秦二世皇帝三年（公元前207年）十月，“流氓無賴”出身的沛公劉邦率軍攻入秦都咸陽，秦王贏子嬰素車白馬，奉綬來降，秦朝滅亡。後來項羽撕毀事前約定，把劉邦發配到漢中，封漢王。劉邦被封漢王的這一年（公元前206年）也是中國歷史上赫赫有名的大漢帝國的開始之年，雖然這年劉邦沒有稱帝。
劉邦不甘心坐死異鄉，以韓信爲將，明修棧道、暗渡陳倉，東向擊項羽，四年夷強楚，統一天下。劉邦定都長安，國號大漢。經過七十多年的生聚教訓，漢朝國力強大，漢武帝劉徹神武雄略，北擊匈奴，徹底解除了匈奴這個北面夢魘，大漢帝國揚威四海。漢西域副校尉陳湯力斬匈奴郅支單于，送頭長安，上書漢元帝劉奭：“臣等將義兵，行天誅，賴陛下神靈，陰陽並應，天氣精明，陷陳克敵，斬郅支首及名王以下。宜縣頭槁街蠻夷邸間，以示萬里，明犯強漢者，雖遠必誅。”
是後，大漢帝國鐵騎縱橫，懸鈴塞外，海內有水井處，孰敢不賓？有漢一朝，臨御華夏四百年，威深德厚。後來漢朝的國號便成了一個民族永遠的名字：“漢族”！由於漢朝對歷史的影響實在太大，所以後來凡是劉姓建立的朝代，多以漢朝爲名，除了不孝子孫劉寄奴。當然此後建立的好幾個劉姓漢朝中，許多都不是漢族人所建，頭一個就是匈奴後裔五部大都督劉淵，第二個就是五代時河東節度使劉知遠。
劉知遠是沙陀人，晉出帝石重貴被耶律德光俘虜北上，中原空虛，劉知遠趁亂南下入汴梁，建立漢朝，史稱後漢。可惜劉知遠命短，一年以後就崩了，他的不孝子劉承祐擅殺功臣，最終將鄴都的郭威逼反，劉承祐被殺。不久後郭威建立周朝，後漢僅僅存在四年就煙消雲散。
如果僅從五代的角度來看後漢，後漢確實如曇花一現，其他四代中最短的後晉和後周都存在了十年。但如果從血統傳承的角度來看，這個漢朝存在時間長達三十三年，因爲劉知遠的弟弟河東節度使劉崇隨後在太原延續漢朝香火，年號還是後漢的乾祐，史稱劉崇爲北漢。雖然《新五代史》稱爲東漢，但因爲在廣東還有一個南漢，南北容易對稱，一般都稱爲北漢。
劉崇，生於唐昭宗乾寧元年（公元894年）。說起來可笑，五代十國時許多開國帝王在青少年時代都染上偷盜的惡習，朱溫偷鍋，王建偷驢，楊行密手腳也不乾淨。郭威雖然沒偷過東西，但喜歡賭博，還任性殺人。劉崇情況不比郭威好多少，劉崇“少無賴，好陸博意錢之戲”，想靠賭博發家致富，可惜技術沒學到家，蝕本買賣幹了不少。
後來賭不下去了，只好黥面入伍，混口飯吃。不過相對於其他從軍隊底層爬出來的帝王，劉崇的人生道路比較平坦，因爲他有一個非常有出息的大哥劉知遠。劉知遠和晉高祖石敬瑭同在唐明宗李嗣源麾下用事，在河東軍和樑軍德勝大戰之時，劉知遠救過石敬瑭一命。石敬瑭稱帝后，讓劉知遠守河東重鎮。因爲劉知遠的原因，特例提拔劉崇爲都指揮使。
史上沒詳稱劉崇哪一年入伍，劉知遠在晉天福六年（公元941年）做河東節度使，這時劉崇已經四十七歲了。即使劉崇三十歲參軍，將近二十年的時間都沒混出個模樣，可見劉崇能力實在不怎麼樣。
當然，也有可能劉崇沒錢買通上級軍官，或者劉知遠不想讓兄弟過早出頭。說到好運氣，劉崇還不如石敬瑭，如果不是石爺攀上了李嗣源這條高枝，也不會混的多好。沒辦法，有時候就得“認命”，有關係不用，過期作廢。從古至今，關係學都是一門顯學，關係就是財富，尤其是在中國。
晉天福十二年（公元947年）二月，劉知遠在太原稱帝，國號大漢，隨後起兵南下入汴梁，和時間賽跑。爲了安全起見，留兄弟劉崇守太原。繼位後拜劉崇爲河東節度使，加同平章事，也就是以宰相銜領大鎮節度，這在五代十國時期在極爲普遍。劉知遠掛了以後，劉崇在漢朝的地位一下就從“大漢皇弟”變成了“大漢皇叔”，簡稱“劉皇叔”。
劉知遠雖說對這個兄弟不錯，但也知道歷史上以叔廢侄的故事屢見不鮮，所以也不敢放劉崇進汴梁，呆在太原老老實實做你的節度使。劉崇和朝中幾位當道大佬楊邠、王章、史弘肇、郭威等人交情一般，尤其是郭威，兩人關係非常糟糕，劉崇知道郭威的能耐，總感覺這個郭雀兒將來對自己的威脅最大。
漢乾祐二年（公元949年）七月，郭崇平定李守貞等人叛亂，回到京師，劉承祐厚加犒封，郭威一時風頭無兩。劉崇吃起了乾醋，便問節度判官鄭珙：“皇帝年輕不懂事，四權臣用事，我擔心幾人於我不利，你有什麼好主意沒有？”鄭珙看問題很透徹：“幼主權臣最容易出事，天下不久必亂。主公雄據河東，此出天子地也。河東易守難攻，主公當收租賦，練雄兵，以爲自守計！譬如引箭，此時不發，等到別人殺過來，再拉弓就來不及了。”劉崇大喜：“好主意！”開始在河東刮地皮，蒐羅了不少錢，充作軍資，廣募河東豪傑，日夜操練，以備不時之需。
