大漢國興平二年（公元195年）二月，洛陽。
袁紹聽說辛評從益州返回，急忙出城相迎，辛評大爲感動。
袁紹拉着他的手，連道辛苦，“此去益州路途艱辛，子議一去就是半年，太辛苦了。”
“去年底我就從巴郡的江州順江而下了。”辛評說道，“到了荊州南郡，我又在襄陽盤桓了一個多月，所以耽誤到現在纔回來。”
“益州的事怎麼樣？劉焉是否願意再度出兵勤王？”袁紹迫不及待地問道。
辛評臉色一黯，低聲說道：“大人，劉焉死了。”
袁紹頓時愣住了，“劉焉死了？他怎麼會死？”
去年長安兵變，劉焉的兩個兒子劉範、劉誕都被殺死了。劉焉非常悲傷，鬱郁成疾。後來李傕爲了拉攏劉焉，讓劉焉的好友，議郎龐羲派人把劉範、劉誕的妻子兒女送到了益州。劉焉看到孫子孫女，更爲自責，病情陡然加重，臥牀不起。秋天的時候，益州刺史部治所綿竹遭受雷擊起火，全城被燒燬。劉焉無奈之下，命令把治所遷到了蜀郡的成都。劉焉因爲過度勞累，加上久臥在牀背上長了毒瘡，終於支撐不住於九月去世了。
劉焉此時還剩下兩個兒子，一個是劉璋，一個是劉瑁。劉璋年紀較大，性情溫和，好施仁義，深爲益州僚屬的喜愛和擁戴。益州長史趙韙隨即聯合益州各郡太守，聯名上奏天子，舉薦劉璋繼任益州刺史。
李傕當然不會錯過這個佔據益州的良機，所以他奏請天子下旨，任命穎川人扈瑁爲益州刺史，急速趕到成都上任。
十一月，扈瑁持節攜旨到了成都。劉璋在趙韙和部分益州勢力的支持下，以天子和朝廷被奸侫挾持爲由，拒絕承認扈瑁的刺史身份。
此時辛評就在成都，他和扈瑁都是穎川人，是多年的朋友。考慮到如果讓扈瑁主掌益州，袁紹的勢力將直接延伸到益州，所以辛評不遺餘力，幫助扈瑁奪取益州軍政大權。
扈瑁到了益州，雖然人生地不熟，但他最大的優勢就是持節攜旨，是奉天子之命而來，名正言順。在辛評的遊說下，扈瑁在很短的時間內便得到了部分從南陽和關中一帶逃難到蜀的外來勢力（即所謂的東州士人）和部分益州原賈龍、任岐等本土勢力的支持。
劉璋、趙韙眼看形勢危急，立即和漢中張魯取得了聯繫。張魯出兵相助。
扈瑁、辛評聞訊後，立即先下手爲強，指揮沈彌、婁發、甘寧等益州將領攻擊劉璋。
十二月，張魯援軍到了成都，雙方在成都城下大戰。扈瑁大敗，當場戰死城下。辛評和沈彌、婁發、甘寧等人帶着殘兵敗將一路逃到江州，坐船順江而下到了荊州。
荊州劉表聽了辛評的敘說，搖頭長嘆，“君郎死得好啊。如果他不死，遲早都要割據篡立，禍及子孫。他在綿竹造了乘輿車具千餘部，出門儀仗都仿天子之行，其野心之大，遠遠不止一個益州啊。”
辛評說，如今其子劉璋公然擊殺朝廷大員，益州之禍，恐怕尤甚於前。西進勤王，宜早不宜遲。劉表同意，表示願意聽從袁紹的指揮，開春後即命令荊州軍北上南陽，會合袁譚的大軍再次進攻關中。
劉璋殺了扈瑁後，再次上奏天子，說扈瑁在益州擁兵叛亂，已被自己殺了。朝廷無奈之下，只好下旨任命劉璋爲益州刺史。
劉璋又急書劉表，要劉表把益州叛將的人頭送到成都。劉表大怒，把劉璋罵了個狗血噴頭。劉璋隨即任命趙韙爲徵東中郎將，屯兵巴郡的朐忍城，準備進攻劉表。
荊州局勢驟然緊張起來。
劉焉死了，劉璋又要打劉表，益州軍已經徹底指望不上，荊州軍可能也要被牽制在長江兩岸。
形勢的突然變化，讓袁紹措手不及，他急忙召集府中掾屬，重新商議奪取關中之策。
