趙國公府慶安堂中，當太夫人得知朱瑩帶着個七八歲的小女孩回來了，張壽則是帶着阿六跟在後頭，縱使一貫睿智如她，卻也不禁覺得莫名其妙。這要是過個十年八年，兩個人成婚之後，朱瑩這幅光景，還能說成是帶着女兒回孃家，可現在嘛……
張壽這麼一丁點大的年紀，怎麼也不可能有個這麼大的女兒！就算是和別人也不可能！
當下太夫人便對一旁的玉棠吩咐道：“你去玉慶堂，請夫人過來一趟。”
萬一是小兩口難得吵架，那麼九娘也許還能過來勸一勸……
雖說這只是以防萬一的念頭，可是，當朱瑩猶如一陣風似的闖進了慶安堂，一隻手還牽着一個懵懵懂懂，明顯搞不清楚狀況的小女孩時，太夫人見她虎着一張臉，還是忍不住覺得，朱瑩和張壽說不定真的是鬧彆扭。
果然，下一刻，朱瑩就鬆開了手，直接衝了過來，委屈地叫了一聲：“祖母！”
太夫人被這一聲祖母叫得心中一顫，愈發覺得事情嚴重，連忙攬着這個自己一向最疼愛的孫女，低聲問道：“怎麼回事？別急，慢慢說，我已經讓人去叫了你娘……”她一面說，一面用眼角餘光觀察那翠衣綠裙上還沾着塵土的小女孩。
以她那犀利的眼光，自然看得出來，小女孩那衣裙看上去還算不錯，實則並不是什麼好料子。而且，人頗有些瘦弱，從臉色來看，分明有些營養不良，站在那兒不安地看着四周，眼神警惕，就猶如一頭闖進陌生環境的幼獸。
等到看見門簾一動，恰是張壽也進了屋子，後頭還跟着阿六，太夫人瞥見一旁的朱瑩眼圈已經是紅了，她想了想，到底還是沒有在一無所知的情況下興師問罪，而是和藹地對拱手行禮的張壽點了點頭，這才溫和地問道：“阿壽，到底出了什麼事？瑩瑩怎麼會這個樣子？”
張壽從阿六手中接過匣子，緩步上前雙手打開蓋子遞給了太夫人：“這匣子裡的文章和筆跡，瑩瑩看了之後，說是她大哥的，還請太夫人您也看看，是否真的如此？”
瑩瑩的大哥？朱廷芳？
太夫人登時輕輕吸了一口氣，立時伸手把匣子裡一沓字紙全都拿了出來，只翻看了幾張，她發現每一張紙上頭都有撫平壓實的痕跡，彷彿是從字紙簍裡一張張撿出來，特意保存下來的。然而，她卻分明記得，趙國公府一貫有最嚴格的規矩，所有廢棄字紙一律焚燬。
畢竟，想當初便有很多官宦人家因爲在這上頭不夠謹慎，而被下人出賣引來了大案。
確定那字跡確確實實就是自己最器重的長孫朱廷芳所寫，她就連忙擡頭問道：“確實是瑩瑩大哥的文筆和字跡，阿壽，這是哪兒來的？”
張壽把匣子往旁邊一遞，見阿六動作飛快地接了過去，他就拉了蕭成過來，隨即一五一十地將事情原委始末和盤托出。就連阿六把國子監周邊全都挨個摸底，早發現兩家有疑，而自己爲了研究皇帝賜物的玄虛，所以由陸三郎出面買那鐵匠鋪，他也並沒有隱瞞。
一則是別人很容易有所猜測，二則是他對張康都透了個氣，也沒必要瞞着趙國公府。
太夫人最初有些驚異，隨即就嘆息連連，最終那表情，卻是複雜難明。可當張壽解釋說，翠衣綠裙的蕭成只是因爲阿六想讓人安靜一點，這纔在成衣店給其買了一套女孩子的衣服，實則卻是個如假包換的男孩子時，她卻有些哭笑不得。
然而，反應更大的卻是朱瑩。大小姐險些跳了起來，滿臉惱火地說：“怎麼會是男孩子！”
這一次，縱使她再漂亮，蕭成仍舊不免羞怒，昂着頭就叫道：“又不是我想穿的，都是被他逼的！”他一邊說一邊怒指阿六，可見人連眼皮子都沒眨一下，不禁又有些氣餒。
而朱瑩氣惱過後，見蕭成氣鼓鼓的樣子，忍不住又爲之莞爾。她從前在其他達官顯貴家裡遇到的男女小孩子都多了，乖戾高傲的固然不少，但乖巧可愛的卻也很多，但相同的是大多人小鬼大，很會裝。而眼前的蕭成，卻顯得真實很多。
