楚錚沒猜錯，玉湖公主的座船果然暢通無阻，輕易直抵外江。非但如此，船出建業城水門時，玉湖公主還派人去了趙國使船停泊碼頭。不多時，趙國使船亦出水門揚帆來到江心，感知到葉摘星的身影，楚錚頓時如釋重負。兩船靠近，玉湖公主派出的人從橫梯過來，卻先向公主耳語密稟。玉湖公主聽完立刻有不捨之意：“楚公子，如今建業城裡一片寧靜、並無任何異常。公子何不再停留數日？”
楚錚連連搖頭：“昨夜一擊，乃楚某含恨出手，絕無倖免可能。但願二皇子從此順風順水，不再勞煩公主憂心。”玉湖公主長嘆一口氣：“大江隔絕，從此在水各一方，難見公子矣。”說完勉強展顏：“本宮封地若是在武昌郡就好了。”
楚錚急着要走，有些話自是張口即來：“緣分如此而已，假使公主封地在武昌，楚某自然會隨時來看望殿下。”玉湖公主頓時嫣然一笑：“公子此言，本宮卻是記在心上了。”
兩船分開，楚錚立刻吩咐張固升起滿帆全速駛離江心。葉摘星擔憂了一夜，更顧不得張固在旁發號施令，直偎入他懷裡。楚錚攬着美女卻心裡有鬼，此時他身上衣衫正是玉湖公主自穿的男裝，聞到香味只怕有麻煩。說不得咳嗽一聲，又把張固叫過來，出語驚人：“南齊鄂親王昨晚意圖刺殺本侯，已被本侯一擊重傷。此人必死無疑，張都尉回南線大營後記得密稟洛水統領，關注武昌一切動向。”張固頓時震驚、敬佩不已，葉摘星卻揚起臉翻了個白眼：“公子一夜勞累，可要沐浴更衣？”
船駛近趙國一側江岸，要回平原城自是一路逆水，楚錚不耐緩行，遂吩咐張固靠岸。火龍駒在底艙裡早就憋壞了，一出來就興奮得噴嘶揚蹄。楚錚攬着葉摘星上馬，與張固示意作別，立刻縱繮馳騁，直奔上京。
回京入府自是偷偷摸摸的，一應使者儀仗、隨從隊伍如今都還在逆水行舟呢。王夫人看到楚錚當然是眉開眼笑，自打小五出京近一個月，府裡驟然冷清許多，心裡喜歡嘴上卻是嗔怪：“臭小子還知道提前回來？既然見過你父親了，還不快回去看看敏兒？”趙敏正有孕在身，楚名棠沉着臉倒不好馬上發作他了：“千里風塵，你先回去洗漱後過來見我。”楚錚連忙垂手應了。
雖然夜色已深，踏青園裡依然燈火通明。趙敏有孕後睡眠顛倒，白天貪睡，夜裡卻精神得很，輕如、巧彤正陪着她打趣玩笑。楚錚突然闖入，諸女都驚喜萬分。他千里疾馳，自然比鷹堂南齊諜報還跑得快。到現在，三女所知消息還停留在“西秦餘孽殺了南齊皇子”，蘇巧彤不免調侃：“你回來得這麼快，可是西秦餘孽殺皇子的事暴露了？”楚錚端起三女面前的殘茶逐杯牛飲：“此事說來話長，一會兒老頭子都還要審爲夫呢。”說完只溫柔看着趙敏，如今趙敏肚子已經很挺了，以往清瘦的小臉也變得豐腴。禁不住用神識探視，果然感知到懷的是女兒，楚錚頓時興高采烈：“果然是女兒，真是天從人願！”他是真的高興，趙敏倒有些失望。蘇巧彤察顏觀色突然臉一沉：“你居然能透視一切？”室內葉扶風、司辰幾個侍女頓時小小驚呼，不自覺挺直了腰身。這下楚錚呆不住了，只好溜出去洗漱一番。