“去年勤王失敗的教訓對我們來說，太深刻了。”沮授嘆道，“北疆軍實力強悍，如果我們不能有效分散北疆軍的兵力，我們就無法擊敗李傕、郭汜，無法佔據關中，無法取得平定天下的絕對優勢。”
“當務之急是幫助曹操擊敗呂布，重新奪回兗州，以誘使北疆軍即刻渡河南下作戰。”田豐指着地圖說道，“一旦北疆軍陷入兗州和關西兩個戰場，我們就可以迅速殺進關中。此次無論北疆軍怎麼厲害，河北的財賦如何充足，李弘都無法同時應對三個戰場。”
“曹操已經數次派人前來求援。”審配說道，“我看大人可以答應他了。他的掾屬滿寵現在就在洛陽，我們可以和他好好談談。”
“去年我們暗中支持呂布攻佔兗州，曹操非常不高興。”許攸說道，“後來他在生死存亡的時刻曾向大人求援，大人當時提出，讓他把家眷送到洛陽然後就出兵相助，但曹操一口拒絕了，一個人在兗州苦苦掙扎，可見他對大人的成見非常深，已經不再信任大人了。”
“如今曹操丟了徐州，被李弘、呂布、田楷和劉備團團包圍，處在四面楚歌的絕境。他爲了生存，再次求援。不過這個人桀驁不馴，心狠手辣，翻臉就不認人，還是防備他一點爲好。這頭吃人的惡狼一旦變成吃人的老虎，我們可能會反受其害，所以以我看，我們幫助他可以，但他必須把家眷送到洛陽。這個人雖然可以利用，但也要牢牢把他控制住。”
袁紹想了一下，對衆人說道：“目前中原的形勢對李弘非常有利，他趁機出兵的可能非常大。爲了保證他能出兵兗州，並且把他的主力大軍拖在兗州，我們不但要幫助曹操擊敗呂布，還要親自出兵相助，所以現在這個時候還是重新和曹操建立信任爲好。曹操和李弘過去在洛陽的時候有過幾次交往，彼此都很欣賞。而且曹操堅決尊奉當今天子，這一點他和李弘之間沒有矛盾。如果我們把曹操逼急了，他乾脆投降李弘，和李弘、呂布一起來打我們，中原形勢馬上就會一邊倒。那時就算我們佔據了關中，也失去了橫掃天下的優勢。”
沮授等人都同意袁紹的意見。
袁紹急召滿寵，答應給曹操輸送錢糧。
曹操現在實力不濟，即使得到了錢糧支持，但在李弘、呂布、田楷和劉備的四面夾擊之下，也很難支撐很長時間。所以滿寵在拜謝了袁紹的錢糧幫助之後，又提出了請袁紹出兵相助的要求。
袁紹滿口答應。豫州刺史袁微、陳國相高幹、沛國相袁忠、穎川太守辛毗將陸續出兵，從陳留和山陽方向攻擊呂布，以便和曹操形成東西夾擊之勢。
“如果李弘出兵兗州，大人的軍隊是否迎戰？”滿寵猶豫良久，小心翼翼地問道。
袁紹笑道：“我既然出兵相助孟德，當然和他同舟共濟了。你放心，只要李弘渡河，我們就一起迎戰。不過，爲了儘快取得阻擊北疆軍的優勢，我們無論如何要在三月之前擊敗呂布。”
滿寵點點頭，又問道：“呂布是北疆人，這次攻打兗州又得到了大將軍的援助，如果我們擊敗了他，他可以逃回河北去，但張邈、張超、臧洪、郭貢這些人如何處置？是不是任由我們兗州處置？”
顯然，曹操擔心袁紹出手干涉兗州事務，強行留下張邈、臧洪等人繼續執掌兗州郡縣，繼而通過他們來削弱自己的實力，限制自己的發展，從而到達間接控制兗州的目的。
“張邈雖然是我和孟德的好友，但這幾年，他先是暗中對付我，然後又公然背叛孟德，我們之間的兄弟之情早已蕩然無存，這個人，不能留了。至於臧洪、郭貢，一個是世族之後、徐州名士，一個是河南望族之後，兗州大儒，還是認錯就好，沒有必要血腥殺戮了。”接着袁紹臉色一變，厲聲說道，“孟德殺人殺得太多了，現在他是不是看不到人頭，聞不到血腥，就無法入眠？”