當下，她就看着阿六微嗔道：“阿六，下次不許再這樣胡鬧了！就算小，男子漢大丈夫，那也是有尊嚴的，怎麼能這樣戲弄？”
可就在蕭成感激涕零的時候，只有哥哥沒有弟弟的朱瑩卻又笑眯眯地說：“要他穿女裝，那也該讓他自己乖乖答應，怎麼能隨便強迫？”
張壽見那剛剛還如釋重負的小傢伙瞬間又氣得眼睛圓瞪，他不禁笑了起來，隨即就上前摸了摸那腦袋，溫和地說：“別怕，你那朱大哥，也是這位漂亮姐姐的嫡親大哥，是太夫人的嫡親孫子。他既然收留了你，還教了你很久，那我們也會把你當自己人。”
雖說年紀幼小，但之前和現在聽了這許許多多的話，蕭成心中已經有所猜測，而之前車子進來的時候，因爲並未停在大門，而是直接停在慶安堂，他下了車就被那雕樑畫棟給震暈了。此時張壽直接捅破了真相，他頓時覺得腦袋更加暈乎乎的。
而太夫人也笑着點點頭道：“阿壽說得對，瑩瑩的大哥要是早點告訴我們，他不在的這段時日，你也不至於顛沛流離，過得這麼艱難，就是劉家，我們也能出面照顧一二。”
見蕭成一下子就淚流滿面，卻是抽噎得說不出話來，太夫人就吩咐玉棠玉蘭，帶着蕭成去換一身衣裳，等小傢伙在張壽勸說下，遲遲疑疑跟着去了，她見九娘已經是進了門來，便三言兩語簡略對其解說了一下剛剛那事情。
緊跟着，太夫人才若有所思地嘆了一口氣。
“瑩瑩的大哥從小就要強，更有文武兼通的決心，可真沒有想到，他居然會瞞着我和他爹，這樣私底下悄悄去求學！”話雖如此，太夫人想到自己那個從小就很有主意的兒子朱涇，心中卻隱隱覺得，她也許是真不知道，可朱涇卻很可能是揣着明白裝糊塗。
朱瑩已經忍不住伏在了太夫人肩頭：“怪不得大哥從前常常以會友爲名，一出去就是一整天，還不肯帶着我，爲此我沒少怨他，原來他竟然去拜師求學了！祖母，那位劉老大人是誰？聽說大哥最初爲了拜師還在他那兒受了不少委屈，我大哥那麼優秀，他爲什麼看不上！”
“如果說姓劉，你大哥還對他這麼推崇，那麼多半就只有一個人。”
九娘這些年在昭明寺帶髮修行，但並不是兩耳不聞窗外事，一心青燈古佛求清靜。她比朱瑩多十八年閱歷，此時想了一想，她的臉色就微妙了起來，竟是斜睨了張壽一眼。結果，張壽倒還沒什麼感覺，已經擦了擦眼睛坐好的朱瑩卻眼尖地瞧見了。
“娘，你看阿壽幹什麼？大哥的那個老師難不成還和阿壽有關係？”
“差不多吧。”九娘少有地笑了一聲，“你二哥如今算是阿壽的學生，而你大哥……他的那位劉老師，應該也要叫阿壽一聲師弟，畢竟，劉老大人大器晚成，是阿壽的老師葛太師主持會試的時候錄取的會元。所以，劉老大人要叫葛太師一聲老師，豈不是要叫阿壽小師弟？”
朱瑩頓時目瞪口呆，見張壽忍不住咳嗽了一聲，她這才驚醒過來，當下就氣急敗壞地說：“可當初爹還請了葛爺爺來教我的！大哥那麼厲害，那麼優秀，爹應該也會請葛爺爺來教他纔是，他幹什麼還要去找別人！”
結果大哥平白無故還低了張壽一輩……等等，她一直都是叫葛爺爺的，這樣說起來，她豈不是也平白無故低了張壽一輩？
太夫人卻不知道朱瑩在瞬息之間把思路岔開得這麼遠，她無奈地搖了搖頭，這才面帶嗔怒地說：“誰像你，身在福中不知福，葛太師當初來教你，被你氣得夠嗆，幸虧還撿到了阿壽這個弟子！你們倆和永平公主兒時經歷一場大難，皇上覺得對不住你們，方纔求了葛太師。”
