楚錚回到踏青園，一路臉色難看。柔然立國茲事體大，他居然一無所知，在書房裡雙親大人很默契地沒問他是否事先知曉，只怕從心裡認定就是他推動的。武媚娘終究還是一代妖孽，總會有自己的雄心主張。楚錚心裡十分苦澀，慢慢回到踏青園，卻又不免一怔：堂前燈火通明，趙敏卻不見了，只有柳輕如和蘇巧彤還在等他。
二女面色忸怩，最後還是蘇巧彤大方些：“敏妹妹身體不適，自去歇息了。卻要我們兩個等你回來。”齊人之福不好享啊，楚錚一臉憂心忡忡：“你們兩個掌鷹堂，柔然立國究竟是怎麼回事？”蘇巧彤頓時白他一眼：“這倒是奇了，小侯爺居然不知道？”楚錚正色說道：“我的確不知，所以才擔心。”當着柳輕如不好明言，蘇巧彤自是會意他擔心什麼，想了想才認真回憶：“柔然立國前後，北疆鷹堂楚芳華都傳回了詳細消息。早在西秦滅亡之時，天成爺爺就力勸媚娘整合諸部勢力、預備立國，媚娘以尚無家主之命再三婉拒。此事有吳師父、陸鳴、楚芳華在場親聞所見，不似有假。後來天成爺爺急了，直言家主遲遲無令或是藉此觀媚娘做事魅力如何，媚娘這才動心了。”
說到此處，蘇巧彤也有些狐疑：“西秦剛滅，大趙無暇他顧，柔然立國可謂時機正好。何以楚相和你竟似不太贊同？”楚錚頓時啞然，這才醒悟父親和自己因爲趙啓纔對柔然立國猶豫不定。面對兩女探究的目光，楚錚咳嗽一聲，說不得岔開話題：“父親當然贊同，不然也不會讓三叔出使柔然了。這本來應該是禮部尚書的差事，三叔不知柔然立國內情，——只怕還多心了呢！”
楚錚猜得不錯，此刻楚名亭正在往柔然聖城的路上，一臉惆悵。他進草原已經三天了，滿眼的綠野起伏、藍天鷹鷲盤旋，看得多了也尋常；自小錦衣玉食，他尤其厭惡草原空氣裡無時不在的牲畜糞便味道。隊伍裡一干隨員都興致勃勃，或詩興大發，唯有他自己默默趕路，心事重重。
家主是對自己有不滿嗎？楚名亭邊走邊想。他擔任吏部尚書還不久，正做得意氣風發；誠然設了樞密院之後，吏部權柄有損，可哪怕只涉及中下級官員的升遷、調配，吏部尚書依然炙手可熱。這次突然令他出使柔然，真是當頭一瓢冷水。楚名亭也知道，自己父親和家主頗爲重視柔然，如今不少族中子弟都在那裡吃苦、歷練。可這有甚要緊，非要繞過樑臨淵，執意令他出使？難道真是家主對自己在吏部所爲不甚滿意？楚名亭一路都忐忑不安。
眼前的雪山愈近愈顯巍峨，柔然聖城在望了。楚名亭收拾起心情，好奇打量這座草原大城。雪山腳下的風是清冷的，和身上感受到的灼熱陽光卻正相宜，空氣裡熱烘烘的牲畜糞便臭味已經消失，高聳的巨石城牆在眼中延伸漫無邊際，城裡的宮殿羣矗立半山腰，在陽光下格外耀眼。快到城門了，楚名亭注意到四周環境愈發潔淨，往來之人對出現的大趙使團人馬也並不驚慌，只在旁邊從容指點。楚名亭心裡十分震驚：這哪裡還是草原蠻荒部落，分明大國雄邦氣象。自己父親和家主不遺餘力支持，真有玩火之嫌！難怪不放心樑臨淵前來，此間見聞一旦如實奏報朝廷，必起軒然大波。
