袁紹攻佔武關的消息，極大地震撼了長安。李?和郭汜等人隨即聽取了賈詡的意見，急召潼關張濟、王方回援，並以天子的名義下旨，督請徐榮率領北疆軍一路由潼關而入，一路由河東渡河而來。現在關中情況危急，朝廷靠自己的力量已經無法擊敗叛逆，只能把北疆軍放到關中，讓徐榮對抗袁紹。
關中的勢力越多，形勢也就越緊張。各方勢力因爲擔心自己遭到對方圍攻，誰都不敢放手一搏，這時候，朝廷的機會就來了。朝廷只要能迅速擊敗韓遂和馬騰，關中形勢必將改觀。
北疆軍渡河而來的消息剛剛傳到長安，長安城內的諫議大夫種邵、侍中馬宇、左中郎將劉範等人就忍不住了。按照預定計策，袁譚、潘鳳等人在擊敗駐守武關的段煨後，將迅速殺到長安，會合韓遂、馬騰的大軍攻打長安城。他們爲內應，給大軍打開城門。然而，袁譚的大軍給段煨擋在上洛一帶，遲遲不能趕到長安。兩三天後，如果張濟、王方的援軍和北疆軍到達長安一帶，此次攻擊長安的計策也就失敗了。種邵等人隨即決定提前發動兵變，打開城門，把馬騰的軍隊放進長安城。
李?、郭汜、樊稠等人之所以不願主動出城攻擊，就是因爲擔心長安城內有人趁機謀反。他們暗中派了大量人手監視城內的權貴大臣，只要發現有一絲一毫的蛛絲馬跡，即刻展開捕殺。但種邵等人的行動非常隱私，李?一直未能發現。
這時，一件讓人意料不到的事發生了。益州牧劉焉的軍隊突然出現在大散關，他們打着勤王的旗號，迅速向長安急奔而來。
李?驚怒之下，立即派人把劉焉的兒子劉範和劉誕抓了。此次兩人都參加了兵變，他們以爲計謀泄露，拼死反抗，結果雙雙被殺。兩人的親信禁不住嚴刑拷打，一五一十全招了，李?隨即在長安城內大肆抓捕。諫議大夫種邵、侍中馬宇率先得到消息，匆忙逃出了長安城。
李?解決了城內的隱患，立即命令郭汜、樊稠統領大軍出城和馬騰交戰。雙方血戰一天後，張濟、王方的援軍已經逼近長安，而袁譚的大軍卻依舊毫無消息。馬騰無奈之下，急速向扶風郡撤去。
馬騰敗走扶風，關中形勢隨即急轉直下。
四月下，得到消息的玉石、楊鳳屯兵於渭水河畔的下?城，不再向長安進發。
袁譚被段煨阻在上洛城下，寸步難行。
徐榮率軍返回關西，急行兩百里，於陝城附近重擊淳于瓊。淳于瓊沒想到徐榮這麼快就回來了，被打了個措手不及，倉惶丟下澠池和新安，再度敗回函谷關。淳于瓊在給袁紹的書信中說，徐榮就象一道高牆壁壘，無法逾越。
郭汜、樊稠、張濟、王方率軍殺到槐裡城，重創馬騰。益州牧劉焉的軍隊也損失過半，諫議大夫種邵、侍中馬宇先後戰死。
韓遂、馬騰隨即退守武功。樊稠、王方率軍攻擊，馬騰再敗，退守?城。
四月底，太尉朱儁和衛尉皇甫嵩奉旨到?城招撫韓遂、馬騰。天子拜馬騰爲安狄將軍，韓遂爲安降將軍，希望兩人能迅速撤回西涼
。面對今日關中的困局，韓遂和馬騰無奈之下，也只能接受朝廷招撫，率軍退回西涼境內。
益州軍的殘部取道大散關，退回漢中。李?隨後以天子的名義下旨責問劉焉。劉焉的兩個兒子都在這場勤王大戰中喪生，他非常憤怒，封鎖了通往益州的關隘，並拒絕上繳賦稅。
袁紹聽說關西戰敗，種邵、馬宇戰死，韓遂、馬騰敗走西涼，益州軍初戰失利退回漢中，知道自己精心籌劃了半年之久的奪取關中之策已經失敗，於是他急書袁譚，立即退守南陽，放棄攻打關中。
大漢國興平元年（公元194年）五月。
五月上，邯鄲。
徵西將軍徐榮急告大將軍李弘，關中局勢在過去的兩個月內變幻莫測，讓人如臨深淵。不過幸運的是，關中危機在很短時間內得到了緩解，各方勢力因爲各種各樣的原因，紛紛退出了關中。如今關中的局勢雖然勉強穩定了下來，天子也很安全，但這種穩定是暫時的。關中暗流涌動，隨時都有可能再次爆發嚴重的禍亂，所以懇請大將軍慎重考慮，在河北實力逐漸增強的情況下，是否儘早入關勤王。