滿寵面顯羞愧之色，低頭不語。
曹操在徐州屠殺數十萬手無寸鐵的流民和百姓，實在是一件人神共憤的事。當年皇甫嵩和朱儁殺人，那些黃巾軍好歹都是叛逆。現在曹操殺的卻是無辜性命，於情於理，都是一件滔天大罪。將來天子如果重新主政，不殺曹操，根本無法向天下人交待，所以曹操和他的掾屬要想留得性命，要想求得生存，只有浴血奮戰，至死方休，絕無退路。
換句話說，如果袁紹現在不能控制曹操，以後必定要和曹操兵戈相見。原因很簡單，天子主政也好，袁紹主政也好，爲了取信天下，首先要殺的就是曹操。將來李弘就算是大漢叛逆，但李弘救活了數百萬流民，拱衛了大漢疆域，他的功績天下皆知，這足以抵消他的過失。但曹操呢？曹操除了平定黃巾之禍外，就是霸佔兗州，攻打徐州，四處殺人，他乾的禍國殃民的事要遠遠多於他的功績，不殺他殺誰？
既然天子要殺他，李弘和袁紹也要殺他，曹操的出路在哪？曹操和荀彧、毛玠、程昱、滿寵等人都仔細商量過，那只有一個辦法，就是擊敗李弘和袁紹，象董卓一樣，挾天子以令天下，這樣才能保得住性命，保得住榮華富貴，當然，也能保得住大漢的江山社稷。將來李弘死了，袁紹也死了，這歷史就由勝利者來書寫，屠殺徐州數十萬無辜生靈的事又算得了什麼？隨便找個理由就能矇騙後世萬代。實在不行，就把這段污點從歷史上徹底抹去。
有了生存的辦法，有了稱霸天下的雄心，有了挾天子號令天下的策略，曹操接下來要做的第一件事就是生存。他首先需要的是袁紹的幫助，所以他派滿寵趕到洛陽，願意把自己的家眷送到洛陽爲質，以換取自己最需要的錢糧軍械。
然而，天下形勢變了，曹操此刻對袁紹突然重要起來，曹操成了袁紹平定天下的最重要的一顆棋子，他現在需要的不是曹操的家眷而是曹操的信任。只有得到曹操的信任，得到曹操的效忠，他才能控制中原局勢，繼而順利佔據關中。
“你回去告訴孟德，如果他再殺人，我絕對不會救他。”袁紹痛心疾首地說道，“我現在這樣做，要得罪天下人，要遭到天下人的辱罵，你知道嗎？我損失這麼大，不是爲了曹孟德，而是爲了阻止李弘佔據中原，阻止李弘篡奪天下，我是爲了大漢社稷，你知道嗎？”
滿寵連連點頭，誠惶誠恐地說了一大堆感激涕零的話，接着他又提了一個要求，“大人能不能說服青州的田楷，按兵不動？”
“我早已派人到青州去了。”袁紹說道，“田楷是北疆人，我們不能太信任他。北疆軍一旦南下，中原局勢大變，田楷還會不會按兵不動，我們無法預料。這個人不像公孫瓚那樣爽直，他心計深沉，關鍵時刻可能會倒戈相擊。”
“那徐州方向呢？大人會不會出兵徐州，牽制劉備？”
“逢紀大人年前就到揚州去了，至今還沒有返回，所以我也不知道袁術這個混蛋會不會趁機出兵攻佔徐州。”袁紹忽然笑道，“不過，以袁術的脾氣，今年他肯定要打徐州。他現在很可憐，只佔據了揚州九江一個郡，他不打徐州，將來如何生存？”
滿寵臉顯憂色。徐州人對曹操恨之入骨，恨不得剝其皮噬其肉，一旦北疆軍渡河南下，劉備勢必要盡起大軍，攻擊兗州。
“你不要擔心。”袁紹揮手說道，“你先回去，讓孟德立即向呂布發動攻擊。如果袁術不願出兵牽制徐州劉備，我就出兵打袁術，逼着他去打徐州。”