走在皇宮中，見身邊平時聰明伶俐到無孔不入的小花生面上規規矩矩，一雙眼珠子卻賊兮兮地東張西望，見什麼都彷彿心癢地想去摸一摸，還時不時問出兩個傻兮兮的問題，張壽就覺得紅樓夢中劉姥姥進大觀園那描寫真是入木三分，傳神三味。
而自告奮勇陪着過來的朱瑩見小花生這模樣，也忍不住打趣道：“別人頭一次進宮大多都老老實實，你小子倒是膽大包天，剛剛居然還想摸一摸銳騎營那些守卒的火器，不怕別人直接拿起火銃崩了你？”
“我就是好奇。”小花生訕訕地笑了笑，心裡卻在想，我要是不露出這種鄉下人進宮的模樣，掩蓋掉我那其實瑟瑟發抖，驚駭欲絕的心情，我怕是連路都嚇得走不動了。
他此時恨不得朱瑩沒有在一旁陪着，他也好向張壽探問一下回頭該如何應對，可朱瑩在一旁，他到底不敢吐露自己就是當初“色誘”大皇子的人，所以很怕皇帝秋後算總帳，然後連累幫他打掩護的冼雲河與張壽。
只是，隨着朱瑩一路走一路介紹，聽到乾清宮三個字時，他終究還是不可避免地腿軟了。他下意識地扯住了張壽的衣角，直到人回過頭來瞥了他一眼，又含笑點了點頭，他的膽子這才稍稍大了一些，隨即就聽到朱瑩一聲輕笑。
“阿壽，你和小花生這眉來眼去幹嘛呢？不是心裡有鬼吧？”
張壽差點沒被朱瑩這眉來眼去四個字給嗆得背過氣去，待要佯裝發火，卻見朱瑩俏皮地眨了眨眼睛，他就乾脆趁着和朱瑩並肩走之際，用極輕的聲音把小花生的底給透了。
別人興許聽不見這番耳語，可就走在兩人身後的小花生又怎會聽不見？他又氣又急，可冷不防朱瑩突然止步轉身，他差一點就和人直接撞了個滿懷。嚇了一跳的他慌忙後退了兩步，可隨之就只見朱瑩閃電似的伸出雙手，竟是猛然捏住了他的雙頰。
嚇懵了的他眼睜睜看着朱瑩使勁拽了拽他的腮幫子，正當他吃疼不住叫出聲時，卻只見朱瑩突然鬆了手，繼而嗔怒地瞪了他一眼：“沒想到你還有這本事！居然瞞了我這麼久，甚至在滄州還瞞過了我家大哥，你小子真行啊！做都做了，還不敢當嗎？”
眼見小花生如釋重負，挺起胸膛彷彿就要撂狠話，張壽就呵呵一笑道：“瑩瑩別逼他，這小子禁不住激將法，他還真會一人做事一人當。其實是阿六猜中的，我那會兒也很吃驚。反正若真是皇上要追究這事兒，我這個幫着包庇隱瞞的絕不會推諉，你記得幫我們求求情。”
小花生張了張嘴，見朱瑩似笑非笑地白了他一眼，隨即竟是拋下他和張壽，一馬當先走快步先走了，他頓時爲之大急，一把抓住張壽的袖子就問道：“大小姐是不是真生氣了？”
“她要是真生氣，那就是出宮，而不是進宮了。放心，她是先走一步去看看皇上這會兒什麼心情，到時候好見機行事。倒是你小子，剛剛那鄉下小子進宮的樣子，裝出來的吧？是爲了掩蓋心虛和緊張？”
見小花生訕訕然不敢說話，張壽也就不嚇唬這小子了，一笑過後就繼續往前走道：“你不是已經見過皇上了嗎？應該心裡有數，知道他是什麼樣的人。縱使真的識破了你，也不至於遷怒，你與其畏畏縮縮，還不如坦然一些。”
被張壽這三言兩語一說，小花生終於多了幾分底氣。他亦步亦趨地跟在張壽身後，當進了乾清門時，眼見竟然沒人上來搜自己的身，也沒有人好奇地看他，就好像他是個不存在的人，就連對張壽也是一種視而不見聽而不聞的態度，他到底還是心底發毛了。
拖着沉重的雙腿，終於來到乾清宮正殿門前時，他就聽到了朱瑩那清脆的聲音：“皇上，不過是船提早開了而已，而且那條船還是朝廷的官船，又不是就不回來了，用得着這麼着急上火嗎？”
“朕怎麼不能上火？緊趕慢趕派人去天津，可就在人抵達的前一天，船已經開了，哪有這麼巧的事！朕正打算命人去追了……”