對於徐榮的提議，李弘很重視，他和三府長史荀攸、李瑋、朱穆還認真商討了一次。但從徐州傳來的消息，卻讓李弘暫時放下了關中之事，而是把注意力轉到了河南州郡。
爲了順利招撫青州田楷，李弘曾打算請公孫瓚親自南下一趟，但公孫瓚斷然拒絕了。公孫瓚的理由很簡單，幽州戰事已經結束很長時間了，自己曾三番兩次給田楷寫信，把幽州發生的經過對他解釋得很清楚了，但田楷對受撫一事至今還在推三阻四，顯然他對受撫沒有任何誠意。公孫瓚說我不是不願意去，而是不敢去。一旦田楷和關靖等人把我羈留在青州，事情反而變得複雜了。公孫瓚認爲田楷現在的想法，和過去已經不一樣了，去年袁紹的合縱連橫之術對他產生了很大的影響，兩人還結了親，關係一度很密切，有些事不能以常理來揣測了。
公孫瓚不願意去，田楷在受撫一事上又搖擺不定，於是李弘奏請長公主，讓馬日?帶着長公主的書信親自趕到青州再次勸撫。在青州，北海相孔融地位尊崇，說話很有份量。馬日?首先說服了他，然後在孔融的斡旋下，田楷同意了受撫，但同時也提出了幾個苛刻的要求。一是請長公主和大將軍爲其上奏請功，舉薦其爲將軍。田楷在平定青州的過程中立有很大功勞，以他的資格和功績，做個將軍也不爲過。其次，他要求自己駐軍青州，主掌青州軍政。這個條件馬日?馬上表示反對。現在無論是建州牧，還是督領州軍政，都違背了新政，大將軍絕不會答應。
就在馬日?和田楷討價還價的時候，陶謙的求援信到了。
曹操從四月上開始，再度攻擊徐州。他指揮軍隊先後拿下了琅琊，佔據了半個廣陵郡，把陶謙死死圍在郯城。陶謙堅守七個月之後，終於放棄了郯城，率軍南撤。曹操率軍追擊，在郯城附近擊敗了斷後阻擊的劉備。
劉備在二月的時候，奉田楷之命率軍支援陶謙。田楷認爲陶謙很難守住徐州，所以只給了劉備一千人馬，讓他去徐州敷衍一下。徐州的局勢越來越惡劣，劉備有心無力，連戰連敗，一千人馬幾乎喪失殆盡。
五月上，陶謙帶着殘兵敗將逃到廣陵郡的高郵城，曹操率大軍隨後追殺，徐州眼看就要成爲曹操的囊中之物了
。
陶謙至此已經徹底絕望，他打算渡過長江，到楊州的丹陽郡避禍。
馬日?聞訊後，非常吃驚，以最快的速度把曹操即將佔據徐州的消息送回了邯鄲。
五月上，李弘和河北大吏們聽說曹操即將佔據徐州全境，無不目瞪口呆。誰都沒想到，曹操的實力竟然如此強悍。
出兵兗州的呼聲陡然高漲。張溫、荀攸、李瑋、朱穆等人紛紛建議李弘，立即整備軍馬糧草，趁着田楷還在猶豫不決，呂布尚沒有佔據兗州，曹操兵馬勞頓之際，渡河南下，佔據中原。
李弘毫不猶豫，立即下令麴義、趙雲、顏良、高覽、張?、孫親、王當等北疆軍諸部將領，各自率軍於平原、東武陽、頓丘三地集結。命令冀州各郡太守在五月收割結束之後，向三地輸送糧草。
經過大將軍府的仔細籌劃，北疆軍將於七月上，南下中原作戰。
五月上，呂布進軍濮陽。五月中，呂布到達昌邑，在兗州州郡大吏張邈、臧洪等人的擁戴下，自立爲兗州牧。
兗州各郡紛紛背叛曹操。到了五月下的時候，只有兗州濟陰郡的鄄城、範縣和東阿縣還在夏侯?、荀?、程昱、棗祗等人的手上控制着。
曹操接到夏侯?的急報，氣得暴跳如雷。現在糧草供應已經完全斷絕，只能撤軍了。自己的稱霸大業在剛剛起步之際，突然遭此重擊，功虧一簣，這不禁讓曹操痛心疾首，對呂布、張邈等人恨之入骨。
