天子與朝廷百官在曹操大軍的“護衛”下到達潁川許縣。小皇帝劉協都沒敢進許縣，就先親自來到曹軍大營，當衆任命曹操爲大將軍、武平侯，加節鉞，錄尚書事。曹孟德自二十歲入仕途，在四十二歲這年終於當到一人之下萬人之上的大將軍，獲開府建衙之權。雖然天下分崩羣雄割據一方，但曹操佔據了名義上的優勢，從此之後可以理直氣壯“奉天子以討不臣”，所有徵戰行動都將名正言順。
隨着天子在許縣安定下來，朝廷宗廟重新設立，宮殿衙署也在緊張地修建中。袁紹得到消息，又是慶幸又是嫉妒，但畢竟不能置之不理，派部下徐勳獻上一批財物；王子服也作了貢獻，准許曹操從先祖樑節王的陵寢拆伐上等木料營建新都。不少流亡的官員士人聞知這個消息，也動了回朝效力的念頭。僅僅在曹操擔任大將軍的第三天，就有位盼望已久的人物前來投奔。
只聽“在下荀衍，拜見大將軍！”
曹操馬上回道：“荀氏兄弟共登我幕府，何愁大業不成？”
荀衍羞赧地拱了拱手道：“大將軍莫要誇獎，我那四弟友若尚在河北，未肯前來輔佐您，實在是慚愧。”荀氏兄弟中荀衍字休若、荀諶字友若、荀彧字文若，三人本同在河北效力。其中荀諶曾遊說韓馥出讓冀州，頗得袁紹重用，與田豐、沮授、逢紀等人共掌冀州軍機。如今荀彧、荀衍都已歸屬曹操，獨荀諶不肯來，還是全心全意爲袁紹效力。
曹操表現得頗爲大度道：“人各有志不可強求。友若受袁本初厚待，感知遇之情竭力相報，此乃人之常情。昔日微子去殷歸周，箕子遭囚而不易其志，兩者皆是大賢大德，不過各有不同罷了。”
將荀氏兄弟比作微子、箕子，這個評價太高了，荀彧、荀衍雖感安慰，也連忙攤手謙讓。我卻笑呵呵一拍手道：“大將軍這個比方說得好，微子去殷商而輔佐武王、開宋國之疆土，那箕子苦諫商紂不從而有至酷之苦，誰昏誰明昭然可見矣！”
曹操暗自好笑，他不過隨便一比方未加詳思，卻把昏庸之名扣到了袁紹頭上。這固然很合他的心思，不過現在這個時候，他還沒有能力與袁紹翻臉。
我卻不管那麼多，優哉遊哉道：“袁本初外寬內忌面善心狠，想必在座列公皆已知曉。昔日張導歃血遊說，使韓馥出讓冀州之地，但因受西京徵召，賜爵獲傳之故即被屠戮；劉勳忠孝兩全，卻因奉使逾時便遭殺害；呂布立有襲破黑山之功，雖放縱士卒疏於管束，但請兵不獲由他自去也就罷了，袁紹還要派人行刺。種種苛刻劣跡數不勝數，如此對待天下才士，豈能成就功業？”這幾句話口口咬在袁紹的脖子上，都是他舉事以來不可掩蓋的致命傷。
荀衍也附和道：“用人之高下即見於此。大將軍所用者若程仲德、毛孝先、滿伯寧、程文傑者皆出身貧寒，擇其才而錄之，不以門第貴賤爲慮。而袁紹本是四世三公之後，所用之人多豪強世家，以出身斷人難免偏頗。又專用河北之人，不恤遠道歸附之輩，故而難得人心。”這最後一句實是道出了心裡話。袁紹自入冀州伊始，就着手與河北當地士人合作，更替舊黨人物。因此像郭圖、辛評、荀諶這樣的外籍士人，受重用的不過是鳳毛麟角，大部分的位置都被河北本土人佔據了。今荀衍到此，名義上是前往朝廷輔佐天子，實際上是鑑於河北已沒有多少發展潛力了，不可進取升遷才改換門庭投靠曹操的。