“皇上，這又不是漕船河船湖船，這是海船，只要上頭補給充足，順風直下，聽說到瓊州府只要一個月，就算跑死了馬也追不上，何必浪費人力物力！還不如再派一條船跟在後頭，看看能不能追上呢！”
“好，就這麼辦！”
聽到裡頭傳來的這番談話，張壽已經明白了皇帝此番急召自己的理由，再看小花生時，就只見人面色煞白，他就明白，這小子應該也已經猜到了前因後果。他在心裡嘆了一口氣，等到人通報進去，不消一會兒，朱瑩就趕了出來，面上赫然帶有憂色，他就對她笑了笑。
雖說已經看似安撫了剛剛還在暴怒的天子，但朱瑩從來沒見過這樣的皇帝，此時不免心裡沒底。她很想對張壽多囑咐兩句，可看到人走上前時，還滿臉淡然地對她笑着點了點頭，她懸着的一顆心立刻安定了不少，竟是也顧不得這是在宮裡，一把握住了張壽的手。
雖然沒聽到那句你要小心，但張壽還是明白了她的意思，再次對朱瑩點了點頭後，就鎮定自若地走了進去。見正殿寶座上，皇帝正大馬金刀地坐在那裡，臉上不見往日的溫和與戲謔，一雙眼睛就如同刀子一般激射了過來，他就彷彿沒看到似的，從容長揖施了禮。
“張壽，你剛剛在外頭也應該聽到了吧？就在朕派出信使去天津召見的前一日，那個老鹹魚帶着冼雲河以及那些被判流放的人，揚帆出海了。朕不覺得世上有這麼巧的事，你覺得是不是哪裡走漏了消息？”
張壽不用回頭看，就知道背後跟進來的小花生那是何等表情，當下就不慌不忙地直起腰道：“皇上的猜測確實有依據，但要知道，宮中派出去的信使，用的是驛馬加急，其他人若要報信，除非插上翅膀，否則不可能比其更快，因而那條船先走一步，大約也只是巧合。”
“更何況，押運犯人，總還需要兵卒，老鹹魚縱使是船長，水手和其他船工都是他的人，也不見得奈何得了臨海大營那些隨船前往瓊州府的水兵吧？”
“正如瑩瑩所說，如若皇上真的不放心，派一條船去追，就算路上追不上或錯過，等到了瓊州府，也應該能遇上的。”
見張壽對答如流，他身後原本跟着行禮，卻被皇帝質問得汗流浹背的小花生，頓時一個激靈清醒了過來。他只是在片刻的遲疑之後，就也大膽擡起頭來。
結果，他直接對上了皇帝那審視的眼睛。上一次皇帝微服跑到張園時，還是他親自帶的路，那會兒就只覺得這位天子很和氣，可此時被這麼一盯，他卻覺得一股寒氣從腳下油然而生，剛剛生出的底氣全部無影無蹤。
而皇帝只是看了小花生一眼就收回了目光，轉而瞪向了張壽：“看來你是一點都不覺得，這些人是揚帆出海，遠走高飛？”
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“皇上如果這麼想，豈不是覺得臨海大營的兵馬全都是窩囊廢？再者，皇上也看輕了冼雲河那些出身貧寒的傭工。他們都有家眷老小在滄州，老鹹魚更是把他和冼雲河唯一的親人小花生託付了給我，他們不可能只顧着自己一走了之，不顧留下來的人。”
皇帝面色稍霽，但話語仍然有些硬梆梆：“難道他們就不會是心裡有鬼，所以溜之大吉？”
“心裡有什麼鬼？就因爲他們去過海東大陸嗎？”張壽呵呵一笑，面色淡定地說，“就算有人心虛，那也應該是背後資助指使他們的人，他們這些執行者心虛什麼？當然，他們背後的人興許會不希望被皇上順藤摸瓜，於是唆使他們儘快趕路，然後在路上斬草除根……”
這話還沒說完，他就聽到背後撲通一聲，回頭一看，卻只見是小花生直接癱軟了下來，那張臉簡直是白得和死人一樣。
他頓時啞然失笑，本待伸手去把這失態的小子攙扶起來，但隨即還是轉頭看向了皇帝，見皇帝那張臉也陰沉得什麼似的，他就笑道：“臣也只是猜一猜而已，小花生當真了，皇上可不要當真。畢竟，老鹹魚從前出海，料想也是拿人錢財替人辦事。殺人滅口豈非多此一舉？”
