趙國使臣要來賀陛下壽辰，這個消息在大齊朝堂上下都蕩起了微微漣漪。不過留心的人自會留心，離得太遠、事不關己的人也是聽過就算了。齊成帝自然重視這件事，今天不是大朝會，御書房裡，鄂親王姬武、太子姬仁、三位尚書大臣恭立環伺，齊成帝清清嗓子：“衆卿，今有趙使前來賀朕壽辰，爾等如何看待此事？”
陛下面前，進言自有規矩。鄂親王想了想，才從容第一個回奏：“應是有意兩國修好罷？”太子姬仁年不過三十卻一臉病容，彷彿才站立片刻就已疲憊不堪，他卻不同意皇叔姬武的意見：“彼才吞秦，應是示威而來。”齊成帝看向另外三位大臣，三個尚書對視一眼，整齊躬身奏道：“臣等愚昧，還望陛下指點迷津。”臣下這種態度在御書房裡是常有的事，齊成帝也不以爲意。
姬仁心裡暗自嘆息。他身爲儲君，從來不敢攬權犯忌，也因此旁觀者清。父皇自恃雄才大略，十餘年前登基伊始，就剷除了大齊諸世家，一直御下頗嚴，到如今已是羣臣唯唯，一應政事盡付“聖心默斷”，不能集思廣益終究是個問題。
齊成帝卻很滿意臣下的恭敬，開口先批自家兄弟：“趙國，虎狼也。豈會有意修好？”接着再批太子：“大江，天塹也。齊非西秦，兩國劃江而治，彼何威可示？”三位尚書立刻拜倒在地異口同聲：“陛下聖目如電，臣等茅塞頓開。——大齊威武！”
齊成帝龍顏大悅：“話雖如此，不過兩國交兵尚且不禁來使。趙使前來，禮部着一侍郎接洽罷。”鄂親王聞言忙插了一句：“皇上，趙使其人身登侯位，更是北趙皇室駙馬。”齊成帝心下不悅：“朕豈不知？朕還知道此人乃北趙楚家宗子！”說罷語氣森嚴：“趙使若非出身世家，自當以駙馬之禮優待之。所謂世家，無不覬覦皇權！——禮部侍郎迎之即可。”
陛下心意已決，衆臣恭敬魚貫退下。
姬仁悶悶不樂地回到太子府，太子妃黃氏見他面色不豫，屏退左右方纔細問緣由。姬仁把今天御書房的事說了一遍，猶自嘆息：“父皇厭惡世家，如今大齊皇權顯赫，羣臣口中唯唯，心中所思不明。外有強敵，內則君臣異心，孤實難安。”黃氏深以爲然，也只有安慰自家夫君：“殿下明白就好，您是儲君，如今只能靜待時日。”說完又提醒他：“二殿下一個時辰前就來了，在書房等候夫君呢。”
相比姬仁的憔悴，身着侍衛裝束的姬義神采奕奕一臉自信。看到皇兄進來，這才從容起身施禮：“見過太子！看您臉色，大哥又遇到什麼煩心事？”
姬仁嘆口氣：“孤真羨慕二弟你，有些事還真是眼不見心不煩。”又把御書房的事細說了一遍。
姬義聽完灑脫一笑：“又不是一天兩天才這樣，煩亦無用。話說我們是旁觀者清，才能看透大臣們的心思。說不定有那麼一天，大哥您和父皇一樣想法又變了呢？”
“絕對不會，”姬仁說得斬金截鐵，轉過話題問二弟：“玉霞見過趙使了？”
“我來就是爲此事，”姬義忙忙回答：“小妹說那個楚錚武功果然深不可測，魚腸劍也收下了。——也猜到背後是我的意思，但絕不知道大哥和我的關係。”
姬仁默默點頭，他和二弟同父異母，明面上鮮有往來，沒人知道兩人其實私下親密。“但願此人能爲你我所用，”姬仁咬咬牙：“今日在御書房，鄂親王對楚錚亦是出言維護，只怕他和我們想到一塊兒去了。”
姬義心領神會：“大哥放心，此人一到建業，我會派人暗中守護。絕不讓大伯的人有機會接觸、拉攏楚錚！”
商量妥當，姬義趁着夜色悄然離開。兄弟密談並沒有避開黃氏，只剩下夫妻二人了，黃氏這才忍不住開口：“夫君下決心要對付皇叔了嗎？”
姬仁猶豫了一下，還是決定對妻子交底：“大伯雖有野心，根基只在武昌，——有他在，只怕二弟還安分些。我所慮者，只擔憂父皇似乎對五弟漸漸另眼相看。”大齊五皇子名叫姬信，姬仁此言，分明是對姬信起了殺心。
姬信纔不過十四歲，黃氏心底有些不忍：“近年來陛下從無呵責夫君，夫君是否多慮了？”
姬仁淒涼一笑：“自古太子難當，迎合父皇則與羣臣離心，示好大臣則父皇不喜，孤其實是兩頭不討好。孤既年長，而父皇尚且康健，——你就不曾聽說‘大樹底下’的流言嗎？”
黃氏連忙搖頭：“未曾聽說。”
姬仁語氣幽幽：“前些日子姬信陪父皇閒遊御花園，經過一棵大樹，因樹冠茂密，其下寸草難生。姬信順口說了句：果然是大樹底下不長草。”
黃氏似有所悟：“五弟還小，應該是無心之言。——陛下怎麼說？”
姬仁臉色很難看，“父皇說得偏偏意味深長，他說——大樹底下未必不長草，要看草長在什麼時候。”姬仁越說越憤怒：“本來只是一句閒話，不料隨侍禁衛、宮女中竟有人擅自傳開，流言越說越離譜。”
夫君憤怒，黃氏也感同身受：“既如此，何不奏請陛下拿下當日隨侍禁衛和宮女？”
姬仁頓時苦笑不已：“孤只能鎮之以靜。如果大肆追究，那說明就不是謠言，孤和父皇之間必然離心！”
如果不再是太子妃，未來和性命多半都沒有了。黃氏立刻贊同姬仁先前的決定：“那就籠絡趙使楚錚，務必要他出手！”
姬仁點點頭：“楚錚武藝高強，人稱一戟斷江。又是外使，倘若事泄也無關他人。只是你我皆不便出面，二弟也不行，他一門心思只在鄂親王身上。”
黃氏思忖半天，卻笑道：“此亦不難。夫君忘了妾身妹子蘋兒？蘋兒待字閨中，傾慕結識少年英雄，豈非正常？妾身從中安排她身邊侍女傳話即可。”
姬仁頓時大喜：“愛妻所言甚是。若那楚錚當真喜歡蘋兒，亦是兩國佳話耳。”