四月中，河內郡，平皋城。
平皋城就像一位不屈的武士，血跡斑斑傷痕累累，傲然屹立於濟水河畔。城樓上殘破不堪的大纛在藍天下揮舞着雙臂，仰天狂吼，威風凜凜。
高柔聞着瀰漫在空氣中的濃烈腥臭，胸口異常煩悶，嘔吐的感覺陣陣涌來，讓他不由自主地伸手捂住了嘴巴。
“大人，開始攻擊吧。”朱靈指着屍體狼藉的戰場，眼裡露出一絲輕蔑，“北疆軍守不住了，再有兩三天，我們肯定能拿下平皋。”
“攻擊還要猛一點。”高柔調轉馬頭，向後方戰陣馳去，“北疆軍的援軍隨時都會出現，我們要不惜一切代價儘快奪回平皋。”
朱靈和趙睿互相看看，不約而同地轉身看向平皋城，神情凝重。攻擊已經持續十二天了，大軍在付出六千多人的慘重代價後，依舊沒能攻上城牆。北疆軍的人數雖然處於劣勢，但他們憑藉頑強的意志，牢牢固守着城池，沒有出現絲毫敗亡的跡象。
“昨天晚上袁微大人來書，關西戰場越來越吃緊了。”高柔擡頭看看在風中輕輕搖晃，顯得無精打采的戰旗，心中隱約感到一絲不安。連續攻擊之後，將士們身心俱疲，攻擊漸漸失去鋒銳，攻擊節奏也越來越緩慢。如果此仗再沒有進展，時間越拖越長，勝利的希望也就非常渺茫了。北疆軍只要在兗州戰場取得優勢，他們馬上就會在河南戰場採取新戰策，而首當其衝的必然是平皋。
“淳于大人還在退卻？”朱靈吃驚地問道，“關中的軍隊還沒開始攻擊河東？”
“淳于大人已經退出澠池，正在死守新安。”高柔冷哼了一聲，十分氣憤地說道，“顯思（袁譚）不知怎麼想的，這個時候竟然還有保存實力之念。如果關西戰場出現重大變化，洛陽告急，河南因此而丟失，他還有什麼好日子過？看看顯奕（袁熙），從南陽火速趕到河南戰場，沒有一天的耽擱。但他呢？他手上有兩、三萬軍隊，在接到命令後，遲遲不願攻擊河東，導致關西局勢緊張，函谷關頻頻告急。他這樣做，對他沒有半分好處，將來……”
朱靈、趙睿沉默不語。此事關係到袁紹的家事，作爲袁紹侄子的高柔可以發發牢騷，但他們可不敢隨便說話。
“段煨大人不是在潼關和華陰一帶嗎？”朱靈小聲說道，“西涼韓遂的鐵騎就在扶風，關中的軍隊不敢隨意攻打河東，情有可原，但段煨大人的軍隊……”
“風陵渡、桃林要塞方向的軍隊都受到了北疆軍的牽制。如果段煨大人攻擊蒲阪津，北疆軍隨即便會進攻風陵渡和桃林要塞。這樣一來，兩地失去支援，關西可能更加危急。”高柔嘆道，“關西戰場對河北來說，雖然是牽制戰場，但一旦北疆軍在中原戰場取得優勢，關西戰場隨時都有可能變爲主戰場。”
高柔看看兩人，苦笑道：“河北打中原的最終目的就是洛陽。中原拿到手後，關中、關西勢必成爲北疆軍的下一個攻擊目標。所以現在能否把關西戰場上的北疆軍逼回河東，不但關係到洛陽的安全，更關係到中原大戰的成敗。如果顯思只顧自己，一再拖延出兵河東，其結果不堪設想。”高柔長長地嘆了一口氣，轉身對兩人揮了揮手中的馬鞭，“請兩位大人盡力吧。只要我們能拿下平皋，把北疆軍包圍在河南，這一仗我們還有打贏的希望。”
張郃駐馬高坡，望着遠在地平線上的一點黑影，長長地吁了一口氣。
總算趕到平皋城了。張燕大人的辦法立竿見影。辛評看到顏良的大軍逼近中牟後，立即放棄了對濮陽戰場的支援，也放棄了揮軍進擊敖倉圍殲北疆軍的想法，轉而全力支援中牟，十萬火急地調兵南下支援。在辛評分兵南下的當天晚上，自己也率軍渡河急赴平皋戰場。
“大人，敵人斥候已經發現了我們，大軍是不是繼續按照預定計策攻擊叛軍側翼？”成廉打馬直衝而來，大聲問道。
