利人，若是讓他們知道我做了些什麼，他們全都會瞧不起我。”
“沒有理由要讓他們知道。”
“那倒是實話，你們一抵達此地，我就想到了。在跟你們尋開心的時候，我始終把這件事放在心上。一定不能讓其他索拉利人知道。”
裴洛拉特說：“如果你的意思是，你擔心我們去別的屬地尋找地球資料，將會爲你帶來麻煩，這個嘛，我們自然不會提到先拜訪過你，這點我們心裡有數。”
班德搖了搖頭。“我已經冒了太多的風險。我自己當然不會提到這件事，我的機器人也都不會提到，它們甚至會奉命不得記住這件事。你們的太空船將被帶到地底，我要好好研究它，看看能提供我們什麼……”
“慢着，”崔維茲說，“你想檢查我們的太空艇，你以爲我們能在這裡等多久？那是不可能的事。”
“絕非不可能，因爲你不會再有表達意見的機會。我很遺憾，我也想跟你們多聊一會兒，討論許多其他的事，可是你們也看得出來，情況變得愈來愈危險。”
“不，絕對沒有。”崔維茲盡力強調。
“喔，絕對有的，小小半性人。恐怕我該採取行動的時候到了，那會是我的祖先在第一時間所採取的行動。我必須將你們殺掉，三個通通殺掉。”
（本章完）