十一月下，青州，平原郡，高唐城。
李弘在禰衡、高順的陪同下渡河趕到了高唐城此時臧霸、孫觀、管亥已經先一步到達。三人和北疆大將吳雄一起出城相迎。
初次見到名震天下的大將軍李弘，臧霸三人都很緊張。李弘就像傳說中的一樣，高大槐梧，長髮飄灑，臉上長滿了濃密的鬍鬚，一雙眼睛炯炯有神。大概是在塞外待得太久的緣故，李弘臉上的皮膚被太陽曬成了紫檀色，這更加增添了李弘的彪悍和威猛
。
李弘在高順、吳雄的介紹下，和三人一一見禮、寒暄。李弘面帶笑容，詢問臧霸、孫觀當初逃離翼州戰場的事情。臧霸等人的情緒漸漸平定下來，和李弘談笑風生，彼此間的距離馬上拉近了。
臧霸來到高唐，是因爲接到了禰衡和高順的邀請，他並不知道李弘會到青州來。
自從黃巾軍大敗於崢嶸谷，河北傳來北疆大亂的消息後，青州的形勢便越來越嚴峻。雖然河北還在不遺餘力地幫助青州穩定郡縣，恢復農耕，但由於中原形勢撲朔迷離的局勢，讓臧霸心中焦慮不安。他擔心曹操、劉備在解決了袁術之後，馬上調轉矛頭對付青州。
目前青州的實力有限，需要河北的幫助，但河北現在的情況並不好。如果河北放棄了對青州的援助，青州可能旦夕不保。
臧霸當然不會相信曹操、劉備對他的承諾。雖然兩次攻打徐州的都是黃巾軍，但白癡都能猜到黃巾軍的背後就是臧霸。沒有臧霸的支持，黃巾軍根本沒有能力出擊徐州。爲了擺脫青州的窘境，臧霸和孫觀等人隨即打算請北疆軍進駐青州。
一年來，河北的所做所爲已經證明了河北平定天下的決心和誠意。在這段時間內，河北兌現了自己的諾言。他們先是北移人口，輸送錢糧，然後又派了大量的士子到青州諸府出任官吏，推行新政，爲青州的迅速穩定和恢復做出了巨大的努力。
臧霸和自己的手下們已經非常信任河北，他們從目前的形勢出發，仔細權衡利弊後，一致認爲還是儘早明確和河北的關係，投靠晉陽朝廷爲好。
這是此次臧霸、孫觀和管亥三位青州軍統帥一起趕到高唐的主要原因。他們需要和河北深入地談一談。
現在看到大將軍李弘突然出現，臧霸三人才知道禰衡和高順邀請他們到高唐議事的目的。在緊張、興奮之餘，三人非常高興。大將軍此時出現在青州，足已說明河北不但己經解決了北疆的胡人叛亂，更把目光投向了中原。晉陽朝廷和大將軍既然對青州如此重視，那麼這次恐怕不要自己主動提出來，大將軍就要建議向青州派駐軍隊了。
晚上的宴席很簡單。
臧霸三人非常吃驚，都用驚疑不安的目光看着高順。
在過去的一年裡，雙方走動頻繁。高順很簡樸，甚至滴酒不沾。但在正式場合下，他拿出來招待客人的酒菜還是可以的，但今天……
“高大人，大將軍雖然反對奢華鋪張，但你拿這些東西招待大將軍，未免太過份了吧？”果然，平原郡太守禰衡發難了。
高順淡淡地一笑，“這是大將軍的規定，多少年了，我們已經習以爲常了。如果禰大人感覺難以下嚥，你就少吃一點吧。”
禰衡冷笑，望着李弘毫不客氣地說道：“大將軍，以你今天的地位，這麼做未免太做作了吧？”
高順冷哼一聲，臉色頓時放了下來。吳雄面寒如霜，眼睛狠狠地瞪着禰衡
。臧霸三人看着極爲張狂的禰衡，一時間目瞪口呆。他們和禰衡很少接觸，但或多或少聽說過他一些驚世駭俗的事。只是沒想到他今天當着大將軍的面，竟然也如此驕橫，讓人難以置信。
李弘一笑置之，“將來天下穩定了，富裕了，我請你好好吃一頓。”