五月下，曹操留下李典、李整，于禁分兵駐守東海郡的郯城、下邳郡的下邳城和彭城國的彭城，命令毛?、任峻在這三州之內籌措糧草，自己親率兩萬大軍殺向了兗州。
大漢國興平元年（公元194年）六月，邯鄲。
深夜，李弘放下手上的文卷，非常疲倦地揉了揉眼睛。
小雨捧着一碗熱氣騰騰的湯羹，輕手輕腳地走到李弘身邊，“你又要熬一個通宵嗎？”
李弘擡頭看看她，指着案几上的文卷，笑着說道：“還是過去好，我只要帶着兄弟們打仗，什麼事都不要管，但現在……”他搖搖頭，“治國和治軍比起來，有天壤之別，太難了。”
小雨輕蹙峨眉，心痛地嘆了一口氣，然後把湯羹放到李弘面前，溫馴地依偎到李弘身邊，輕聲說道：“你喝一點，提提神。”
李弘伸手把她攬到懷中坐下，“謝謝了。你有了身孕，要多休息，小雪怎麼樣？還是不能吃東西嗎？”
“姐姐反應劇烈，吃什麼吐什麼，真爲她擔心。”小雨抱住李弘健壯的身軀，湊到他耳邊，嬌聲說道，“姐姐肚子裡一定是男孩。”
“是嗎？”李弘笑道，“你怎麼知道？”
“我聽筱嵐姐姐說，她懷孩子的時候也是這樣
。”小雨嬌羞地說道，“我也想要個男孩。”
李弘輕輕親了她一下，“會有的，下一個也許就是男孩了，或者……”他親暱地拍拍小雨的腹部，“也許這裡就是男孩。”
小雨嬌笑起來，一臉的幸福。
“過段時間，我要出征了，你和小雪要照顧好自己。”
小雨沒有絲毫的驚訝，她已經習以爲常了，“希望孩子出世的時候，第一眼就能看到你。”
“年底前我一定回來。”李弘雙手用勁，把小雨緊緊地摟在了懷裡，“你和小雪生孩子的時候，我一定回來陪你們。”
李弘打開一卷文書，這是魏郡太守丁立的書信。
丁立在書中詳細解釋了推廣精耕細作的諸多好處。在如今流民不斷涌進冀州的情況下，土地會越來越緊張，精耕細作既能解決人口過多的問題，又能有效增加畝產，提高河北糧食的總量。如果大將同意，我可以在魏郡和魏郡的屯田區試行一年，看看效果如何。
李弘批覆，請李瑋立即和丁立商量此事，可以考慮在某些人口較爲集中地區實行精耕細作，以提高糧食收成。
丁立另外還說了一件事，這件事引起了李弘的注意。
黃河沿岸的州郡自四月開始到現在，已經快三個月沒下雨了，農戶們爲了取水灌溉田地，想盡了辦法，但效果甚微。如果還是持續不下雨，今年夏天的抗旱形勢非常嚴峻，而且也會影響到今年河北的糧食收成。丁立建議開挖溝渠，把橫貫冀州的清河、漳水、滹沱河和?水互相連通。一來有助於完善冀州的灌溉水系，二來有助於物資運輸，三來可以暫時安置不斷涌入冀州的流民。
開挖溝渠，連通冀州幾條主河流，的確有助於河北的發展，但這是一件大事，需要統籌規劃，需要耗費河北大量的人力物力和財力，這對於今日的河北來說，很難承受。冀州現在流民很多，這些人只要能維持生存，能吃飽肚子，什麼事都願意幹。讓他們去開挖溝渠，給他們提供食物，他們當然願意幹了。不過，關鍵的問題是，河北的財賦是否能支撐？
李弘打算和三府大吏好好談談這件事。
長安朝廷也有一份書信。太尉朱儁等公卿大臣認爲，西涼的敦煌、酒泉、張掖、武威、張掖屬國、張掖居延屬國等六個郡國，距離涼州刺史部的治所漢陽郡的冀城太遠，而且和長安的聯繫也被盜寇阻斷，六郡國疆土在不久的將來，可能會徹底失去。所以公卿大臣們奏請天子，將此四郡劃出涼州，另外再設一州，取名爲雍州，並舉薦陳留人邯鄲商爲雍州刺史，主掌雍州四郡軍政。
大將軍參隸尚書事，這等建州的大事，依照慣例，要事先通報一聲。
李弘搖頭苦笑。徐榮的話一點都沒說錯，關中暗流涌動，局勢遲早都要再度惡化