曹操聽他們把袁紹說得頗爲不堪，心裡十分高興，卻故意揶揄道：“我與袁本初既爲同僚，又是友人。昔日共舉義兵征討逆臣，這些年來互幫互助多相依賴，又何必有所生分呢？”
荀衍似乎知道自己還不太被信任，歪着身子笑道：“在下試問大將軍，袁紹趁陳宮、呂布爲亂之際索求將軍家眷爲人質，後又搶佔兗州東郡之地，這就是所謂互幫互助多相依賴嗎？”
曹操臉一紅，這才意識到自己的話有多虛僞。荀衍見他變顏變色，起身施了個禮，笑呵呵明知故問道：“在下還有一事不明，將軍雖是豫州人士，然舉事於兗州，兵馬吏員多出於彼，如今奉迎天子，不肯遷帝於陳留，卻來至許縣立朝，這又是何種緣故呢？”
遠避袁紹之鋒芒唄！曹操一直把這個原因深埋心底，也從沒有人敢直截了當問過他，沒想到荀衍一來就把話給挑明瞭。
荀衍見他不說話了，捋了捋鬍鬚道：“大將軍舉大義於天下，奉天子而征戰，必要盡收天下割據，掃滅四方狼煙。然袁紹今已佔有冀、青、並三州之地了，唯公孫瓚苟延殘喘、黑山張燕冥頑憑險，皆不可與其爭鋒。將軍試想，多則三年少則兩載，幽州之土也必會盡歸其所有，到時候袁紹坐擁四州之地，難道天子一道詔令就可以使他解甲入朝交出兵權？將軍與袁紹早晚必有一戰啊！”
“唉……”曹操嘆了口氣繼續道：“我雖有兗豫徐三州，然喪亂以來受損最重，且爲四戰之地。又是西涼抄掠、又是袁術侵害、又是蝗旱之災，百姓十室九空，糧食不收兵源不足，城池損毀武備落後，憑這樣的實力如何能與袁紹一戰呢？”
郭嘉笑容可掬道：“大將軍勿憂，您未奉天子之際實不可及袁紹之一二，今得天子則事半功倍矣。”他來回踱着步子繼續道：“公孫瓚困獸猶鬥，尚有餘威；黑山張燕遊擊多年，狡猾異常。此二敵袁紹非朝夕可破，將軍趁此機會當南滅袁術、西定關中，亦成四州之勢，那時節便可與袁紹對峙於大河一決雌雄！”
“道理倒是頗爲簡單，不過行之亦難也。”曹操站起身來，溜溜達達至堂口，揮退了外面的守衛之人，這才扭頭問郭嘉道：“以奉孝之見，諸家割據當先取何人？”
郭嘉摸了摸小鬍子，笑呵呵道：“宜先定南陽張繡！”
張繡是西涼舊部張濟之侄，官拜建忠將軍，原本隨叔父領兵屯於弘農。天子東歸之際，張濟亦善亦惡首鼠兩端，意欲從中調解，結果朝廷不念其好，李傕、郭汜也埋怨他不肯同心，加之弘農郡災害連連缺乏糧草，所部日漸衰落，他只得率師南下掠奪糧食。只因爲京畿之地荒蕪殘破，張濟帶着隊伍出了廣成關，殺到劉表的地盤上劫掠南陽穰縣，結果在亂陣中被流箭射死，其侄張繡就成了殘餘軍隊的主帥。劉表非但沒有驅逐張繡，反而准許他率部屯駐宛城一帶，作爲抵禦北方侵襲的屏障。
曹操根本沒把他放在眼裡道：“興師討逆當去大惡，何必與此小敵爭鋒？”
郭嘉道：“將軍所言差矣，關中割據之將，有李傕、郭汜、段煨等不下十數，西涼更有馬騰、韓遂、宋建，牽一髮而動全身，況三輔荒廢，非是可取之地。加之袁術時時欲加侵害，這三家互相制約彼此牽制，暫且不足爲慮。將軍趁此機會應當先定南陽以解後顧之憂。”郭嘉說着伸出三個手指繼續道：“一者，中原割據之中唯張繡勢力最弱，柿子先挑最軟的捏；二者，張繡進駐宛城不久，根基不厚立足未穩；三者，南陽距離許縣最近，若不攻取，小疾難免養成大患。”