“我不少你那頓酒。”禰衡毫不領情，“你以爲我沒吃過酒肉？”禰衡鄙夷地撇撇嘴，大聲說道，“今日大漢皇宮裡的宮女不足百人，長公主殿下一日不過二餐，大將軍更是鄙陋如斯，大漢難道窮到這個地步？你是不是以爲大家都勤儉節約了，社稷就能振興了？大漢財賦難道靠大將軍的這種近乎丟臉的節儉就能增加？荒謬至極。”
李弘知道他的脾氣，沒有理睬他，和坐在旁邊的臧霸低聲說話，仔細詢問青州的現狀，隨他在一旁大放厥詞。
禰衡口若懸河，唾沫星四濺，把朝廷推行的節儉之風批了個體無完膚。他對大將軍更是冷嘲熱諷，就差沒有指着李弘的鼻子罵他沽名釣譽了。
吳雄忍無可忍，跳起來就罵，但吳雄哪裡罵得過他？還沒罵上幾句，就被禰衡一連串尖酸刻薄的語言罵了個狗血噴頭。吳雄暴跳如雷，伸手就要撥刀。
高順急忙拉住了他。今天大將軍在，臧霸也在，這刀一出，事情就鬧大了。
“禰大人，你太過分了，說話要注意場合。”高順寒臉說道，“社稷凋零至此，上至朝廷，下至百姓，無不窘迫，大興節儉之風有何不對？你家有錢並不代表朝廷有錢百姓有錢。奢侈只能亡國，不會興國。禰大人向有天才之稱，難道連這個道理都不懂？”
“我說過朝廷應該大興奢侈之風嗎？”禰衡對高順嗤之以鼻，“你知道什麼叫矯枉過正嗎？”
“是人都有慾望，誰都想在功成名就之後過上錦衣玉食的好日子。”禰衡指着大將軍說道，“比如大將軍，本是流亡到大漠的一名奴隸，奮戰十幾年後，功成名就，這時難道就不希望自己能過上奢華的日子？做了大將軍後還過着和從前做奴隸時一樣的日子。誰能忍受？沒有人，包括你自己。”
“從你私心來說，你肯定也想擁有萬頃良田，擁有豪華宅院，擁有堆積如山的財富，希望家裡妻妾成羣，奴僕如雲，希望出則有華車，穿則有華衣。這種私慾每個人都有，我也有。但這種私慾如果長時間被壓制着，心裡就會產生極度的不平衡，既而會孕育出各種各樣非常複雜的情緒。哪一天它爆發了，首當其衝的就是吏治，就是瘋狂的貪贓枉法和貪污腐敗。”禰衡兩眼看着李弘，激動地說道，“大將軍，你能保證十年後，二十年後，甚至三十年後，你還能保持今天這種平和的心境和高尚的操行？你能保證你不會成爲貪官污吏？”
舉坐皆驚。
李弘被禰衡的言論所震動，陷入了沉思。
高順、吳雄認爲禰衡純粹是禍國之論，雙方激烈地爭執起來。吳雄大吼大叫，三番兩次撲上去要打禰衡。
一餐飯吃得很不愉快，大家不歡而散。
晚上，臧霸把自己的想法稟報了李弘
。李弘沒有同意，他認爲北疆軍此刻進入青州，對中原衝擊太大，還是再等等爲好。不過李弘承諾絕不放棄青州。
臧霸三人的態度讓李弘很滿意，他到青州的目的已經達到。過了兩天，李弘告辭離去。
在離開平原城之前，李弘特意和禰衡深談了一次，並讓他就自己對朝政的一些想法寫了一封奏章，他要親自帶到晉陽去。
十二月上，洛陽。
沮授、許攸等人和毛?經過仔細商談後，終於有了結果。雙方約定正月十五後，把天子移駕到許昌。
袁紹除了負責在許昌修建皇宮外，還要在四月之前調撥給曹操一批錢糧。
在毛?離開洛陽前，袁紹設宴爲其送行，並恭祝曹操、劉備早日誅殺叛逆。
毛?試探了一下，他問袁紹，如果抓到袁術後，應該如何處理？
袁紹大手一揮，毫不猶豫地說道：“殺！雖然他是我兄弟，但他勾結叛逆李弘，禍亂社稷，我怎能姑息養奸，讓天下人唾罵我袁氏宗族，讓袁氏列祖列宗蒙羞於九泉之下？”
毛?最擔心的就是這事。袁紹一旦出爾反爾，顧惜兄弟之情，開口救出袁術，那就會給曹操留下無窮後患。
得到了袁紹的承諾後，毛?非常高興，拜辭而去。