“當然，就像皇上說的，那人既然知道海東在哪，又高價僱人去找，而老鹹魚在歸來之後很長時間沒出過海，甚至隱姓埋名做個賣鹹魚的小販，說不定其中另有名堂。皇上既然曾經動過念頭派官船出海，何妨趁此機會，從天津派兩條船巡一巡海？”
見張壽態度從容，皇帝原本陰霾重重的臉，最終漸漸陰轉多雲，雖然距離放晴還差得挺遠，但起初的暴躁之色，卻漸漸消失了。
他的目光越過張壽，落在了人背後的小花生身上，隨即就哂然一笑道：“那天張壽你特意打發了小花生回家給朕帶路，朕就覺着奇怪。沒想到，居然是這麼一個未成年的小子男扮女裝，哄了大皇子丟了魂，你倒是一直瞞着朕！”
皇帝雖然沒說是從哪得知此事，張壽更從小花生口中確定，冼雲河這事兒做得非常隱秘，就連身邊與其一道起事的人都並不清楚，因而不可能留下什麼真憑實據，然而，他卻不敢抱着皇帝這只是在詐他的僥倖心理。
因爲就憑小花生那點心理素質，在阿六隨口一句話之下都能露餡，更何況是面對皇帝的巨大壓力？
再說，皇帝還有一招殺手鐗，那就是讓大皇子來認人……就憑大皇子眼下那悽慘的樣子，絕對是恨他到了骨子裡，管他認得出認不出小花生就是那個害他的“俏佳人”，都會直接一口咬定。那時候反而沒意思了。
因此，他立時爽快地低頭承認道：“此事確實是臣包庇隱瞞，是臣的罪過。還請皇上念在小花生年少無知，一時義憤，寬宥他這罪過。”
直到聽見張壽一口攬下責任，這時候，小花生方纔猛地清醒了過來，立刻手足並用爬起身，隨即重重跪下磕頭道：“都是我……都是小民一個人的主意，和別人都沒關係的……”
正在正殿門口張望的朱瑩聞聲就想進去，卻不想身前突然伸出了一隻手阻攔，見是乾清宮管事牌子柳楓，她頓時柳眉倒豎。可卻不想對方用極輕的聲音提醒道：“大小姐，你這會兒要是進去，皇上只會更加生氣。你得相信張博士，他應付得來。”
雖然這話聽着有理，但對此時急躁的朱瑩來說，她壓根一點都不想聽從。可下一刻，他就聽到了張壽的聲音。
“民不畏死，何以死懼之，之前冼雲河等人鑄成大錯的時候，都是腦袋別在褲腰帶上，壓根沒想過後果，想來小花生也是一樣。皇上既然同意了滄州那樁大案最終以那樣的結果收場，還請暫息雷霆之怒，不要和小花生一個不懂事的孩子計較。”
說到這裡，張壽就微微笑道：“無論老鹹魚還是冼雲河，全都沒有子嗣，小花生就和兒子孫子差不多，留下他在京城，無疑是對他們最好的羈絆。都說葉落歸根，難道他們還會丟下這個命根子亡命海外嗎？”
“他們犯下之前那樣天大的罪過，都因爲皇上憐憫而逃脫生天，還有什麼比這樁罪更大，還有什麼隱情不能由我又或者朱大公子替他們陳情？皇上，瓊州府雖苦，但現在不是先秦兩漢，也不是唐宋，如今的瓊州府除卻酷熱，其實在各方面遠勝過苦寒的遼東和甘肅！”
皇帝盯着張壽看了好一會兒，最後終於沒好氣地揮揮手道：“好了好了，是朕聽到風聲就心急了，你把那小傢伙拖起來，朕可沒打算嚇唬這麼一個孩子！”
見張壽轉身去攙扶起了呆呆的小花生，皇帝這才一字一句地說：“滄州之事，朕不想再提了，就到此爲止。但海東之事，還沒完。須知船行海上和車馬走在路上卻不同，船工往往需要通曉辨識星星，通曉水文。之前花七回來，說起你今天又撿了個會觀星的人回去？”
“這個出身豫章書院的小子還會磨什麼水晶用來觀星？正好這四海測驗的事，朕正在招賢，你也彆嘴上說得好聽，幫人把東西做出來，如果在觀星時用上，前事勾銷，朕更有賞！”