形勢發展果如鄭珙所料，劉承祐發動乾祐之變，汴梁城中血雨腥風，郭威悲怮起兵於鄴都，中原大亂。乾祐三年（公元950年）十一月，劉承祐死於汴梁城外，郭威成了汴梁城中的實際統治者。
消息傳來，劉崇大爲悲憤：“郭威敢弒君，大逆不首，吾將董統六軍，南下討賊，我們劉家的天下，怎麼能讓郭雀兒奪去！”準備起兵討伐郭威。這時，探馬把郭威準備迎立劉崇所生子、武寧軍節度使劉贇之事報入太原，劉贇也不動動大腦，郭威能甘心把到手的果子再送給劉崇？大喜：“我兒子做了皇帝，老子就是太上皇了，郭雀兒到底還有點人味。”
太原府少尹李驤早就看出郭威那點花花腸子，勸劉崇不要輕信：“郭威當世奸雄也，此舉不過是要拿武寧軍少主子當個墊背的，主公不要上了郭威的當。主公不如提銳旅下太行，控孟津（今河南孟津），以觀中原形勢。如果郭威真立了武寧，主公再收兵不遲。”劉崇卻不是這樣想的：“萬一我出兵激怒了郭威，給我兒子下黑手，豈不是畫蛇添足？”大罵李驤：“狗殺才！你想害我兒子？！”喝左右斬李驤。
李驤哪裡想到劉崇居然如此弱智，給這等奴才賣命簡直是污辱自己的智商，仰天大哭：“想我李驤也是一時才俊，怎麼與蠢物共計天下事，請速斬我。我尚有老妻，不忍淒涼獨活於世，願與之同死！”劉崇真是瘋了，獰笑：“那就成全你吧。”將李驤夫婦斬於太原市。
郭威做事就是穩當，知道他當皇帝最大的威脅就來自於河東，李存勖、石敬瑭、劉知遠就是從河東發家的，雖然劉崇沒多大能耐，但也不得不防。寫信給劉崇：“因武寧軍貴公子是高祖皇帝嗣子，所以朝議推立，請劉公勿疑。威臉上刺雀，形象不雅，自古哪有雕青天子？威誠漢忠臣也。”
劉崇相信了郭威的鬼話，在太原城中坐起了“太上皇”的美夢。其實劉贇已經入嗣劉知遠，即使當了皇帝，也是爲劉知遠傳香火。當然劉贇畢竟是自己生的，劉贇稱帝后，自己就從“大漢皇叔”升級爲“大漢皇父”了，確實誘人。
可惜劉崇“大漢皇父”的美夢永遠不會實現了，漢乾祐三年（公元950年）十二月，郭威在澶州（今河南濮陽）發動兵變，廢掉劉贇，還兵汴梁，自立爲帝，國號大周。劉崇一下子就懵了，知道“大漢皇父”做不了，只好低三下四的去求郭威把劉贇放回來，骨肉連心啊，自家的孩子只有自家心疼。周廣順元年（公元951年）正月十六日，噩耗傳來：廢帝湘陰公劉贇已“薨”於宋州（今河南商丘）。
劉崇哭天搶地，老淚縱橫，大罵郭威：“郭威害死我兒，宜其無後乎！”這時劉崇纔想到李驤對他說的那番話，悔不聽李驤良言，爲了表示一下歉疚之情，爲李驤立祠。
如果劉崇真聽李驤之計，出兵南下，郭威還會不會殺劉贇自立？肯定會，但同時會有所顧忌，畢竟郭威在汴梁的根基尚淺，還沒有形成自己的政治集團，郭威因爲“漢大臣不即推尊之，故未敢即立。”所以郭威可能會拖延稱帝時間。但這個時間段就是劉崇極爲難得的戰略緩衝空間，出兵南向，和郭威爭天下，畢竟劉知遠的影響還在。等郭威把一切麻煩都解決了，劉崇也只好坐在太原城中哭鼻子了。
劉崇和郭威徹底撕破了臉皮，劉贇被殺的這一天，劉崇在太原稱帝，國號大漢，年號仍稱乾祐四年（公元951年）。以節度判官鄭珙、觀察判官趙華爲宰相，二兒子劉承鈞爲太原尹兼侍衛親軍都指揮使。劉承鈞暗中肯定要笑的，劉贇真要回太原，儲君的位子自己肯定撈不到。兄弟親情並不能影響到人對權力的愛慕，父子天性所出，該殺的照樣殺，兄弟又算得什麼？人性，從來都是這樣自私。
和五代同時並存的十國中，有九個是在南方建國，只有北漢孤零零的懸處北方。雖然北漢脫胎於五代天下第一重鎮河東，五代有三個朝代出身河東，但劉崇實在不怎麼幸運，他所遇上的對手郭威以及後來的柴榮，其能力和綜合素質遠遠強於李存勖所面對的朱友貞，石敬瑭所面對的李從珂，而劉知遠根本就沒有對手。
劉崇雖然做了皇帝，但根本高興不起來，顧謂將相們長嘆：“本來漢家輪不着我爲帝，只是高祖皇帝手創天下，一旦爲郭威所奪，不得已而爲之。朕孤守河東十二州，何其窘也，朕到底算是什麼樣的天子？你們算是什麼樣的宰輔節度？朕手頭也沒多少錢，所以待卿必然少薄，卿等勿怨朕。”劉崇說的也辛酸，衆人默默無語。