。西涼十二個州郡現在幾乎都被韓遂和馬騰控制了，而長安朝廷的大臣們爲了削弱和掣肘韓遂、馬騰的勢力，竟然在這個時候要從西涼劃出六個郡國另建雍州，這不是沒事找事嗎？敦煌等六個郡國雖然位於西涼的西北部，和西域諸國接鄰，但如果另建雍州，它卻能直接威脅韓遂和馬騰的安全，所以兩人無論如何也不會同意，他們不會把自己的後背暴露給敵人。如今韓遂控制了這六個郡國，你讓韓遂拱手讓出，這怎麼可能？
李弘考慮良久，提筆給太尉朱儁回了一封書信，建議此議暫緩執行，等關中局勢穩下來以後再說。如果此刻激怒了韓遂和馬騰，關中勢必再起戰火。
帳簾忽然掀開，李瑋憂心忡忡地了進來，“大將軍，長安又地震了。”
六月丁丑日（初二），長安發生地震。戊寅日（初三），再次地震。
天子急速下旨，詔令大將軍竭盡全力賑災關中。
李弘連夜召集三府大吏議事。
“關中還有多少人？”李弘看看荀攸，問道，“自天子西遷長安以來，關中災禍接連不斷。關中百姓不是死了，就是逃離到益州、荊州或者河東一帶，現在那裡大概還有多少人？”
荀攸沉吟半晌，緩緩說道：“關中三郡人口最多的時候，大約五十萬，歷經這五年的戰亂和災患後，能剩下十萬到二十萬就算不錯了。”
李弘點點頭，轉頭看向李瑋，“仲淵，如果全力賑災，河北的存糧能不能支撐到秋收？”
“目前，需要賑濟的地方比較多。首先是大漠和邊郡。今年大漠和邊郡再次遇上了罕見的大雪災，如果不是去年大將軍命令部分胡族南遷，估計損失更加慘重。”李瑋皺眉苦臉地說道，“還有就是冀州的流民。中原戰火此起彼伏，流民源源不斷，雖然諸府盡心盡力，但短時間哪能安置這麼多流民屯田？冀州畢竟不是北疆廣袤之地，土地有限啊。我們急於招撫田楷控制青州，急於渡河南下攻擊兗州，其中一個重要原因就是想南遷流民。所以……”李瑋擡頭看着李弘，拱手說道，“大將軍，賑濟關中的事還是敷衍一下吧。河北的糧食必須要保證軍隊的需要，以便七月初的時候我們能按時渡河南下。”
李弘猶豫了一下，隨即搖搖頭，“冀州現在大約還有多少流民沒有安置？”
“大約還有一百多萬人沒有安置。”司馬朗回稟道，“根據各郡國太守、國相和各屯田府衙的估計，冀州現在至少有兩百五十萬戶，六百萬到八百萬人口。”
李弘吃了一驚，“到底是八百萬還是六百萬？”
司馬朗想了一下，語氣十分肯定地說道：“據我的估計，已經起過八百萬了。如果加上幷州、幽州和大漠的人口，河北人口應該在一千兩百萬左右。”
“你怎麼這麼肯定？”
“最近冀州諸府正在編戶，覈實人口，爲將來實施‘計口授田’做準備。”司馬朗說道，“到了十月，大將軍就能看到具體數字了。”
“仲淵兄說得對，當務之急是立即拿下青州和兗州，緩解河北的人口壓力
。”田疇在一旁插話道，“冀州人口最多的時候只有六百多萬，現在超出了許多，土地會嚴重不足，這將給河北的穩定留下很大的隱患。”
李弘和衆人商議很久，最後還是決定給關中調撥一批賑災錢糧，把出兵的時間推遲到八月初。“
六月上，曹操率軍攻擊泰山郡，泰山各縣聞風而降。
新任兗州牧呂布連影子都看不到，而曹操又發誓只要他們認錯則既往不咎，那誰還願意和這個殺人魔王作對？投降了吧。
六月中，曹操率軍攻擊東平國，夏侯淵率軍攻擊濟北國，曹仁率軍攻擊任城國。三郡諸縣紛紛獻城。
呂布匆忙率軍迎戰，他帶着一萬大軍迎頭痛擊曹仁。曹仁只有五千人，實力不濟，連敗兩場，然後逃進了任城國的樊城，據城死守。
六月下，曹操和夏侯?、荀?、程昱等會師於濟陰郡鄄城。
呂布聞訊，命令山陽太守郭貢繼續圍攻樊城，自己帶着人馬殺向鄄城。