再回到內府書房，楚名棠和夫人果然正悠閒品茶，一直在等他，這倒讓楚錚有點惴惴不安了。
“仔細說說在齊所見所聞，——事無鉅細。”楚名棠吩咐道。
楚錚回憶了一下，從蕭若水設宴開始講起，直到玉湖公主協助離開建業，說到興奮處，對鄂親王姬武那一擊自然詳盡。楚名棠對齊成帝的“善意”極有興趣，免不了再問細節；王夫人卻是對玉湖公主和黃蘋大起八卦之心，問得眉開眼笑。
終於說完了，楚名棠沉思片刻，這才發問：“依你所見，南齊如今可取乎？”
“君臣離心，驕淫奢華，民不尚武，——南齊可取！”楚錚斷然結論。
楚名棠搖搖頭：“既然南齊無力威脅大趙，錚兒你出使歸來呈報朝廷的奏章可得好好斟酌。——爲父如今還不欲攻取南齊。”
這是何意？楚錚和王夫人驚訝對視一眼，這纔好奇問道：“父親久有一統天下之志，如今卻是形勢大好，孩兒聽過一句話——臥榻之側，豈容他人鼾睡！國家之間，不亦如此乎？”
“臥榻之側，豈容他人鼾睡？”楚名棠對這句話大爲欣賞，玩味再三這才點點頭：“爲父豈不知，取南齊易耳。我且問你，據齊之後，又當如何？”楚錚似有所悟，楚名棠嘆息道：“彼時我大趙民心思戰，將士思功，兵鋒所指，唯有柔然！”
楚錚頓時張口結舌，父親說得有理，攻取南齊是容易，就怕民心膨脹，臥榻之側，豈容他人鼾睡，到時候這句話對北地柔然亦是適用。
“這倒如何是好？”王夫人聽得也憂心不已。
“於今之計，不宜攻齊。”楚名棠這纔給出結論：“如今柔然諸部合一，日前已上表朝廷將立天汗之國。何時攻齊，倒要看這個新汗國的情形了。”
父親這是爲楚重爭取時間而放下一生夙願，楚錚心裡內疚不已，一時無言訕訕欲退。不料楚名棠馬上就沉下臉：“慌什麼，爲父還沒找你算賬！”
楚錚恭恭敬敬垂手侍立，總算態度端正，楚名棠語氣舒緩了些：“你是世家宗子，又充任朝廷使節。萬人敵者，首重曰謀，豈能遇事即以勇爲先？只想到力敵萬人？”說得王夫人也連連點頭。
楚錚一怔，自己確實如此，能用武力解決的當然更簡單，一力降十會麼。看着楚錚面有不服，楚名棠語氣森然：“天道武學雖高，那凡塵、邢無舫是怎麼死的？只圖一時意氣之快，——遇事多想想爾揹負的楚家一族重託！”
楚錚連忙點頭，眼珠一轉，卻問向王夫人：“母親，柔然立國是怎麼回事？”
“順理成章的事。”王夫人說得理直氣壯，看來並不同意楚名棠的隱憂：“草原諸部已經一統，既然重兒乃天可汗，當然要立天汗之國，半月前上表依然尊大趙爲上邦。——上京城裡，並無甚麼流言。”
楚名棠冷哼一聲：“天汗之國，大伯還是急切了些，如今在聖城的中原人不少，由此居然妄稱天朝。倘若傳至上京，只怕風波立起。”
“不是有夫君你嗎？”王夫人笑嘻嘻地，頗不以爲然。轉頭卻打趣楚錚：“錚兒你回來卻遲了，柔然立國大典，朝廷已命特使前往賀之。”
楚錚頓覺不妥，此事禮部尚書樑臨淵自是當然人選，可樑臨淵固守禮教，並不適合去草原。“不知何人前往？”
“當然是你三叔。”王夫人一臉玩味：“也不知楚名亭在聖城遇到大伯，會是什麼表情？”