“朱靈是否撤兵？”
“正在後撤。”成廉興奮地揮手說道，“叛軍不知道我們來了多少人，倉惶後撤。此刻如果我們能趁機攻上去，必能重擊其側翼，把朱靈打回濟水河西岸。”
“傳令各部，急速攻擊，急速……”
河內軍以最快地速度撤回大營。
急促的戰鼓聲響徹了原野，緊張的氣氛讓人幾乎透不過氣來。大營內將士們往來飛奔，叫喊聲震耳欲聾，恐懼隨着血腥的空氣瀰漫了整座大營。
“把弓箭手調到大營左側，快，快……”
朱靈望着從遠處衝過來的北疆軍，氣得破口大罵，“敖倉數萬大軍都去幹什麼了？難道都在大營睡覺嗎？”
“辛評這個混蛋，手裡有幾萬大軍，卻任由敵人渡河來援。”趙睿擦着臉上的血跡，睚眥欲裂，“老子要殺了他。”
高柔駐馬於大纛之下，呆呆地望着呼嘯而來的北疆援軍，一臉絕望。他很難相信自己的眼晴，在這個關鍵時刻，辛評的大軍竟然沒能拖住河南戰場上的北疆軍，任由他們殺到了平皋。十二天的攻殺毀於旦夕之間，數千將士的生命就這樣毫無意義地葬送在了平皋城下。
“轟……”一聲巨響，大營內的弩炮開始了怒吼。弩箭厲嘯着，帶着河內將士的憤怒和痛苦傾瀉而去。
“放……放……”幾個軍候在弓箭手尚未完全列陣完畢的情況下，急不可耐地下達了射擊的命令。
霎時箭矢滿天。
四月中，河南，中牟。
顏良接到張燕出擊中牟的命令後，以迅雷不及掩耳之勢突然殺出管城，打了韓珩、馬延一個措手不及。兩人不敢戀戰，一口氣退出一百六十里。直接返回了中牟，據城堅守。
叛軍撤得如此堅決，倒讓顏良有些顧慮了。
管城方向有兩條馳道。一條是向東，直通中牟、陳留。一條是向南，直通苑陵、新政到穎川。叛軍一退一百六十里，北疆軍如果直接追殺到中牟，管城和滎陽方向的防守兵力就非常有限。此時袁紹一旦從豫州其它郡縣調兵北上，或者支援中原戰場的荊州軍從穎川方向直插到管城，攻擊中牟的北疆軍就被包圍在了中牟和管城之間。
顏良和魏續、徐巖、周山等人商量後，留下三千人駐防管城，其餘軍隊隨其攻擊中牟。斥候南下一百里探查叛軍蹤跡，一旦發現有叛軍從穎川方向北上河南，則急告中牟方向的北疆軍緊急撤軍。
顏良率軍趕到中牟後，因爲自身兵力不足，並沒有下令攻城，而是在城外紮下了三座大營，以民夫冒充數萬軍隊，做足了攻擊姿態。
到達中牟的第二天，在鴻溝水兩岸探查軍情的斥候飛速回報。敖倉方向的叛軍已經分兵南下，很快將趕到鴻溝水東岸，估計他們將在官渡亭一帶渡過鴻溝水，直殺中牟。
此時顏良尚未接到平皋城的消息，更沒有接到北疆軍主力已經佔據定陶、昌邑的消息，不過他考慮到袁紹大軍主力逐漸移到中牟一帶，整個河南戰局正在向着有利於北疆軍攻佔中原的方向發展，遂決定繼續留在中牟，把更多的叛軍吸引到中牟、陳留一帶，爲北疆軍主力奪取定陶、昌邑爭取更多的時間。
“我打算把大營移到官渡，依鴻溝水而建，擋住敵人渡河的方向，營造出急於佔據中牟東進兗州之勢，迫使敵人從敖倉方向抽調更多的大軍南下。”顏良指着案几上的地圖，手指重重地點着地圖上的官渡亭，“袁紹的大軍主力如果大部分兵力都被我們吸引南下，那麼濮陽方向的高覽可以騰出手來，迅速攻佔鉏城，鞏固濮陽防線，爲大軍攻擊白馬做好準備。白馬若被攻克，大軍可以直下燕縣、延津、封丘一線，直接威脅中原戰場的側翼。如此一來，只待大軍進逼到中原腹地，和叛軍決戰的有利態勢即可形成。”
“另外，袁紹主力南下，我們在敖倉方向的軍隊隨即可以調用，河南戰場的局面再度被我們掌控。”顏良冷笑道，“只要文丑、張遼守住平皋，我們就可以進退自如。袁紹想圍殲我們，做夢去吧。”