看見趙國使團旗幟，城門處兩隊人馬緩緩迎了上來，楚名亭一路也是惡補了不少天汗國知識，觀其制式，來者應該是兩位旗主。柔然諸部一統，原來大小部落可汗已成榮銜，旗主權勢才如當初可汗。楚名亭不敢怠慢，喝令隊伍停下，縱馬上前立在大趙旌旗之下。
兩隊人馬近了，所簇擁的大旗十分奇特：都是白底紅圖，一面白旗分明繡的是一柄紅色大刀；另一面更是奇怪，繡的紅色手掌。再近一些，看清白旗下方的旗主面容，楚名亭更是震驚萬分：一位面容陌生，且長相迥異於中原，倒也罷了；另一位卻熟悉無比，乃是楚家供奉宗師吳安然！
吳安然一身貂飾錦袍，烈烈白旗下，盡顯旗主威儀，開口卻不動聲色：“在下乃天汗國血影旗旗主，這位是天汗國血刀旗旗主，奉聖後孃娘旨意，前來迎接趙使！”
楚名亭張口結舌，只拱手致意。幸有隨員識趣，主動呈遞國書。吳安道收下國書，這才含笑言道：“諸位一路辛苦，還請至敝國驛館歇息。至於楚大人，另有設宴洗塵。”
兩位旗主陪着楚名亭縱馬入城，很快來到一處豪宅，門前旌旗制式表明，此宅主人亦貴爲旗主。和血刀旗、血影旗兩杆白旗不同，這面旌旗卻是黑色，上繡一隻白鷹。吳安然已經跳下馬，這回神色恭敬了：“大人請，——老大人在裡面等您呢！”
楚名亭懵懂下馬，進門就聽到自家父親熟悉的聲音正怒氣衝衝：“老夫真是瞎了眼，這個禿驢！枉我這麼幫他，要他換個旗名都不肯。”楚天成身邊還有一個年青人，正陪笑接話：“祖父何必和大師置氣，您擬名的雪鷹旗已經很好了。”
“哪有天龍旗名字威風。”楚天成語氣遺憾之極，轉過頭，這纔看見一臉震驚的楚名亭。“孩兒拜見父親！”楚名亭規規矩矩上前行禮。“起來罷，我估摸行程，你這兩天也該到了。”楚天成滿意地看着自己兒子，捻鬚微笑。楚名亭直起身，一時千頭萬緒，卻不知從何說起。不防楚天成身邊的年青人“撲通”一聲跪在他面前：“孩兒見過父親！”楚名亭凝神一看，原來是自己庶長子楚慎勇，託言北疆竟然也在此處。楚天成看出他的困惑，卻衝吳安然、赫連雪點頭：“老吳、老赫辛苦，——今天不留二位了，老夫有些家事要交待兒孫。”吳安然二人這才應諾退下。
楚天成這座宅院裝飾精美，全然中原風格，唯有宅內侍女不乏柔然美女，相貌雖異卻別有風情。楚名亭亦步亦趨隨父親來到宴廳，楚天成揮手示意一衆下人出去，宴廳內唯有祖孫三人。“來來來，都坐下。——勇兒你也坐下。”楚慎勇拘謹入坐，旋又直起身爲祖父、父親斟酒。“勇兒不錯！”楚天成舉杯細品葡萄酒滋味：“老夫諸多孫子，紈絝之輩不少。唯有勇兒能託大事。”
庶子能入父親法眼，楚名亭高興不已，也起身恭敬斟酒：“父親，我楚家這是欲謀柔然諸部乎？”
楚天成盯着他卻似笑非笑：“看出來了？此地據而有之，當是帝王之基！”
楚名亭頓時熱血沸騰。
楚天成微微搖頭嘆息：“志大才疏，何德何能！看來老夫的雪鷹旗將來只能直傳勇兒。”一時神情蕭瑟，只顧看楚慎勇：“今夜且只飲酒。柔然之事，包括天可汗之秘，回頭可詳告爾父。”