曹操已然聽得心悅誠服道：“我看還有第四點，今初掌朝廷詔命，嘗試奉天討不義，就拿張繡這小子試試刀子快不快。”說着說着，他似乎又想起什麼繼續道：“不過平滅張繡以前，還得把楊奉、韓暹除掉，這兩個人屯在樑縣，離許都咫尺之遙。不把他們滅掉，我便不能安心出兵。”
郭嘉道：“此事將軍不必費心。楊奉、韓暹本是白波賊人出身，長於流寇劫掠而不諳屯駐資養，將軍發兵大造聲勢，一戰便可將他們驚走。”郭嘉笑得越發歡快繼續道：“取下張繡之後，咱們便可轉而再圖袁術。”
荀衍插了嘴道：“袁術也是一勁敵，淮南之地富庶殷實，更兼其部下孫策勇猛善戰。那孫策先敗劉繇、又勝會稽王朗，豫章太守華歆也岌岌可危！”
我瞥了他一眼道：“休若兄之言差矣，孫氏與袁家本非一體。雖袁公路視其爲子，然孫策獨自開江東之土，心志日漲，豈能再居袁術之下？我料此二人必將分道揚鑣。”
荀衍點點頭：“慚愧慚愧，吾不及文傑之見識啊。”
我一擺手道：“君子懷德，小人懷惠。友若兄不屑這些忘恩負義之舉，足見您是堂堂君子嘛！”
郭嘉兀自侃侃而談道：“袁術暗藏傳國玉璽，潛懷自立之心，天下無人不知無人不曉。謀大逆者是爲公敵，得道多助失道寡助，他的路只會越走越窄。說不定日後衰頹至極，大將軍都不必親自出馬，僅以偏裨之軍便可將其襲破，也未可知。”
曹操覺得他這是在奉承自己，捋髯笑道：“吾已奉天子重立朝堂，漢室社稷今後無恙，他袁公路還敢行悖逆自立之事嗎？”
我和郭嘉異口同聲道：“敢！”之後互相對視了一眼郭嘉便繼續神神秘秘低聲道：“將軍還不知曉吧，那袁公路非凡人耳。”
這可吸引了所有人的注意力，曹操忙問道：“我與袁術也算是故交，不知他有何非凡之處？”
郭嘉搖頭晃腦一本正經道：“這世間有人與畜生之別。人者，知羞而不知足也；畜生者，知足而不知羞也；然獨袁公路者，不知足亦不知羞也！”
他這一句話弄的大家不禁鬨堂大笑——這小子拐着繞罵人，豈不是說袁術還不如畜生嘛！
曹操揉着肚子，點指郭嘉忍俊道：“使操成大業者，必此人也！”
郭嘉把別人逗樂，自己反倒不笑了，聞聽曹操誇獎，恭恭敬敬拱手道：“大將軍真吾主也。”
曹操笑罷一拍大腿道：“好！一切皆尊奉孝之言，咱們先定張繡、再圖袁術，最後再謀河北之地。”
郭嘉繼續道：“大將軍此言過早。定張繡、圖袁術、不過是咱們一時所定的計劃，計劃可趕不上變化。說不定日後咱們所作所爲正與之相反，也未可知。”郭嘉說這話時臉上的笑意再次泛出繼續道：“所謂兵無常勢水無常形，咱們隨機應變就是。”
荀衍又插口道，“還有一事大將軍不可忽視。無論如何，將軍畢竟與袁紹共舉義兵，現在南向未定，不可與之爭鋒，還需令朝廷給予其高官厚祿以示安撫。”
曹操沉默不語袁紹始終是他心裡最大的一塊心病，但其勢力遠勝自己，這個時候絕對不能夠招惹，雖然離開兗州立於朝堂，威脅依然不減啊！
就在這時滿寵突然走了進來趨身施禮道：“啓稟大將軍，劉備帳下孫乾、簡雍前來覲見！”
曹操一驚道：“什麼？！”以爲自己聽錯了又繼續道：“那不是劉備的人嗎？”
我哈哈一笑道：“恭喜大將軍了，劉備來投奔您了！”