七月初三，天顯異象，天狗吞日。初七，太尉朱儁被罷職，太常楊彪繼任太尉，參隸尚書事。
關中由於連番地震和連續四個月的乾旱，饑荒嚴重，谷價一斛竟然價值五十萬錢。七月上，河北賑濟錢糧由河東送到長安。
天子下旨放糧賑災，關中饑荒得以緩解。
七月上，曹操和呂布在鄄城大戰，呂布敗走濮陽。
七月中，曹操夜襲呂布的糧草輜重營，結果中計，被呂布圍攻。典韋護住曹操，拼死殺出重圍。
七月下，濮陽城中的田氏世族使用反間計，把曹操的大軍誘進了濮陽城。呂布率領伏兵四面殺出，曹操大敗。
混戰中，呂布的部下侯成抓住了曹操。僥倖的是，侯成不認識曹操，而曹操渾身血跡，也看不出來是個軍官。於是侯成問道，曹操在哪？曹操說，騎黃馬逃走的那人就是曹操。侯成丟下曹操，率軍狂追而去，曹操因此得以逃出濮陽城。
八月上，黃河沿岸爆發了蝗災。冀州南部郡縣，兗州北部郡縣，青州北部郡縣全部受災，田間作物被蝗蟲全部毀去。
大將軍李弘無奈之下，只好再次推遲出兵時間，暫時先集中精力賑災救災。
青州受災，饑民如潮，田楷迫於形勢，答應受撫。王當率軍渡河進駐高唐，完全佔據平原郡。
八月，曹操和呂布互相攻擊，雙方誓死相搏。
河北災情嚴重，無力幫助呂布，大軍糧草漸漸告罄。而曹操的糧草已經沒了，將士們先是殺馬，馬殺完了吃野菜，後來開始吃俘虜了
。
徐州牧陶謙在袁術、丹陽太守周昕、會稽太守王朗的幫助下，重整大軍，向東海、下邳、彭城三郡發起反攻，李典、李整和于禁兵少將寡，糧草不濟，連連敗退。
九月上，蝗災更加嚴重，幾乎席捲了整個兗州中北部郡縣，成批成批的饑民拋棄了家園，扶老攜幼，一路悲號着向黃河而去，向冀州而去。
河北此刻成了生存的希望之地。
大將軍仰天長嘆，宣佈放棄出兵，轉而全力賑濟和安置饑民。
曹操下令精簡軍隊，把老弱病殘趕出去了軍營，任其自生自滅。
呂布下令烹殺俘虜以作軍糧。
九月中，雙方於濮陽再度激戰。呂布主動退出戰場，撤回陳留。
此時濮陽已是一座空城，曹操要了也沒用，他下令大軍撤回鄄城。
十月上，陶謙、劉備、臧霸等人各率兵馬，成功收復徐州。
十月中，曹操撤兵東阿。
這時，到關東求援的滿寵帶着袁紹的書信回到了東阿。袁紹對曹操的處境非常同情，表示願意相助，但條件是曹操必須把家眷送到洛陽。
曹操已經山窮水盡，隨即打算接受袁紹的建議。
荀?、程昱等人極力勸阻。程昱說，袁紹野心勃勃，有併吞天下之意，但他智謀不足，根本無法實現，將來必有滅門之禍。大人如果跟了他，其後果不言而喻。大人有龍虎之威，天縱之材，怎麼能給這種必死之人衝鋒陷陣？如今兗州雖然殘破不堪，但大人手中尚有三郡土地，近萬精銳。以大人的謀略，再加上文若和我們這些人的幫助，定能實現王霸之業。大人請務必仔細考慮。只要我們上下齊心協力，即使是江山社稷，也是大人的囊中之物。
曹操思慮良久，最後放棄了投靠袁紹的想法，繼續咬牙堅持。
十一月，徐州牧陶謙病重。
徐州上下憂心如焚，一旦陶謙死去，徐州局勢必將再次陷入危境。
由誰繼任徐州牧成爲關係徐州存亡的頭等大事。現在在徐州，有資格繼任徐州牧的大吏只有兩人，一個是廣陵郡太守趙昱，一個是平原國相劉備。
劉備文武漢全，又是宗室後裔，如果由他繼任徐州牧，不但可以得到青州田楷的鼎力支援，還能得到河北大將軍的幫助。另外，由劉備繼任徐州牧，天子和朝廷不會反對，即使反對，還有大將軍爲他說話。一旦天子正式下旨，徐州上下還有誰敢不服？劉備二月到的徐州，隨着陶謙征戰八個月，爲拱衛徐州立下了赫赫功勳，徐州願意擁戴他繼任徐州牧的人非常多。
十二月，陶謙病進，劉備繼任徐州牧。