“結果，永平公主更推崇葛太師的制藝時文，葛太師這些年對那些敲門磚卻興趣不大了。而你呢，學的時候三天打魚兩天曬網，對算經更是一竅不通，葛太師哪會收你們這種弟子！”
張壽原本聽說葛雍當初還在融水村那竹屋裡住了幾個月時，就總覺得趙國公朱涇那面子實在是太大了一些，能爲一個不知資質如何的孩子請動葛雍。如今聽太夫人揭開那竟然是皇帝親自去求了老師，他不禁百感交集。
有些事情是因緣巧合，而有些事情，還真的是時也命也。
聽到出生舊事，朱瑩頓時不大自在地看了張壽一眼，見他面色只是少許黯淡了一下，她連忙岔開話題道：“好好，就算爹當初沒有求動葛爺爺，可大哥總該知道葛爺爺學問好呀！他只要誠心誠意去求，葛爺爺說不定也會收他的！”
“術業有專攻，葛太師文章寫得好，算學上更是一代宗師，而且在民計民生上也頗有見地，但葛太師唯有一樣是不喜歡碰的，那就是軍略，更確切地說，是邊務。但你大哥是一心希望能夠出鎮一方爲總兵的，所以對於他來說，葛太師當然就不是最好的選擇。”
出言解釋的，正是太夫人，而她接下來也對張壽和朱瑩，進一步揭開了謎底：“瑩瑩，你大哥拜師求學的劉老大人，就是曾經擔任過兵部侍郎，後來被人攻譖參劾，一氣之下就辭官在家的劉志沅。對了，當初張琛幫人告狀之後，就是他奉聖命去清理的臨海大營。”
說到這裡，她頓了一頓，隨即意味深長地說：“那一次，營門前斬首一百零三人，流放苦役的更是無數，也斷了很多人的財路。那一次，劉志沅就得了斷頭劉的惡名。”
“張琛那時候年少輕狂，出身顯貴，別人不能拿他怎麼樣，劉志沅卻是四十八歲才中的會元，六十出頭才當到兵部侍郎，後來被人攻譖辭官，自然幾乎是不可能再復起了。葛太師倒勸過他，但他說，把大好時光放在和人爭鬥上，還不如著書立說！”
朱瑩仔仔細細地回憶，終於想起來當年是聽說過兵部劉侍郎爲人很強硬，臨海大營殺了個血流成河，但具體內情，沒人會在她一個女孩子面前說，她自然也是聽過便罷。可此時此刻，她之前那一點爲大哥抱不平的心思，到底無影無蹤。
而張壽也不禁讚歎道：“如此剛正的一位老大人，確實是值得欽佩，朱大公子實在是好眼光。不過，能瞞着家裡人和外人拜師求學這麼久，他這保密的本事也實在是令人歎爲觀止！”
“就是啊，瞞着家裡人幹什麼！”朱瑩對張壽的話的非常贊同，但緊跟着就若有所思地說，“可阿六說司禮監外衙的探子在那附近出沒，這是他們因爲阿壽的緣故才盯着國子監周邊，還是本來就因爲大哥和劉老大人的緣故，盯着那兒？”
朱瑩確實是到這時候才木知木覺地注意到這一點，所以提了出來。見張壽沒有答話，而是看向太夫人和九娘，她就連忙說道：“娘，既然是大哥的老師，又被什麼所謂的債主逼得扶柩回鄉，這事兒肯定和之前那些攻擊爹和大哥的人是一夥的！趕緊派人去打探打探吧！”
“等你想起來這事的時候，早就晚了！”太夫人沒好氣地搖了搖頭，隨即看着阿六說，“阿六，你可告訴你師父了？”
“最近沒遇到過瘋子。”習慣性地用瘋子兩個字來指代花七，阿六想了想又解釋道，“但劉老大人肯定不會有事。”
這樣的擔保，朱瑩自然不滿意。而這時候，張壽突然笑道：“就算朱大公子給蕭成留下過錢和吃的，但總不可能堅持幾個月，尤其是在隔壁劉家也搬走過後。小傢伙僅僅只是瘦了一點，卻不是皮包骨，應該這段日子也有人給他送吃的纔對。”
太夫人和九娘立時心中瞭然。說不定，給那孩子定期送去食物的，就是那些司禮監外衙的探子。既然司禮監早就知道了，皇帝肯定也知道，那劉家的現狀，大可不必擔心。
相反，至今下落不明的朱廷芳，那才更值得擔心！