魏續、趙玄、周山等人同意顏良的計策，衆人商量了一下細節。然後由魏續、趙玄率軍移營，周山給邯鄲行轅寫信，顏良則下令河南戰場上的各統軍將領，做好準備，隨時撤出河南。
四月中，豫州穎川，許昌。
劉表接到天子聖旨和袁紹的書信後，日夜兼程，先於軍隊趕到了許昌。
袁紹在許昌拜見天子後，被天子拜爲大司馬、大將軍，主掌國事，大權獨攬。此時朝中上下都知道曹操已經走到了末路，沒有任何前景了。所以一夜之間，各方勢力都把重振社稷的希望寄託在了袁紹身上。朝中大臣們紛紛向袁紹表示效忠，他的勢力再度膨脹，聲望一時之間達到了極致。
袁紹心花怒放之際並沒有忘乎所以，他再次起用了沮授，並以沮授爲尚書令，幫助自己處理國事。
河南戰場的發展和中原形勢的極度惡化，迫使袁紹不得不盡釋前嫌重新起用沮授。沮授的才華和忠誠，袁紹是非常欣賞的，另外他長久以來也形成了依靠沮授爲其坐鎮後方的習慣。現在沮授在許昌，在朝廷，他對洛陽的影響力非常小。袁紹希望藉助沮授的才能，依靠天子和朝廷的力量會盟聯軍擊敗河北。李弘敗了，天子和朝廷的作用也就消失了，那時洛陽還是洛陽，許昌還是許昌，沮授還是無法對洛陽產生像過去一樣的影響力。正是基於這一點，袁紹在目前這種岌岌可危的局面下，幾乎沒有絲毫猶豫就把沮授再次請了出來。
袁紹本想利用這個機會修改官制，把曹操的丞相給免了，但沮授勸阻了他。在朝中，很多名士大臣都是曹操的人，雖然目前迫於形勢，他們都和袁紹走得很近。但一旦擊敗了河北，重新奪回中原，他們隨時都有可能和袁紹反目成仇，調過頭來再去幫助曹操。因爲在這些大臣們看來，袁紹獨掌權柄並不是什麼好事，畢竟“以袁代漢”的讖緯之言和“五德始終說”已經在各地流傳了數年。如果袁紹此次擊敗了李弘，功勳卓絕，將來極有可能走上篡逆之路。爲防患於未然，幫助曹操制約和削弱袁紹是必然的事。
沮授爲此建議袁紹在中原大戰沒有結束之前，還是維持原狀爲好。要想盡快擊敗李弘，需上下同心。要想盡快平定天下穩定社稷，需削弱曹操、劉備、劉表等人的實力。中原大戰正是削弱曹操等人實力的最好機會，待曹操兵微將寡的時候，不要說朝中這些大臣，就是曹操自己，恐怕也要對大人俯首帖耳了。
袁紹接受了沮授的建議，把所有精力都投到了中原大戰上。在大戰期間，所有軍政大事皆由尚書檯處理，朝中諸府皆遵從尚書檯的命令。
沮授推薦王朗、華歆、鄭渾等各地名士入尚書檯，並懇求袁紹赦免田豐，重新起用田豐。
袁紹婉言拒絕。沮授回府後，考慮再三，寫了一封聲情並茂的書信，再度入夜拜訪袁紹。袁紹看完書信，想起這些年來田豐立下的汗馬功勞，又想到今日中原危機，終於同意了。他急令洛陽袁微，立即釋放田豐，讓其日夜兼程趕到許昌。
接下來的幾天時間內，袁紹和尚書檯的一幫大臣們日夜商量迎戰河北，擊敗北疆軍之策。
沮授詳細分析了當前的局勢，認爲在先機盡失的情況下，要想同時解決河南戰場的顏良和在定陶、昌邑一線擋住李弘，根本不可能，兩個戰場必須放棄一個。沮授認爲，荊州軍至今還沒有趕到穎川，東進聯合曹操、劉備救援定陶擋住李弘已經不可能，所以還是放棄定陶、昌邑，聯軍於封丘、陳留一線擋住北疆軍攻擊步伐爲上策。
我們先聯合荊州軍，在最短時間內解決河南戰場上的北疆軍，即使不能圍殲，也要把他們趕出河南。只要解決了河南戰場上的北疆軍後，我們就能騰出手來，全力準備決戰了。