十二月下，揚州，九江郡，壽春城。
袁術看完袁紹的親筆書信後，氣得一頭栽倒在地。袁術一病不起。
蘄城大戰的勝利對袁術來說，已經沒有任何意義。袁紹爲了自己的霸業，毫不留情地拋棄了袁術，致使袁術陷入了敗亡的絕境。
九江郡上下人心惶惶，愁雲慘淡。文武大吏們無心軍政，一個個上跳下竄，急於尋找出路。
袁術沒有任何抱怨。此刻自己已經陷入四面包圍，敗亡只是旦夕之間的事。他對前來看望自己的部下們說，我快要死了，你們好自爲之，趕快去找出路吧。無論你們做出何種選擇，我都不會怨怪你們。
李業、楊弘、閻象、荀正等人聚在一起，仔細分析了局勢後，向袁術建議，立即向河北李弘求援，請求李弘出兵中原，擊碎袁紹、曹操、劉備這些人的美夢。
“只要李弘出兵中原，我們就還有一線生機。”李亞急切地說道，“讓袁耀、劉曄立即乘船出海，北上冀州。”
“北疆之亂已經嚴重阻礙了河北南下中原的步伐，李弘未必敢在這個時候出兵中原。”袁術心灰意冷，無奈搖頭，“算了。自我舉兵討伐董卓以來，屢戰屢敗，無一勝績。諸位大人追隨我多年，應該知道不是我不努力，而是天不助我，徒呼奈何啊！”
“大人，八年來，你賭了無數次，逢賭必輸
。如今你已賭無可賭，還有什麼好顧忌的？再賭一把，向李弘求援。”閻象苦聲哀求道，“只要我們堅持到明年五月，中原形勢必定會有驚天變化。”
袁術詫異地看了閻象一眼，“你怎麼知道？天象有預兆？”
“對。”閻象順口胡謅了一個，信誓旦旦地說道，“大人，你聽我們的，絕對沒錯。只要李弘出兵中原，大人就可以血洗今日之辱。將來李弘平定了天下，以大人之功，至少可以做箇中興名臣。”
袁術苦笑，揮手示意把袁耀喊來。
“你立即去河北，把你弟弟妹妹們全部帶走。另外，城中還有我很多老部下，你把他們的家眷也全部帶走。”
袁耀不願意，堅持要留下來。
“我活不了幾天了。”袁術指着自己半身不遂的身軀，悽然長嘆，“我一死，這裡轉眼就會成爲廢墟。”
袁耀淚流滿面。
“雖然我會盡一切力量拖住曹操，消耗曹操的兵力，但我無法阻止袁紹攻佔中原。”袁術緩緩說道，“不管李弘明年會不會出兵中原，都不會影響他平定天下的腳步。當今天下，沒有人是他的對手。”
袁術拉住袁耀的手，鄭重地囑咐道：“到了河北後，好好跟着他，給我們袁家保留一絲元氣。”
十二月下，晉陽。
大將軍李弘回到晉陽後，立即進宮拜見天子和長公主。
隨後，丞相蔡邕等大臣奉詔進宮，趕到鳳凰池議事。
兩府長史賈詡仔細解說了大將軍一年多來的行程和相關事宜，然向朝廷稟奏了兩府所擬定的中原大戰具體計策。
兵事上的決策，長公主和朝中大臣沒有過多幹涉，議事主題隨即轉到爲大戰所準備的錢糧軍械等事上。
大司農鍾繇奉命解說中原大戰的財賦支撐問題。
“等到五月冬小麥收割之後，糧食就能支撐到十月。”鍾繇最後說道，“如果朝廷還能得到青州的糧食支持，那麼中原大戰就能持續到明年的冬天。”鍾繇看看李弘，拱手說道，“大將軍，中原大戰的時間越短越好，這有利於朝廷迅速恢復元氣，有利於大軍在未來兩三年內奪取關中和洛陽。”
李弘沉默了一會兒，低聲說道：“只要今年大漠不受災，春天的時候我們就能拿到大漠諸族徵繳的牲畜，這樣一來，胡族鐵騎將會如期南下，十月之前結束中原大戰應該不成問題。”
接着他擡頭看看徐榮，笑着問道：“河東諸將到了嗎？”
“楊鳳、華雄、張白騎、孫親、何風、樑百武已經趕到晉陽。”徐榮問道，“大將軍何時召見他們？”